Глава 833. Тварь Бездны в сердце чащи!
Когда отряд оставил позади зловещую тишину опушки и начал углубляться в чрево этого первобытного леса, сама атмосфера вокруг них стала меняться. Воздух, пропитанный ароматом древней зелени и прелой листвы, сделался тяжёлым и липким, словно само пространство сопротивлялось их присутствию. Согласно данным, которые Ной изучал перед высадкой, эта живая планета была настоящим исполином — её объём в два раза превышал земной. И лес, в который они осмелились войти, соответствовал этим масштабам: он был настолько огромен, что величайшие джунгли Амазонки на его фоне показались бы скромным городским парком. Исполинские деревья уходили кронами в самые облака, а их стволы, покрытые седым мхом, напоминали колонны давно забытых титанов. Они прошли уже добрых пять миль, когда в стороне от их тропы, в густых зарослях кустарника, послышался едва уловимый шорох. Впрочем, называть это «кустарником» было бы преуменьшением: из-за невероятной жизненной силы планеты местные растения достигали такой высоты, что даже два Грута, поставленных один на другого, не смогли бы дотянуться до их вершин. В этой переплетённой стене листвы легко мог спрятаться целый фрегат. Этот едва слышный звук
— сухой треск сломанной ветки и шорох чешуи о кору
— уловили лишь Ной и Лиссандра, чьи чувства были обострены до предела. Остальные члены группы продолжали осторожно продвигаться вперед, заворожённо озираясь по сторонам и не замечая затаившейся угрозы.
— Ной, — Лиссандра вполоборота взглянула на лидера. В её ледяных глазах застыло предостережение. Ной едва заметно кивнул, подтверждая, что тоже чувствует чужое присутствие. Но прежде чем он успел отдать приказ на разведку, тишина леса была разорвана в клочья. Гр-р-а-а-а! Внезапный, полный невыразимой агонии вопль хлестнул по ушам, заставив кровь застыть в жилах. Этот звук, больше похожий на хрип раздираемых лёгких, донёсся именно из той стороны, где Ной почуял движение.
— Что это за дьявольщина? !
— Квилл подпрыгнул на месте, вскидывая свои бластеры. Остальные тоже вздрогнули, их взгляды мгновенно прикипели к колышущимся зарослям. После долгого, давящего безмолвия этот звук казался ударом грома. В нём слышалось нечто противоестественное, какая-то жуткая, надрывная боль существа, чья плоть буквально выворачивается наизнанку. Реакция Ноя была молниеносной. Его рука метнулась к поясу, и в тот же миг воздух вокруг него закружился в яростном вихре. В ладони Ноя, словно сотканная из самого урагана, возникла тати, окутанная сияющими потоками ветра. Не раздумывая ни секунды, он нанёс резкий удар сверху вниз по направлению к источнику звука. Бум! Громоподобный хлопок сотряс лес. Сверкнувшее лезвие породило острую, как бритва, дугу спрессованного воздуха. Ветряной клинок, завывая, устремился вперёд, сметая всё на своём пути. Многовековые деревья и исполинские кусты разлетались в щепки, словно сухая солома, прорубая в зелёной стене широкую просеку. Снаряд пролетел добрых пятьдесят метров, прежде чем достиг цели. Вжих! В следующее мгновение в небо ударил фонтан ярко-алой крови. Густая, горячая жидкость взметнулась высоко вверх и пролилась на изуродованную зелень тяжёлым, багровым дождём. Кровь была красной
— обычной. Значит, под удар попало местное животное, а не порождение бездны. Теперь, сквозь прорубленный ветром коридор, отряд ясно видел представшую перед ними сцену. В пятидесяти метрах лежала туша лесного зверя, разрубленная пополам идеальным ударом Ноя. Но рядом с ней возвышалось нечто иное. Существо с синевато-фиолетовой шкурой, покрытой клочьями жёсткой шерсти того же цвета. Своими очертаниями оно отдалённо напоминало гигантскую гориллу, но на его голове рос зазубренный, сочащийся слизью рог, а из пасти вместо языка свисали десятки извивающихся, склизких щупалец. Стражи Галактики, которые в последние дни усиленно изучали всё, что касалось Бездны, мгновенно узнали этот облик.
— Оскверненное порождение Бездны...
— прошептал Ракета, не опуская оружия. Судя по всему, тварь как раз собиралась полакомиться местным хищником, которого ветряной клинок Ноя прикончил раньше времени. Даже если бы не вмешательство Ноя, участь несчастного зверя была предрешена
— Бездна не знает милосердия. Почувствовав присутствие чужаков сквозь брешь в лесу, монстр медленно развернулся. Он пригнулся к земле, принимая позу охотника, и издал утробный, вибрирующий рык, от которого задрожали листья на деревьях. Его глаза светились ненавистью. Для этих существ любая жизнь, не затронутая скверной, была лишь мусором, подлежащим истреблению или поглощению. Оказалось, что эта тварь была невероятно быстрой. В момент, когда клинок Ноя летел к цели, она успела отбросить добычу и отпрыгнуть в сторону, отделавшись лишь испугом и потерянным обедом.
— Чёрт возьми! Огонь!
— крикнул Звёздный Лорд. В ту же секунду лес озарился вспышками. Питер и его команда открыли шквальный огонь из своих энергетических карабинов. Десятки ярких лучей прорезали воздух, устремляясь к фиолетовому чудовищу. В вопросе борьбы с Бездной у Корпуса Нова и их союзников была чёткая доктрина: увидел
— уничтожь. Никаких переговоров, никаких попыток захвата. Только полная аннигиляция всеми доступными средствами, чтобы не дать скверне распространиться. Даже миролюбивая цивилизация Ксандара проявила в этом вопросе несгибаемую жесткость. Ной знал, что теоретически мог бы попытаться спасти существо, если бы заражение было свежим, как это было с Небулой или Квиллом. Но эта тварь уже переродилась. Бездна заменила её плоть, её кости, её самую суть. Убери из неё силу Пустоты
— и она просто рассыплется прахом.
— Прикончите её,
— холодно скомандовал Ной. Шиу! Шиу! Ба-бах! Энергетические разряды взрывали землю вокруг монстра. Но тварь оказалась невероятно ловкой для своих габаритов. Она металась между стволами деревьев с поразительной грацией, уходя от большинства выстрелов. Лишь несколько снарядов достигли цели, но они лишь опалили фиолетовую шерсть, не причинив монстру видимого вреда. Плоть осквернённых существ становится невероятно прочной, но дело было не только в мышцах. Ной видел, как в моменты попаданий по шкуре зверя пробегали фиолетовые искры
— Сила Бездны автоматически создавала защитный барьер, поглощая энергию выстрелов. Это была не просто охотничья машина, это был живой танк, защищённый самой магией Пустоты.