Глава 848. Урок для Эго
Когда Эго расплылся в приветственной улыбке, Лиссандра сохранила на лице маску ледяного спокойствия, подобающую древней королеве. Гвен же, напротив, инстинктивно сделала шаг назад, укрываясь за широким плечом Ноя. Ей было неуютно под этим слишком пристальным, маслянистым взглядом незнакомца, и она предпочла бы вовсе не вступать с ним в беседу. Ной слегка прищурился. С того самого момента, как этот странный человек вошел в комнату, он не спускал с него глаз, анализируя каждое движение, каждую микромимику. Ной прекрасно понимал, что за добродушной личиной скрываются бездонные амбиции и расчет, но одного он никак не ожидал: этот древний небожитель оказался обыкновенным похотливым стариканом. В голове Ноя невольно всплыли сюжеты из тех низкосортных романов и короткометражек, которыми полнилась Сеть. Там главный герой, путешествуя с прекрасными спутницами, вечно натыкался на какого-нибудь злодея или мелкого сошку-хулигана, чей рассудок затуманивался при виде женской красоты. Злодей начинал задираться, давая герою блестящий повод показать свою мощь и защитить дам. «Надо же, — с легкой иронией подумал Ной,
— я столько лет странствую по мирам, а до сих пор не попадал в такую классическую ситуацию. Даже жаль. Это был бы забавный опыт
— порисоваться перед девушками, разделавшись с зарвавшимся глупцом». На самом деле, причина была проста: отправляясь на серьезные задания, Ной редко брал с собой Лиссандру или Гвен. Лишь в те далекие времена, когда у Лиссандры еще не было человеческого тела и она представляла собой лишь блестящий металлический шар-дроид, Ной частенько бродил с ней по злачным закоулкам Адской Кухни. Если бы он действительно жаждал подобного опыта, ему стоило лишь разок прогуляться с Гвен или Лиссандрой через все Гарлемские трущобы до самого конца Адской Кухни
— он гарантированно собрал бы целую армию желающих «познакомиться», которых пришлось бы штабелями укладывать вдоль дорог. И вот теперь, похоже, его «первый раз» настал. В этом роскошном здании, в этой самой комнате, роль того самого озабоченного антагониста решил примерить на себя не кто иной, как Эго. Разумеется, остальные присутствующие не заметили того сального блеска в глазах «отца»
Питера Квилла. Им казалось, что Эго просто проявляет вежливость, стараясь быть гостеприимным. Однако, когда на его цветистое приветствие не последовало немедленного ответа, в воздухе повисло тяжелое, почти осязаемое напряжение. Звёздный Лорд, почувствовав неловкость момента, уже дернулся было вперед, чтобы разрядить обстановку и представить друзей друг другу.
— Здравствуй, Эго,
— наконец произнес Ной, прервав затянувшееся молчание. Он быстро взвесил все «за» и «против». Сейчас было не время для открытой конфронтации. Питер только-только обрел отца, он был окрылен и уязвим. Если Ной начнет избивать этого человека прямо сейчас, это поставит Квилла в ужасное положение. К тому же, убивать это воплощение здесь не имело смысла
— это лишь марионетка, пустая оболочка, созданная из света и воли, в то время как истинное тело Эго, целая живая планета, скрывалось где-то в недрах космоса. План Ноя, созревший еще по пути сюда, оставался в силе: нужно дождаться, пока Эго сам приведет их к своей истинной сути. Там, в сердце его владений, Ной сорвет с него маску и уничтожит Небожителя окончательно и бесповоротно. Судя по тому, как развивались события, Эго очень скоро предложит Питеру и его друзьям отправиться на свою планету. Ною останется лишь найти убедительный предлог, чтобы составить им компанию. С этой мыслью Ной вежливо протянул руку для рукопожатия, демонстрируя готовность к мирному диалогу. Эго, чье лицо уже начало кривиться от досады из-за игнорирования, ухватился за эту ладонь как за спасительную соломинку. Годы, проведенные на Земле, не прошли даром
