Глава 872. Два короля Асгарда: мечта или реальность?
Величественный флот Асгарда рассекал космическую пустоту, подобно стае золотых драконов, идущих на приступ. Мощные двигатели боевых кораблей извергали ровное сияние, а основные орудия — знаменитые энергетические пушки, питаемые самой сутью божественной магии
— уже вибрировали от накопленной мощи. Нидавеллир, легендарная обитель кузнецов-гномов, уже вошел в зону поражения, маяча впереди зловещим силуэтом, но Тор, застывший на мостике флагмана, всё не решался произнести заветное слово. Стоя у главного пульта управления, Громовержец чувствовал, как тяжесть короны
— пусть еще не надетой, но уже близкой
— давит на его плечи сильнее любого доспеха. В его глазах отражались сполохи золотистой энергии приборов, но мысли были далеки от тактических схем. Всё было готово к атаке, каждый канонир замер в ожидании команды, но Тор медлил. В глубине души его грызло мучительное сомнение: а что, если там, среди искаженных металлоконструкций Нидавеллира, еще теплится жизнь? Что, если Эйтри и его соплеменники всё еще сражаются в глубинах мертвых кузниц? Если он отдаст приказ сейчас, этот залп станет не освобождением, а погребальным костром для последних из рода гномов. С другой стороны, если отказаться от мощи главных калибров, флоту придется подойти вплотную к этому жуткому, изменившемуся до неузнаваемости образованию. А это означало абордаж. Это означало, что воины Асгарда окажутся лицом к лицу с теми кошмарными тварями, с которыми он сам едва совладал. Тор до сих пор помнил тот липкий, противоестественный холод Бездны, ту заразу, что едва не выпила его душу. Рискнуть своими людьми, позволив скверне коснуться их сердец и превратить в таких же монстров? Этот выбор казался невозможным.
— Тор, друг мой... не мучай себя,
— раздался за спиной тяжелый, рокочущий голос. Огромная ладонь, по размеру сравнимая с небольшим щитом, легла на плечо принца. Это был Эйтри. В этой временной линии великан-кузнец избежал страшной участи, уготованной ему Таносом. Его руки не были превращены в бесполезные куски расплавленного металла; он успел вырваться из капкана судьбы и теперь стоял здесь, живое напоминание о былом величии Нидавеллира.
— Бей, — глухо повторил Эйтри, и в его голосе слышались слезы, которые он не мог себе позволить.
— Мой народ... боюсь, те твари не оставили им шанса. Король гномов разрывался на части. Часть его души отчаянно цеплялась за надежду, и именно его недавнее минутное колебание заставило Тора замереть. Но, глядя на то, во что превратился его дом
— некогда великая кузница, купающаяся в свете звезд, а ныне пульсирующий гнойник в теле космоса
— он понимал: чудес не бывает. Гномов было немного. Даже в лучшие времена всё население Нидавеллира, включая самого Эйтри, едва превышало три сотни душ. И теперь, видя этот кошмар, Эйтри не хотел, чтобы из-за призрачной надежды погибли еще и асы.
— Почему орудия молчат, Тор?
— этот голос, спокойный и исполненный древней силы, заставил принца вздрогнуть. Он обернулся и увидел Ноя. Рядом с ним шел Один, чья фигура в золотых доспехах излучала величие и усталость веков. Но взгляд Тора приковал именно Ной. Таким он его еще не видел. Это был облик Звездного защитника
— воплощение космической мощи. Ной казался сотканным из самого эфира, окутанным сиянием далеких галактик и мерцанием туманностей. На фоне этого божественного света даже асгардские боги казались лишь бледными тенями.
— Я... я пытаюсь понять, остались ли в Нидавеллире выжившие,
— ответил Тор, невольно ища поддержки в единственном глазу отца.
— Я хочу, чтобы ты сам принял это решение, сын мой,
— отрезал Один. Всеотец не собирался облегчать ношу наследника. Этот поход был не просто войной, он был испытанием, кузницей для будущего короля. Один знал, что его время подходит к концу, что скоро он уйдет в Палаты павших, и Тор должен научиться мыслить самостоятельно, не оглядываясь на тени прошлого.
— Отец...
— Тор осекся, понимая, что ответа не будет.
— Мы могли бы...
— раздался вкрадчивый голос Локи. Бог обмана, стоявший до этого в тени брата, сделал шаг вперед. Трудно было сказать, хотел ли он просто выслужиться перед отцом или действительно желал помочь брату нести это бремя. В хитроумии и проницательности Локи порой превосходил даже бывалых военачальников. Его детство прошло в вечном соперничестве с Тором, и он не раз сопровождал его на полях сражений по всем Девяти мирам. И вот, братья склонились над тактической картой. Прямолинейность Тора и гибкий, острый ум Локи вошли в резонанс, порождая идеи, до которых они никогда не додумались бы в одиночку. Это была удивительная алхимия: искры споров превращались в пламя четкого плана. Они дополняли друг друга, сшивая дерзкий замысел в единое полотно. Вскоре план был готов. Локи предложил отправить малые группы разведчиков для скрытого проникновения, чтобы прояснить ситуацию внутри, прежде чем обрушить на станцию всю мощь флота. Это позволило бы избежать напрасных жертв и сохранить чистую совесть. Один, наблюдавший за этой сценой со стороны, едва заметно улыбнулся. Его сердце наполнилось гордостью, которой он не показывал. Ной же, глядя на них, испытывал странное чувство дежавю. Ему вспомнились их беседы в Асгарде, его предложение о соправительстве братьев. Тогда Один назвал это «семейным делом», но сейчас... «Посмотрите на них, Царь Один»,
— голос Ноя зазвучал прямо в сознании Всеотца.
— «Идеальное сочетание. Один плюс один здесь явно больше двух. Не кажется ли вам, что моё прошлое предложение обретает смысл? »На этот раз Один не стал осекать гостя. Его лицо осталось непроницаемым, но в глубине единственного глаза отразилась напряженная работа мысли. Он видел то же, что и Ной: гармонию силы и хитрости, которая могла бы привести Асгард к невиданному процветанию. Тор уже набрал воздуха в грудь, чтобы отдать приказ о начале разведывательной операции, но Ной остановил его властным жестом.
— Твой план безупречен, Тор,
— произнес Звездный защитник, и его голос вибрировал энергией пустоты.
— Но в нем нет нужды. Не трать время на риск. Я вижу насквозь эту гниль. В Нидавеллире не осталось ни одной живой души. Там только монстры. Можете открывать огонь без колебаний.