Глава 944. Азир и Зерас: Любовь и ненависть среди руин (Часть 2)
Азир хранил свой план в строжайшем секрете, оберегая его даже от Зераса. Ной, наблюдая за этими картинами прошлого, лишь качал головой. «Эх, Азир, Азир... » — думал он.
— «Достаточно было одного честного разговора, одной искры доверия
— и история всего мира пошла бы иным путём. Но гордыня правителей всегда идёт рука об руку с одиночеством». Это молчание превратило названных братьев в заклятых врагов. Пока Азир десятилетиями укреплял границы и копил силы, превращая Шуриму в небывалое по масштабам государство, Зерас играл свою роль. Он оставался самым преданным советником, льстецом и помощником, но внутри него уже давно созрел и начал пульсировать чёрный гнойник заговора. Именно Зерас начал нашептывать Азиру о величии, которое превзойдет достижения всех предков. Он внушил ему мысль, что истинный владыка мира должен быть не просто человеком, а непобедимым воином-богом. Азир, чьи амбиции за годы правления раздулись до небес, с жадностью заглотил эту наживку. Он верил Зерасу, считая его идеи отражением собственного величия. И вот, когда власть императора стала абсолютной, он громогласно объявил: пришло время Ритуала Вознесения. Империя замерла. Это было неслыханно. Ритуал всегда считался священным таинством, предназначенным для героев на закате их жизни, для тех, кто уже отдал всё служению родине. Ярким примером был Насус: его допустили к Солнечному Диску лишь тогда, когда неизлечимая болезнь оставила ему всего неделю жизни. Жрецы Солнца были в ярости. В их глазах Азир был высокомерным безумцем, посягнувшим на божественное право. Даже будучи императором, он не имел полномочий сам назначать себя кандидатом на Вознесение. Но Азир уже давно не был тем робким принцем. Он ответил на протесты жрецов «железным кулаком». Пытки, угрозы и публичные казни заставили священнослужителей склонить головы. Под страхом мучительной смерти Жрецы Солнца были вынуждены признать волю императора. День Вознесения был назначен. И это было именно то, чего ждал Зерас. Весь этот план с принуждением жрецов был его тонкой манипуляцией
— он с самого начала метил на место бога, собираясь украсть чужую силу. Раб никогда бы не получил права коснуться божественного света. Поэтому Зерас десятилетиями раздувал тщеславие Азира, превращая его в идеальный сосуд для своих целей. Он знал: когда откроются врата небесной энергии, он должен быть рядом. Наступил великий день. Весь город собрался у подножия исполинского алтаря, над которым парил золотой Солнечный Диск. Зерас, стоя за спиной Азира, не сводил глаз с тени, которую отбрасывал артефакт. Его сердце колотилось в предвкушении. Народ Шуримы затаил дыхание. Люди верили, что только избранные Солнцем могут пережить ритуал, а узурпатор вроде Азира будет просто испепелён. Но Зерас знал больше. Изучая древние свитки, он нашёл историю Вознесения Ренектона и Насуса, которая доказывала: божественную силу можно разделить или даже забрать силой. Много веков назад, когда немощный Насус не смог самостоятельно преодолеть последние ступени алтаря, его брат Ренектон, наплевав на запреты и опасность для жизни, подхватил его на руки и внес в столп золотого света. Они оба выжили и оба вознеслись, став великими героями. Эта легенда стала для Зераса путеводной звездой. Он готовился к этому моменту всю свою сознательную жизнь. И вот Азир начал восхождение к вершине алтаря. Зерас следовал за ним шаг в шаг, словно верная тень. Но на самой верхней площадке, когда до соприкосновения с божественным светом оставались считанные секунды, произошло то, чего Зерас никак не ожидал. Азир вдруг остановился и обернулся. Он посмотрел в глаза своему рабу, и в его взгляде не было надменности
— лишь теплота и торжество.
— Ты свободен, Зерас,
— громко произнёс император.
— Отныне ты не раб. Ты
— мой брат. Его голос, усиленный магией, разнёсся над площадью. Азир объявил во всеуслышание: рабство в Шуриме отменяется навсегда. Все цепи сорваны, все клейма стерты. Зерас застыл, словно громом поражённый. В этот миг в его сознании вспыхнули воспоминания о тех днях в библиотеке, когда они, двое мальчишек, мечтали именно об этом дне. Его мечта исполнилась. Его признали. Его освободили. На долю секунды он захотел всё остановить. Его пальцы дрогнули, а сердце защемило от запоздалой боли. Но было слишком поздно. Ненависть, которую он взращивал десятилетиями, пустила слишком глубокие корни. Она превратилась в неизлечимую опухоль, которая требовала не свободы, а абсолютной власти и мести. Тьма внутри него уже не могла отступить. Насус и Ренектон, единственные, кто мог помешать предательству, были заранее отосланы Зерасом далеко за пределы столицы под вымышленным предлогом. Другие Вознесшиеся либо пали в битвах, либо безумно блуждали по миру, превратившись в ужасных Даркинов. Путь был свободен. Азир ступил в самый центр алтаря, готовясь принять поток солнечной ярости. Но в тот же миг Зерас, вложив всю свою ненависть в один толчок, вышвырнул императора за пределы защитного круга. Заняв его место, бывший раб с искажённым от слез и триумфа лицом воздел руки к небу. Без защиты ритуальных чар Азир не продержался и мгновения. Яростное пламя Солнечного Диска обрушилось на него, мгновенно превратив тело императора в облако золотой пыли. Ной наблюдал за этим с замиранием сердца. Самое странное было то, что воспоминания не оборвались со смертью Азира. Видимо, какая-то часть его сущности, его неупокоенный дух, продолжал фиксировать происходящее, запечатлевая в вечности крах своей империи. Зерас стоял в столпе огня. Его плоть плавилась и перерождалась, впитывая мощь, предназначенную для богов.