Глава 682. Мощь Камня Реальности
Камень Реальности, однажды признав в Ное своего истинного владыку, проявил удивительную переменчивость нрава. Словно капризный, но бесконечно могущественный союзник, он быстро утратил всякий интерес к своему прежнему владельцу. Малекит, пытавшийся дотянуться до силы артефакта древними пассами, лишь раздражал Камень. Ной отчетливо почувствовал ментальный импульс, исходящий от багрового кристалла. Смысл его был прост и по-детски жесток: «Этот ничтожный старик действует мне на нервы. Убей его».
— Как скажешь,
— Ной едва заметно усмехнулся. Похоже, отношения Малекита с Эфиром за все эти тысячи лет так и не переросли стадию «хозяин и инструмент». Камень Реальности обладал зачатками сознания и, вероятно, находил Ноя куда более интригующим «сосудом», чем фанатичного предводителя эльфов. Тем временем четверка Курсов была уже совсем близко. Оставшиеся эльфийские солдаты, воодушевленные появлением своих проклятых чемпионов, открыли шквальный огонь, прикрывая атаку монстров алыми росчерками лазеров. Тор раскрутил Мьёльнир с такой скоростью, что тот превратился в сияющий диск, отбивающий выстрелы с металлическим звоном.
— Я возьму двоих на себя, Ной!
— проревел громовержец.
— Остальные твои! В его глазах бушевал шторм. Тор помнил горечь прошлого поражения, когда его лишили молота и едва не задушили. Но сейчас всё было иначе. Громовержец пробудил свою истинную суть, и Мьёльнир в его руке пел песнь грядущей победы. Мощные разряды молний сорвались с навершия молота, настигая первых двух монстров и заставляя их пошатнуться под ударами небесного гнева. Ной же стоял неподвижно, его ладонь была раскрыта. Прямо над его кожей материализовался Камень Реальности
— совершенный, пульсирующий инфернальным светом. Энергетические лучи эльфов, едва коснувшись пространства вокруг мага, начали вести себя самым абсурдным образом. Они не взрывались и не отражались
— они превращались в полупрозрачные, переливающиеся всеми цветами радуги мыльные пузыри. Те лениво дрейфовали в воздухе, а затем лопались с едва слышным «хлопком», исчезая без следа.
— Хотели Эфир?
— негромко произнес Ной, и его голос разнесся по залу, перекрывая грохот битвы.
— Что ж, посмотрите, на что он способен в руках того, кто его не боится. Двое Курсов, нацелившихся на него, неслись вперед, подобно двум бешеным быкам, чьи копыта выбивали искры из пола. Но стоило им сделать очередной шаг, как твердый асгардский металл под их ногами внезапно утратил свою молекулярную структуру. Секунда
— и пол превратился в вязкую, зловонную трясину. Монстры, обладавшие колоссальной инерцией, не успели среагировать. Они по пояс ушли в липкую, серую жижу. На их звериных мордах, где до этого горела лишь жажда крови, впервые проступило комичное замешательство. Они отчаянно забились, пытаясь выбраться, но грязь под ними была не просто жидкой
— она была сверхплотной и тягучей, словно расплавленный свинец, и с каждым движением утягивала их всё глубже. Замершие вдалеке эльфийские стрелки в ужасе наблюдали за происходящим. Несколько смельчаков попытались выстрелить по грязи, надеясь высвободить своих братьев, но их усилия были тщетны. Понимая, что дело принимает скверный оборот, они бросились на помощь Курсам. Однако стоило им сделать шаг к Ною, как реальность вокруг них начала рассыпаться. Хрусть! Винтовка одного из эльфов выпала из его рук, когда сам воин внезапно осел на пол, превратившись в бесформенную кучу черного ила. Его товарищи застыли в немом ужасе, но трансформация уже коснулась и их. Один эльф на глазах превратился в неподвижную статую из соснового дерева, другой
— в потрепанное соломенное чучело. Кто-то рассыпался грудой детских пластмассовых кубиков, а последний просто осыпался мелким золотистым песком, оставив после себя лишь пустой доспех. Малекит, наблюдавший за этой сюрреалистичной бойней, почувствовал, как ледяной холод сковывает его внутренности. Это было за пределами его понимания. Он сам владел Эфиром эпохи, но никогда не достигал такой хирургической точности в изменении сущего. Для него Эфир был инструментом разрушения, глобальным ластиком, стирающим свет. Для Ноя же Камень Реальности стал кистью в руках безумного, но гениального творца. В этот момент Малекит вспомнил. Вспомнил те древние легенды об истинной форме Эфира
— Камне Бесконечности. Он понял, что Ной вернул артефакту его первозданный облик, и это осознание заставило древнего эльфа выйти из тени. Ной, почувствовав его присутствие, лишь слегка повел бровью. Одним волевым усилием он заставил граненый рубин в своей руке снова «растечься». Камень превратился в облако багрово-черного песка, которое вихрем закружилось вокруг мага, создавая непроницаемую ауру мощи. По команде Ноя из этого вихря вырвались два мощных жгута. Подобно живым щупальцам, они метнулись к застрявшим в грязи Курсам и мертвой хваткой вцепились в их шеи. С легкостью, с какой рыбак выдергивает мелкую рыбешку, Эфир вырвал многотонных монстров из трясины. Курсы хрипели, их когти царапали багровую энергию, а из трещин в их телах фонтанами била красная сила, тщетно пытаясь разорвать захват. Но сражаться с самим источником своей силы было всё равно что пытаться задушить собственную тень. Ной небрежным жестом махнул рукой в сторону. Щупальца Эфира с чудовищной силой швырнули Курсов об стены, а затем начали использовать их как живые снаряды, круша остатки эльфийского отряда. В какой-то момент один из Курсов пролетел мимо Тора, едва не сбив того с ног, и врезался в дальнюю колонну, превратив ее в щебень.
— Хватит! Прекрати это сейчас же!
— Малекит выступил вперед, и его голос дрожал от праведного гнева.
— Ты, жалкое ничтожество! Эфир принадлежит мне! Он
— кровь моего народа! Увидев, что артефакт находится в своей жидкой форме вне тела носителя, Малекит решил, что это его шанс. Он встал в полный рост, широко раскинув руки, и на его лице застыла маска величественной уверенности. Он закрыл глаза, концентрируясь на каждой частице Эфира, призывая его вернуться к законному хозяину, как верный пес возвращается на зов. Прошла секунда. Другая. Тишину зала нарушал лишь треск молний Мьёльнира где-то на заднем плане да тяжелое дыхание раненых. Ничего не произошло. Эфир продолжал лениво вращаться вокруг Ноя, игнорируя призывы Малекита так же безразлично, как гора игнорирует шум ветра. Малекит открыл один глаз, и выражение его лица из величественного стремительно превратилось в бесконечно нелепое.