Глава 942. Тень среди золотых песков
— Да, всё в порядке, никаких проблем. Просто балуюсь с новыми игрушками, решил устроить небольшие полевые испытания,
— Ной небрежно бросил пару фраз в коммуникатор, заканчивая сеанс связи со штабом Корпуса Нова. Как только голографический интерфейс погас, он мгновенно выкинул этот разговор из головы, переключив всё внимание на то, что разворачивалось перед его глазами. Тревожный звонок с Ксандара был вполне ожидаем. Сенсоры аванпоста, расположенного на этом безжизненном спутнике, зафиксировали всплеск энергии такой чудовищной силы, что приборы едва не сошли с ума. Командир базы, чьё лицо в свете мониторов наверняка приобрело землистый оттенок, немедленно связался с центром, чтобы уточнить: не является ли источником этого локального апокалипсиса их старый знакомый Ной? Ной лишь усмехнулся про себя. «А парень-то сообразительный, зрит в корень»,
— подумал он. В памяти всплыла картина недавнего прошлого: он в облике огненного титана, воплощающего мощь самого Орна, и крошечный, жалкий аванпост, буквально съёжившийся у его ног. Пожалуй, это было единственное яркое впечатление, которое оставило у него это захолустное местечко. Тем временем на самой базе после подтверждения из штаба воцарилась тишина, прерываемая лишь гулом работающих серверов. Командир, чей лоб ещё секунду назад был покрыт испариной, шумно выдохнул, чувствуя, как гора свалилась с плеч.
— Отставить тревогу! Всем вернуться на свои посты!
— проревел он, обращаясь к суетящимся подчинённым.
— Угрозы нет, работаем в штатном режиме. Солдаты и техники переглядывались в полном недоумении. Их расследование едва успело начаться, аномалия всё ещё висела на экранах багровым пятном, а командир уже объявлял отбой. Но пока офицеры пытались втолковать рядовым, что некоторые «ураганы» лучше просто переждать, Ной уже вернулся к своему прерванному таинству
— ритуалу призыва.
— Седьмая сфера света... И что тут у нас? Снова Зелье маны?
— Ной вздохнул, глядя на мерцающие склянки.
— Что ж, в хозяйстве всё пригодится, хотя радости от этого не больше, чем от горсти медяков. Он встряхнул кисти рук, призывая следующую частицу судьбы.
— Восьмая сфера... Кристалл жизни? Опять эта рубиновая безделушка. Хм, хотя... Если подойти к вопросу с умом и приложить силу Мировой Руны Храбрости, можно попробовать перековать его во что-то более полезное. Скажем, в изумрудный кристалл стойкости. Стоит об этом поразмыслить на досуге. Девятая сфера со свистом рассекла воздух. Свуш!
— Ну давай, яви мне что-нибудь стоя...
— Ной не успел договорить. Слепящий сгусток света не просто подлетел к нему
— он с силой пушечного ядра врезался прямо в лоб. Мир вокруг померк, звуки Ксандара растворились в тишине, и сознание Ноя сорвалось в бездонную пропасть чужих воспоминаний. Новая сфера, новый герой. Видимо, утренняя медитация и омовение действительно задобрили капризную удачу. Теперь Ной тонул в водовороте образов. Перед его внутренним взором раскинулось бескрайнее марево. Сначала это была лишь удушливая пыль и режущий глаза песок, но когда яростный суховей утих, взору открылось нечто величественное. Из раскалённого марева, словно мираж, поднялся исполинский город. Его стены, облицованные золотом и мрамором, гордо возвышались над пустыней, а шпили пронзали лазурное небо. Древняя мощь и таинственное величие исходили от каждого камня. Это была Шурима. Легендарная империя в пору своего расцвета. Сердце Ноя пропустило удар. Смутное предчувствие, колючее и жаркое, как пустынный ветер, начало оформляться в догадку. Взгляд «героя», чьими глазами он сейчас смотрел, медленно переместился в сторону. Рядом замерла роскошная колесница, украшенная чеканным золотом и драгоценными камнями. На ней восседали люди в богатых одеждах, чьи надменные лица и тяжёлые украшения выдавали принадлежность к правящей династии. Один из них, облачённый в мантию, которую мог носить лишь тот, чьё слово
— закон для миллионов, приковывал к себе всё внимание. Владыка, само воплощение власти. Король Шуримы. А тот, в чьё сознание сейчас был вплетён Ной, был не кем иным, как Азиром
— будущим Императором песков, магом-властителем, которого игроки в шутку называли «Золотым петухом» за его характерный облик. Азир, последний монарх великой империи, чья жизнь оборвалась в день величайшего триумфа. Преданный и убитый в момент Ритуала Вознесения, он ждал тысячелетия, чтобы восстать из праха, обрести божественную силу и возродить Шуриму из небытия.
