Глава 943. Азир и Зерас: Любовь и ненависть среди руин (Часть 1)
Когда Азир официально стал единственным наследником престола Шуримы, Зерас — его верный соратник, его правая рука и единственный, кому принц доверял безраздельно
— впервые ощутил на губах пьянящий, терпкий вкус истинной власти. Именно тогда в его душе укоренилась мысль: он пойдёт на любые зверства, переступит через любые горы трупов, лишь бы удержать Азира на троне. Ведь трон Азира был и его троном, его единственным шансом вырваться из теней прошлого. Амбиции Зераса росли, питаемые глубоко запрятанной яростью. Стоило ему на мгновение прикрыть глаза, как перед ним оживали кошмары его рабского детства. В эти моменты взгляд его становился тяжёлым, мрачным, а магическая энергия в жилах пульсировала гнилостным, тёмным светом. Он никогда не забудет день, когда его отец испустил дух прямо на его глазах. Родители Зераса были уважаемыми учёными в небольшом государстве на окраине Шуримы, но после того как имперские легионы стерли их родину с лица земли, они превратились в бесправный скот. Обычные рабы, чья жизнь не стоила и ломаного гроша. Во время изнурительных работ отец Зераса получил страшную травму ноги. Будь на его месте свободный гражданин, вовремя оказанная помощь спасла бы его, оставив лишь лёгкую хромоту. Но для надсмотрщиков-шуримцев раб с перебитой ногой был лишь неисправным инструментом. Зерас и его мать, стоя на коленях в пыли, умоляли о милосердии, рыдали и целовали сандалии стражников, но те лишь брезгливо отпихивали их. Они просто смотрели, как человек медленно и мучительно умирает от заражения крови. Мать Зераса, обезумев от горя и страха, что её сына ждёт та же участь, пошла на отчаянный шаг. Она вымолила у известного зодчего гробниц место ученика для своего мальчика. Архитектор, поначалу ворчавший на «грязного мальчишку», быстро разглядел в Зерасе феноменальный талант: его ум впитывал математику и древние языки, словно сухая губка
— воду. Так Зерас попал в ученики. С того дня он больше никогда не видел мать. Он понимал: скорее всего, она закончила так же, как и отец
— в безымянной яме для рабов. Именно тогда в его сердце зародилось зерно ненависти к Шуриме и её омерзительным законам, которое со временем превратилось в ядовитый сад. А дальше... Дальше были тайные вылазки в Великую библиотеку Насуса, где он, якобы разыскивая чертежи для мастера, воровал знания. Там-то судьба и столкнула его с Азиром. Под покровом ночи, используя запретное колдовство, Зерас из года в год изводил императорский род. Король и королева так и не смогли произвести на свет замену Азиру. Однако, несмотря на все усилия Зераса, чудо всё же случилось: Шурима содрогнулась от крика новорождённого принца. Королева наконец-то родила здорового наследника. Зерас, годами выстраивавший свою лестницу к власти, не мог допустить, чтобы какой-то младенец обрушил его планы. Не для того он, бывший раб, годами оттачивал искусство черной магии, чтобы сейчас какой-то выскочка забрал плоды его трудов. В ночь рождения принца Зерас призвал из самых глубин пустыни ярость стихий. Тучи застлали небо, и на столицу обрушился неестественный, ужасающий шторм. Воздух пах озоном и смертью. Одна за другой ослепительные молнии били точно в покои королевы. Величественное здание за считанные минуты превратилось в груду дымящихся обломков. Королева и младенец погибли мгновенно, погребённые под тоннами камня. Наблюдая за этим хаосом, Зерас чувствовал не раскаяние, а жгучее, почти экстатическое удовольствие. Это была его месть империи. Обезумевший от горя император ворвался в разрушенный дворец, но столкнулся лицом к лицу со своим «верным слугой». Зерас не колебался. Из его рук вырвались потоки чистой арканической энергии. Плоть императора и его гвардейцев испарилась за мгновение, оставив лишь обгоревшие кости, которые тут же рассыпались серым пеплом. Монарх и его люди были обычными смертными, а не Вознесшимися, поэтому они не имели ни шанса против мощи мага. После великих войн с Бездной число Вознесшихся в Шуриме катастрофически сократилось. Жрецы Солнца, захватившие право проводить ритуалы, погрязли в интригах и междоусобицах, охраняя свои секреты и не давая новым героям обрести божественность. Золотой век Шуримы угасал, превращаясь в сумерки. Даже император теперь был уязвим, что Зерас и доказал делом. Свалив вину за убийство на секту мятежных магов из покоренного региона, Зерас обставил всё так искусно, что ни Азир, ни советники ни на секунду не усомнились в его словах. Его коварство не знало границ, а жажда власти не знала сытости. Ной, черпая эти знания из глубин памяти героя, поражался тому, насколько тесно переплелись судьбы этих двоих. История Азира и Зераса была как две стороны одной медали, отчеканенной в крови и предательстве. Когда пепел осел, Азир, потрясённый гибелью семьи, взошёл на трон. Под бдительным оком Зераса он стал новым Императором Шуримы. Первым же своим указом он отправил легионы в тот самый регион, который якобы прислал убийц. Кара была скорой и беспощадной: пески окрасились в багряный цвет. Зерас стоял за плечом Азира во время коронации, ожидая своего часа. Он верил, что теперь, став владыкой мира, Азир исполнит их общую мечту
— отменит рабство и объявит своего старого друга братом не только на словах, но и по закону. Однако Азир медлил. Вместо реформ он начал бесконечные войны, расширяя границы империи. На все робкие
— а со временем и настойчивые
— просьбы Зераса об отмене рабства он отвечал лишь сухим отказом. Для Зераса это стало ударом в спину. Глядя на то, как его «друг» упивается величием, он убеждался: Шурима прогнила до основания, и Азир стал такой же частью этой гнили, как и его отец.
— Не забывайся, Зерас,
— процедил однажды Азир, чей лик стал суровым и надменным.
— Ты — лишь раб. Помни своё место. В тот миг последняя нить, связывающая их, лопнула. Зерас окончательно решил: если ему не дадут то, чего он заслуживает, он возьмёт это сам. Ной, наблюдая за этим, чувствовал смешанные чувства. Он понимал, что Азир не собирался предавать друга. На самом деле в глубине души император всё ещё грезил об отмене рабства. Но он понимал горькую истину: экономика великой империи держалась на крови и поте миллионов рабов. Резкое упразднение этого строя обрушило бы государство, вызвав восстание аристократии. Азиру нужно было стать абсолютным богом, чьё слово не сможет оспорить ни один дворянин, ни один жрец. Ему нужно было Вознесение. Только став бессмертным Небожителем, он смог бы одним махом разрубить этот гордиев узел, не опасаясь последствий. Но свою тайну он не открыл даже Зерасу, совершив самую роковую ошибку в своей жизни.