— он прекрасно знал этот человеческий ритуал и его значение. Однако, как только их ладони соприкоснулись, в голове Эго шевельнулась коварная мысль. Рассказы сына о могущественном друге заронили в его душу зерно сомнения. Сейчас, когда контакт был установлен, он решил проверить этого выскочку на прочность. В глубине существа Эго зашевелилась древняя, как сама вселенная, энергия. Он направил тонкий, едва заметный ручеек своего космического света прямо в руку Ноя, намереваясь проникнуть в его тело и просканировать его внутреннюю суть, вывернув все секреты наизнанку. Эго был мастером манипуляций с энергией. Вспомнить хотя бы, как он с огромного расстояния управлял силой, чтобы уничтожить рой богомолов Бездны и спасти «Милан». Он был абсолютно уверен, что его вмешательство пройдет незамеченным. Кто может почувствовать волю Небожителя, вкрадчивую, словно туман? Но он просчитался. Ной был не просто силен
— он был сверхчувствителен к любым проявлениям чужеродной магии. Годы укрощения разрушительной мощи Камней Бесконечности и Мировых Рун превратили его тело в идеальный инструмент контроля. Его собственная энергия постоянно находилась в состоянии динамического равновесия, удерживая в узде колоссальные силы. Любое, даже самое ничтожное вторжение извне ощущалось им как удар колокола в тишине. Дерзость Эго вызвала у Ноя холодную ярость. «Этот старый выродок... я ведь хотел дать ему еще немного пожить, но он сам напрашивается на порку»,
— пронеслось в его мыслях. Не теряя ни секунды, Ной пробудил в своих жилах пылающую магию. Могучий поток Первозданного Огня встретил космический свет Эго, сминая и перемалывая его, словно жернова
— сухую солому. Но Ной не остановился на защите. Действуя по принципу «око за око», он отправил в ответ крошечный, но неимоверно концентрированный сгусток силы. В этот подарок он вплел не только жар Первозданного Огня, способный плавить звезды, но и тонкую нить Адского пламени
— того самого, что не жжет плоть, но пожирает саму душу. Эти две стихии мгновенно скользнули в руку Эго и устремились вглубь его фальшивого тела. Ной тут же разомкнул рукопожатие. На его губах заиграла едва заметная, предвещающая беду улыбка. Эго замер. Он увидел это выражение лица и в первый миг почувствовал лишь недоумение
— неужели его раскрыли? Но в следующее мгновение изнутри него рвануло пламя. Физическая оболочка корчилась от нестерпимого жара, а душу, его истинное «Я», начали кромсать раскаленные когти Адского пламени.
— Кхм! . .
— из груди Эго вырвался приглушенный стон боли. Его глаза мгновенно налились кровью, зрачки расширились, а лицо исказила жуткая гримаса. Физическую боль он еще мог терпеть
— в конце концов, это тело было лишь проекцией. Но агония духа была за гранью выносливости. К тому же, совсем недавно он уже пострадал от ментального удара двух генералов Таноса, обладавших психическими силами. Душевные раны еще не затянулись, и Адское пламя Ноя, попав на благодатную почву, увеличило страдания в десятки раз. Стражи Галактики, стоявшие позади Эго, не видели его лица, но услышали этот странный звук. Питер Квилл обеспокоенно нахмурился, собираясь подойти и спросить, что случилось. Эго, совершив титаническое усилие воли, заставил мышцы лица расслабиться. Когда он снова обернулся к Ною, в его взгляде не было ни ярости, ни боли
— лишь пустота. Он подавил огонь своей Силой Небожителя, но эхо боли все еще вибрировало в каждом его атоме. Лицо его стало пугающе багровым. Стараясь не выдать своей слабости, Эго быстрыми шагами направился к Мантис. Ему жизненно необходимо было, чтобы она коснулась его и приглушила эту невыносимую ментальную пытку.
— Э-э... О-отец? Что с тобой?
— Питер наконец догнал его.
— Почему ты такой красный? Что-то случилось?