Глава 788. Один неверный шаг — и партия проиграна
Бу-у-ум! ! ! Оглушительный, разрывающий саму ткань реальности грохот сотряс пространство. В тот миг, когда Камень Силы осознал, что Танос дерзнул осквернить его первозданную мощь тлетворной энергией Бездны, артефакт взорвался первобытной яростью. Скверна не могла по-настоящему ранить или изменить суть Камня, но сама попытка посягнуть на его природу пробудила в нем нечто сродни божественному гневу. Из самого центра ладони Таноса вырвалась волна ослепительного фиолетового пламени. Эта энергия была настолько неистовой, что окружавшие титана миазмы Бездны мгновенно обратились в ничто, рассыпавшись прахом. Но Камень не остановился на этом. Плоть и кости великого завоевателя, его могучая десница, державшая артефакт, начали распадаться, превращаясь в кровавое месиво и пыль под натиском космической мощи. Ярость Камня Силы была безгранична. Энергия, высвобожденная в это мгновение, обладала таким потенциалом, что могла бы в мгновение ока превратить всю Звезду Бездны в облако космического мусора. Единственной причиной, по которой удар не стер в порошок соседние миры, было то, что Звезда Бездны уже давно пожрала все планеты и солнца в округе, оставив вокруг себя лишь мертвую пустоту. В глазах Таноса время внезапно замерло. Это не была магия Камня Времени — титан не владел ею в полной мере. Нет, это его собственный разум, обремененный проклятием гениальности, в момент смертельной опасности разогнал мыслительные процессы до запредельных скоростей. Он бесконечно растягивал каждое мгновение, превращая доли секунды в часы напряженного анализа. На кону стояла его жизнь и судьба всей империи. Энергия Камня была способна развеять по ветру и его самого, и весь его легион. Ошибись он хоть на йоту, и даже Ною не пришлось бы марать руки
— Скверна Бездны просто испарилась бы из этой вселенной вместе со своим носителем.
— Я недооценил строптивость этого артефакта,
— промелькнуло в сознании Таноса. Его разум, затуманенный Осквернением Бездны, теперь считал саму Пустоту высшей силой мироздания. Обладая таким самомнением, он перестал испытывать трепет перед Камнями Бесконечности, наивно полагая, что сможет подчинить их своей воле, просто заразив Скверной. Расплата за гордыню была мгновенной и ужасающей. В этом бездонном океане растянутого времени Танос лихорадочно перебирал варианты. Миллионы синапсов вспыхивали и гасли, сгорая от перенапряжения, пока он искал ту единственную лазейку, которая позволит ему уцелеть. И вот, когда его мозг едва не превратился в пепел от усилий, решение было найдено. Реальность вновь обрела свою привычную скорость. В то самое мгновение, когда катастрофа казалась неизбежной, искалеченное тело Таноса рванулось вперед. Рука, сжимавшая Камень Времени, резко дернулась в сторону самых темных глубин дворца, а внутри него самого, словно прорвав плотину, вспенилась Сила Бездны. По воле титана она начала пульсировать в сложном, едва уловимом ритме, окутывая его тело и пространство вокруг. Если бы ударная волна Камня Силы разошлась во все стороны, от Звезды Бездны и всех верных слуг Таноса не осталось бы и воспоминания. Он должен был во что бы то ни стало изменить вектор этого разрушительного взрыва. Танос не зря называл себя тем, кто «проклят знанием». Даже в агонии его интеллект оставался самым грозным оружием. Тот способ перенаправления энергии, который он вычислил за секунды своего ментального транса, сработал. Гр-р-рах! Ослепительное сияние, напоминавшее рождение фиолетовой сверхновой, внезапно деформировалось. В руках Таноса ревущий поток мощи изогнулся, превращаясь в колоссальный конус. Вместо того чтобы уничтожить всё вокруг, энергия теперь била направленным веером, устремляясь вперед, подобно чудовищной сейсмической волне. Однако цена такого маневра была непомерно высока. Танос не был сторонним наблюдателем
