Глава 735. Поднять паруса
Когда Тони Старк и Брюс Баннер осознали, что Ной способен по своему желанию перемещаться сквозь бездну космоса и возвращаться назад, тучи, сгустившиеся над их настроением, мгновенно рассеялись. Еще вчера они сокрушались, что упустили единственный шанс прикоснуться к тайнам далеких миров, полагая, что следующая возможность представится лишь через десятилетия. Однако новость о способностях Ноя заставила их сердца забиться чаще от предвкушения — их мечта не умерла, она лишь взяла короткую паузу. Мысль о том, что, когда «Светоносец» достигнет обитаемых секторов и бросит якорь в чужих портах, они смогут лично ступить на палубу и отправиться навстречу инопланетным закатам, принесла им долгожданное успокоение. Глядя на то, с какой легкостью Ной готовится к прыжку в неизвестность, Тони и Брюс уже не чувствовали жгучей досады. Скорее, это было легкое, восторженное нетерпение: им не терпелось узнать, какие чудеса их друг привезет из своего первого похода за край небес. На следующее утро после того памятного разговора... Пш-ш-ш! На скрытой от лишних глаз территории островной базы земля вдруг едва заметно содрогнулась. Пышная тропическая зелень, укрывавшая огромный участок земли, внезапно пошла рябью, словно неисправный экран старого телевизора. Пространство замерцало, «пиксели» виртуальной реальности начали распадаться, и в следующее мгновение иллюзия леса бесследно исчезла. На ее месте обнажилась колоссальная металлическая платформа. Это не было стихийным бедствием или магической аномалией. На протяжении долгого времени живой лес был лишь мастерски исполненной трехмерной проекцией, скрывавшей под собой святая святых базы. Под платформой с гулким скрежетом начали расходиться створки исполинских ворот, открывая зев пусковой шахты. Раздалось низкое, мощное рычание гидравлических приводов. Поднимаемый платформой лифта, из недр острова медленно выплывал «Светоносец». Стопятидесятиметровый корпус межзвездного судна напоминал пробуждающегося левиафана, восставшего из глубин земли посреди изумрудных джунглей. Его обтекаемые формы и переливающиеся на утреннем солнце пластины специально модифицированной обшивки слепили глаза. Корабль был огромен. Он возвышался над вековыми деревьями, точно рукотворная гора, заставляя окружающий лес казаться жалкой порослью, хрупкой и незначительной. Если бы в этот момент мимо острова проходило какое-нибудь судно, моряки наверняка оцепенели бы от ужаса и восторга, увидев стальное чудо, пронзающее небо в самом сердце необитаемых дебрей. Впрочем, Ной выбрал это место не случайно: здешние воды лежали в стороне от торговых путей, и случайные гости были здесь редким явлением. Тони, Брюс и Ной стояли у края платформы, задрав головы. Впервые за долгое время они видели корабль не в полумраке дока, а залитым ярким, живым светом солнца.
— Невероятная красота...
— прошептал Тони, не в силах отвести взгляд. Для него, человека, чья душа была сплетена из микросхем и жажды открытий, «Светоносец» был не просто грудой металла, а совершенным произведением искусства, бесценным сокровищем инженерной мысли.
— Не завидуй так сильно, Тони,
— Ной по-дружески хлопнул Старка по плечу, на его губах играла легкая улыбка.
— Я уверен, что рано или поздно ты построишь судно, которое будет принадлежать только тебе.
— В этом можешь не сомневаться,
— Старк усмехнулся, и в его глазах вспыхнул знакомый азарт. Обладая данными с кораблей темных эльфов, которые предоставил ему Ной, и собственным гением, он знал: создание собственного флагмана
— лишь вопрос времени и терпения.
— Счастливого пути, Ной,
— негромко произнес Брюс Баннер, протягивая руку для прощания. Однако стоило ему закончить фразу, как кожа на его шее на мгновение приобрела болезненно-изумрудный оттенок. Брюс согнулся в приступе кашля и, выпрямившись, добавил более грубым, низким голосом:
— Кхм, Халк... Халк тоже говорит тебе «пока».
— Договорились,
— Ной серьезно кивнул.
— И еще кое-что. Если за время моего отсутствия случится что-то действительно важное, идите в ту комнату, о которой я вам говорил. Даже если я буду на другом краю галактики, я услышу ваш зов. Комната, о которой шла речь, находилась рядом с лабораторией. В ней не было никакой мебели или сложной аппаратуры
— просто пустое пространство с голыми стенами. Единственной ее особенностью было то, что Ной «вбил» в центр пола «Око контроля». Этот магический вард, наделенный свойством вечного существования, позволял Ною в любой момент подключаться к его зрению. Даже находясь в глубоком космосе, он мог видеть всё, что происходит в этой комнате. Если Земле будет грозить катастрофа, Тони и Брюсу достаточно будет зайти туда, и Ной мгновенно узнает об их просьбе.
— Мы поняли,
— кивнули ученые. У них еще не было времени осмотреть это странное место, но теперь, когда Ной улетает, любопытство наверняка возьмет верх.
— Ну, мне пора,
— напоследок бросил Ной. Под пристальными взглядами друзей его фигура подернулась синеватым маревом и в одно мгновение растворилась в воздухе. В следующую секунду Ной уже материализовался в капитанском кресле на мостике «Светоносца». По правую руку от него, на месте первого пилота, уже давно ждала Лиссандра. Гвен и Лиссандра поднялись на борт заранее, проверяя системы и готовясь к прыжку. Теперь, когда капитан занял свое место, всё было готово к тому, чтобы оставить Землю позади.
— Лиссандра, пора. Поднимай нас,
— приказал Ной, уверенно кивнув своей помощнице. Лиссандре не требовалось прикасаться к рычагам или сенсорным панелям. Ее связь с кораблем была глубже
— стоило ей лишь подумать, как системы «Светоносца» отозвались, словно живой организм. Г-р-р-р-о-о-ом! Глухой рев маршевых двигателей сотряс остров. Потоки раскаленного газа ударили в платформу, расходясь яростными волнами, которые прижали джунгли к земле. Листья, не выдержав напора, срывались с веток и уносились прочь в безумном вихре. Тони и Брюс, предусмотрительно покинувшие стартовую площадку, наблюдали за зрелищем с безопасного расстояния, стоя на укрепленном балконе высокого форпоста. Отсюда им открывался величественный вид на триумф технологий и магии. Из-под днища «Светоносца», окутанного клубами дыма, вырвались столбы ослепительно-синего пламени. Огромные двигатели ревели, точно разъяренные драконы, высвобождая колоссальную энергию. Медленно, дюйм за дюймом, корабль начал преодолевать оковы земного притяжения, поднимаясь над кронами деревьев. Когда судно полностью оторвалось от земли, стойки шасси с металлическим лязгом сложились, скрываясь в герметичных нишах. На мгновение «Светоносец» завис в воздухе, словно прощаясь с родной планетой. В его хвостовой части начал разгораться основной двигатель, предвещая скорый рывок в черноту космоса.