Глава 903. Курган Тысячи Костей на Планете Эго
Воздух в живых покоях дворца казался чересчур чистым, почти стерильным, лишенным того привычного запаха машинного масла и дешевого топлива, к которому привыкли Стражи на борту своего корабля. Но за этой безупречной чистотой скрывалось нечто липкое, вызывающее безотчетную тревогу.
— Погоди-погоди,
— Ракета, прищурив один глаз, недоверчиво поскреб лапой за ухом. Его острый ум, привыкший искать подвох в любой сделке, мгновенно вычленил суть из путаных признаний Мантис.
— То есть, ты хочешь сказать, что ты тоже… из этих? Отродье Эго? Ты что же, получается, сестренка Звёздного Лорда? Этот вопрос, брошенный с прямолинейностью игольчатого енота, застал девушку врасплох. Мантис, чьи огромные, глубокие глаза еще секунду назад были полны тихой скорби при воспоминаниях о деяниях хозяина планеты, замерла. Её усики-антенны мелко задрожали, а на лице отразилось крайнее замешательство, сменившееся испугом.
— А?
— она растерянно моргнула, словно её только что разбудили посреди кошмара.
— Я… Ну, на самом деле… я и сама об этом задумывалась. Она нервно сплела пальцы, глядя на свои босые ступни. Вся её жизнь прошла здесь, среди этих сияющих садов и безмолвных залов, которые на поверку оказались лишь кожей и плотью живого бога. Эго никогда не смотрел на неё как на дочь. В его глазах она была не более чем полезным инструментом, диковинным зверьком с удобной функцией. Он привез её сюда давным-давно, как и сотни других своих детей, лишь с одной целью: проверить, течет ли в её жилах божественная мощь Небожителя. Тест Мантис показал тот же результат, что и у всех остальных
— она не унаследовала искру его силы. Однако её уникальный дар эмпатии, способность усмирять разум и даровать покой, спасла её от участи предшественников. Эго оставил её при себе как «живое снотворное», даже не потрудившись подтвердить их родство. В тишине своих долгих раздумий она часто гадала, чья кровь в ней течет, но страх перед хозяином был сильнее любопытства.
— Я живу здесь столько, сколько себя помню,
— тихо продолжила она, и её голос дрогнул, как натянутая струна.
— Раньше здесь были и другие. Такие же, как я… или как Питер. Но потом они исчезали. Один за другим. Когда она видела, как Питер Квилл
— новый наследник, сияющий той самой силой, которую так жаждал Эго
— ступил на эту землю, сердце её сжалось от предчувствия беды. Долгое время скованная ужасом перед своим создателем, Мантис не смела даже поднять взгляд, но сегодня, видя искренность и тепло этих странных пришельцев, она приняла решение. Истина должна была выйти наружу, даже если за это придется заплатить жизнью.
— Эго…
— она подняла взгляд на Питера, и в её глазах блеснули слезы.
— Он, вероятнее всего, действительно мой отец. Питер Квилл застыл, его рот непроизвольно приоткрылся. События этого дня неслись на него со скоростью неуправляемого метеоритного потока. Сначала обретенный отец, древний и могущественный бог, затем
— осознание собственной полубожественной природы, а теперь…— Так значит? Ты
— моя сестра?
— он выдохнул это почти шепотом, чувствуя, как в груди смешиваются радость, недоверие и нарастающая тревога.
— О-о-о, поздравляю с воссоединением семьи!
— Гвен весело захлопала в ладоши, искренне наслаждаясь моментом. Грут, сидевший рядом на краю роскошной тахты, радостно замахал веточками, подражая её энтузиазму.
— Стойте, стойте,
— Питер тряхнул головой, пытаясь отогнать нахлынувшую сентиментальность.
— У меня сейчас в голове каша. Но больше всего я хочу услышать про то, что ты сказала раньше. Про то, что Эго убил всех своих детей. Что это, черт возьми, значит? Его голос стал жестче. Внутри Звёздного Лорда боролись две личности: мальчик, который всю жизнь мечтал об отце, и наемник, который привык не доверять даже собственному отражению.
— У тебя есть доказательства?