— Шурима! Твой император вернулся!
— голос, преисполненный стальной воли и запредельного величия, эхом отозвался в голове Ноя. Впрочем, в этих воспоминаниях Азир ещё не был тем могущественным Вознесшимся. Ной видел его совсем юным
— младшим принцем, почти ребёнком. Он был самым незаметным в семье, обделённым вниманием отца и любовью придворных. Мальчик, на которого никто не ставил. Перед Ноем, словно на быстрой перемотке, замелькали годы взросления Азира. Система не собиралась показывать ему всю бытовую рутину; она выхватывала лишь самые острые, судьбоносные моменты, закалявшие дух и оттачивавшие навыки будущего бога-императора. Вот Азир переступает порог Великой библиотеки Насуса. Именно здесь, среди бесконечных стеллажей с папирусами, он встретил того, кто станет его тенью, его опорой и его проклятием. Речь шла о великом Насусе, которого геймеры привыкли звать «Пёсоголовым» или просто «Собакой». Но в те времена Насус был величайшим учёным империи, хранителем мудрости, обретшим облик шакала после Вознесения. Его брат Ренектон, будущий яростный крокодил, также стоял на страже трона. И в этой самой библиотеке Азир встретил простого раба
— мальчика своего возраста. Мальчика, которому принц, вопреки всем законам сословий, даровал имя. Он назвал его Зерасом. С этого момента стрелка на циферблате судьбы Азира бешено завращалась. Однажды, во время ежегодного объезда имперских земель, когда император, принцы и великий воин Ренектон двигались по пустыне, на них напали наёмные убийцы. Кровавая баня была недолгой, но страшной. Когда пыль осела, выяснилось, что все братья Азира были вырезаны. Выжить удалось лишь самому Азиру, его рабу Зерасу, императору-отцу и Ренектону. Титул наследника свалился на голову самого слабого принца не по праву силы, а по праву единственного оставшегося в живых. Вернувшись в столицу, Азир официально стал преемником трона. Но вместо отцовского благословения он встретил лишь холодную ненависть. Император не скрывал своего разочарования: он оплакивал «достойных» сыновей и всем сердцем желал, чтобы в тот день в песках погиб Азир, а не они. Став наследником, Азир изменился. Он вгрызался в знания, до изнеможения тренировался с Ренектоном и Насусом, стремясь доказать, что он достоин империи. Но отец был неумолим. Он решил взять в жены молодую королеву, надеясь, что она подарит ему «правильного» наследника, который сместит Азира. Прошли годы. Королева беременела раз за разом, но Шурима так и не увидела нового принца. Каждый плод погибал в утробе, не дожив до срока. По дворцу поползли зловещие слухи о проклятии, шепотки, в которых то и дело всплывало имя наследного принца. Азир жестоко подавлял любые обвинения, казня тех, кто осмеливался говорить это вслух, и клялся в своей невиновности. Ной, наблюдая за этой драмой, лишь горько усмехнулся. Он-то знал правду. Виновником этих смертей был не Азир, а его «верный брат» и тень
— Зерас. Пока Азир учился править, Зерас втайне проникал в запретные архивы и забытые склепы, постигая тёмную, разлагающую магию. Именно его заклинания, словно невидимый яд, убивали нерождённых детей, расчищая Азиру путь к трону... и готовя почву для собственного величия.