— он сам стал проводником этой ярости. Разрушительные вибрации Камня Силы в одно мгновение превратили его руку и всю правую половину тела в истерзанные лохмотья. Кости крошились, кожа слезала слоями, а раны, нанесенные самим воплощением силы космоса, не затягивались. Это не была обычная рана
— мощь артефакта выжигала саму суть его регенерации. Энергетический цунами, который Таносу удалось укротить лишь наполовину, снес заднюю часть «Святилища II» так, словно огромный корабль был сделан из пергамента. Разрушение не знало преград. Поток продолжал свое движение, стирая в пыль армады Бездны, пожирая саму структуру живой планеты. Когда ударная волна наконец достигла края планетоида, она буквально стерла заднее полушарие Звезды Бездны. Все, что находилось за спиной Таноса, обратилось в ничто, уходя в бесконечную черноту космоса. Если смотреть на Звезду Бездны, как на гигантское живое существо с «пастью», то сейчас у этого чудовища начисто отсутствовал затылок. Планета представляла собой жуткое зрелище
— разрушенная сфера с зияющей пустотой там, где секунду назад была твердь. Даже та часть планеты, что не попала под прямой удар, содрогалась. Поверхность покрылась глубокими, кровоточащими трещинами, а исполинская пасть, служившая входом в недра, исторгала бесконечные хриплые вопли агонии. «Святилище II», живой флагман титана, пытавшийся уцелеть за счет своей органической природы, не выдержал. Его остатки медленно разваливались, окутанные облаком обломков. Супергигант и Эбони Мо выжили лишь благодаря своей исключительной выносливости и тому, что находились на самой периферии основного удара. Они отделались лишь ссадинами и легкими ранами, но ужас, застывший в их глазах, был глубже любых физических увечий. Огненный шлейф Камня Силы продолжал свой путь в пустоте. Ему предстояло преодолеть еще миллионы километров, прежде чем он угаснет, и горе тем случайным солнцам или планетам, что окажутся на его пути. Танос, лишившийся половины тела, рухнул на колени. Камень Силы, более не сдерживаемый его хваткой, завис в воздухе. Вокруг царил хаос: дворец был разрушен, планета буквально расколота, а системы искусственной гравитации приказали долго жить. Фиолетовый кристалл медленно дрейфовал среди пыли и обломков, переливаясь спокойным, но зловещим светом. Искалеченный титан молчал. Его единственный уцелевший глаз сузился, пристально вглядываясь в артефакт, из-за которого он едва не потерял всё. Он тяжело дышал, и каждый вдох давался ему с хрипом. К счастью для него, Сердце Бездны
— тот самый пульсирующий источник в самом ядре планеты
— уцелело. Но чтобы привести это место в порядок, Таносу потребуются титанические усилия. В глубине расколотой тверди что-то заворочалось. Из трещин на лицевой стороне планеты начали выползать тысячи толстых пурпурных щупалец. Они сшивали края разломов, словно живые нити хирурга, пытаясь стянуть растерзанную землю. Поврежденное полушарие тоже начало восстанавливаться
— за месяцы грабежей Звезда Бездны накопила в своем Сердце невероятный объем энергии, поглощенной из целых звездных систем. Этого ресурса должно было хватить, чтобы медленно отрастить «затылок» планеты заново. Танос не оглянулся на своих слуг, Супергиганта и Эбони Мо, которые с трудом поднимались на ноги среди руин. Он не заметил и Черного Карлика, спешащего к нему с другого конца разваливающегося зала. Взору титана был открыт лишь Камень. Он медленно протянул свою единственную целую руку, намереваясь вновь забрать свою добычу. Вум... Воздух вокруг Камня уплотнился. Резкий импульс оттолкнул ладонь Таноса, едва она приблизилась к кристаллу. Артефакт словно выказывал свое отвращение, отказываясь подчиняться оскверненному телу. Танос еще сильнее прищурился. В его голове уже зрел новый план. Теперь было ясно: пока он не найдет способ укротить эту силу, прикасаться к Камню напрямую
— чистое самоубийство. Ему нужно было устройство. Что-то вроде той Перчатки Бесконечности, о которой он думал еще в прошлой жизни...