— Камора сделала шаг вперед, её ладонь привычно легла на рукоять меча. Она верила Мантис
— интуиция воина, выросшего под крылом Таноса, кричала ей, что эта планета пропитана смертью. Но Питеру нужны были факты, а не ощущения. Его сердце уже успело прикипеть к образу «доброго папочки». Мантис на мгновение задумалась, её лицо исказила гримаса боли.
— Есть одно место… Если вы пойдете со мной и увидите всё своими глазами, вы поймете, что я не лгу. Но я боюсь…
— она опасливо оглянулась на массивные двери.
— Если мы будем бродить по планете ночью, мы можем разбудить его. А когда Эго гневается, сама земля под ногами восстает против нарушителей.
— Это дело поправимое, предоставь это мне,
— внезапно подал голос Ной. Его спокойствие в этой ситуации действовало на всех отрезвляюще.
— Ты ведь говоришь о месте за пределами дворца, верно? Ной уже давно планировал, как именно сорвать маску с лица Эго. Приход Мантис стал тем самым идеальным катализатором, который избавил его от необходимости долгих объяснений. Он прекрасно знал, что она хочет показать
— то самое жуткое кладбище, скрытое в недрах планеты. Не дожидаясь ответа, Ной плавно поднял руку. Его пальцы разжались, и в тот же миг из пустоты хлынул поток густого, кобальтово-синего тумана. Это было не просто свечение
— сама ткань реальности вокруг них начала искажаться, закручиваясь в призрачные воронки. Энергия Камня Пространства, послушная воле Ноя, окутала присутствующих мягким коконом. Благодаря тончайшему контролю, всплеск силы был почти незаметен
— Эго, погруженный в глубокий сон под влиянием способностей Мантис, даже не шелохнулся. Мир вокруг Стражей на мгновение схлопнулся в ослепительную точку, а в следующую секунду их обдало прохладным ночным воздухом. Они стояли на открытом пространстве, далеко за пределами сияющих стен дворца.
— Ого, а ты не перестаешь удивлять,
— Ракета восхищенно присвистнул, поправляя на плече свою пушку. Остальные Стражи, уже привыкшие к фокусам Ноя, лишь молча переглянулись, а вот на лице Мантис отразился неподдельный ужас, смешанный с благоговением. Она никогда не видела, чтобы пространство покорялось кому-то столь легко.
— Где это место? Веди нас,
— Ной скрестил руки на груди, пристально глядя на эмпатку.
— Да… сюда,
— Мантис быстро пришла в себя и указала в сторону густых зарослей. Она не решилась использовать парящие платформы
— эти изящные белые диски питались напрямую от воли Эго и могли выдать их передвижение. Они двинулись за ней вглубь причудливого леса. Здесь, вдали от архитектурных изысков, природа Эго проявляла себя во всей своей инопланетной красе. Растения напоминали гигантские грибы или кораллы, чья кожа пульсировала мягким, переливчатым светом. В темноте ночи этот лес казался сказочным, почти волшебным, если бы не осознание того, что каждый листок здесь
— часть одного колоссального организма. Спустя пятнадцать минут, миновав заросли светящихся мхов, группа вышла к зияющему провалу в скале. Это был вход в глубокую пещеру, от которой веяло могильным холодом.
— Истина скрыта там?
— Ракета недоверчиво уставился в темноту тоннеля. Его боевой инстинкт заставил шерсть на загривке встать дыбом. Он покосился на Ноя, вспоминая, что рядом с ними находится человек, способный стереть в пыль целые армии, и это немного придало ему храбрости.
— Что ж, если там прячется какое-то чудовище, оно сильно пожалеет о встрече с нами.
— Да, мы пришли,
— прошептала Мантис. В её голосе теперь отчетливо слышался страх. Ной щелкнул пальцами. Над головами Стражей вспыхнули несколько ярких сфер, напоминающих миниатюрные звезды. Свет Звездного защитника разогнал вековую тьму пещеры, принеся с собой не только видимость, но и приятное тепло, столь необходимое в этот холодный ночной час.
— Вот так-то лучше!
— Ракета сразу приободрился.
— Грут, не отставай, ты идешь впереди! Грут, который в этот момент пытался поймать ладошкой танцующую в воздухе искру света, серьезно кивнул и, вытянув свои деревянные конечности, первым шагнул в зловещую темноту пещеры.