Глава 680. Схватка с Малекитом
Тяжелые металлические створки шлюза разошлись с низким, вибрирующим скрежетом, выпуская в зал Малекита в сопровождении нескольких отрядов эльфийских гвардейцев. Воздух мгновенно наполнился запахом озона и древней, застоявшейся пыли, которую потревожили решительные шаги захватчиков. Однако стоило предводителю темных эльфов окинуть взглядом представшую перед ним сцену, как его лицо, и без того напоминавшее застывшую маску, исказилось от смеси удивления и ярости. Еще мгновение назад, наблюдая за камерами слежения, Малекит ощутил небывалый прилив сил. Будучи властелином Эфира на протяжении бесчисленных веков, он чувствовал присутствие своего сокровища так же отчетливо, как биение собственного сердца. Этот незваный гость, этот наглец, посмевший вторгнуться в его владения, нес в себе то, что принадлежало эльфам по праву крови. Эфир был здесь! Для Малекита это стало поистине божественным даром. До этого момента его сердце грызла черная тревога — флот темных эльфов, несмотря на всю свою мощь, вяз в обороне Золотого города, не в силах пробиться в самое сердце Асгарда. Последний сигнал Эфира исходил именно из глубин дворца Всеотца, и Малекит всерьез опасался, что если они не сумеют сломить сопротивление асов сейчас, то навсегда лишатся шанса вернуть Камень Реальности. Тревога Малекита была подобна грозовой туче, застилающей горизонт. Он как никто другой понимал: былая слава его народа обратилась в прах, и те корабли, что сейчас штурмовали небеса Асгарда, были последним, что осталось у темных эльфов. Все их ресурсы, все жизни
— всё было брошено на эту единственную карту.
— Если мы падем здесь, не достигнув цели,
— думал он, глядя на экран,
— Асгард укрепит свои стены, а мы сгинем в безвестности. Провал означал бы окончательную гибель расы, превращение великих воинов в тени, обреченные скитаться по задворкам вселенной. Но информация с мониторов заставила его поверить, что сама судьба благоволит ему. Неужели этот смертный, этот асгардиец
— или кем бы он ни был
— настолько глуп, что сам принес Эфир в логово врага? Малекит едва сдерживал торжествующую усмешку: судьба порой бывает иронична. Однако реальность оказалась куда более суровой, чем кадры на экране. Едва переступив порог, Малекит понял: что-то пошло не так. Во-первых, существо, в чьих жилах пульсировала мощь Эфира, ни капли не походило на обитателя Асгарда. А во-вторых... где его элитная гвардия? Куда исчезли его доблестные Курсы, его проклятые воины, чей гнев должен был сокрушить любого врага? Сначала Малекита терзали сомнения: не является ли этот «визит» хитроумной ловушкой Одина? Но мысль о трех несокрушимых воинах-Курсах, которые уже должны были расправиться с незваным гостем, успокаивала его. В конце концов, Малекит был убежден в своем абсолютном праве на Эфир. Пусть даже этот чужак научился крохам его силы
— один жест истинного хозяина, и древняя энергия сама вернется в его объятия. Но реальность била наотмашь: Курсы исчезли, словно их и не было, а принц Асгарда вместе с таинственным носителем Эфира стояли в центре зала, и их взгляды, полные ледяной решимости, сулили лишь смерть.
— Эй ты, черномазый пройдоха!
— Тор сделал шаг вперед, вскидывая Мьёльнир.
— Значит, ты и есть тот самый вождь темных эльфов, о котором столько шума? На самом деле кожа Малекита была далека от черного цвета. Напротив, в сравнении с Ноем или Тором, он казался болезненно бледным
— его кожа имела мертвенно-серый, почти пепельный оттенок, а волосы и брови отливали холодной белизной. Название «темные эльфы» явно не относилось к их внешности. Впрочем, среди захватчиков встречались и иные представители. Например, адъютант, стоявший по правую руку от лидера, был черен как сама бездна. Ной, глядя на это разнообразие, лишь в очередной раз подивился причудливости эволюции в бескрайнем космосе. Слова Тора были пропитаны ядом и презрением
— он явно намеренно провоцировал врага. Впрочем, Ной сомневался, что в голове громовержца созрел какой-то сложный тактический план. Тор просто ненавидел этих существ и не стеснялся в выражениях.
— Хм, неотесанный асгардский щенок,
— Малекит заложил руки за спину, сохраняя ледяное спокойствие.
— Когда я сражался с твоим дедом, ты еще даже не родился. Не тебе указывать мне мое место. Пока он говорил, его пальцы за спиной сплетались в сложные тактические знаки, отдавая приказы солдатам. Исчезновение трех Курсов было тревожным сигналом
— либо они пали в честном бою, либо их заманили в ловушку. В любом случае, этот человек, удерживающий Эфир, был смертельно опасен. Малекит подозревал, что чужак уже начал осваивать истинную природу Камня Реальности.
— Вы — всего лишь стая бродячих псов!
— выплюнул Тор, и в его глазах заплясали искры молний.
— Когда-то вы бросили свой народ и трусливо сбежали, поджав хвосты. Теперь вы набрались наглости вернуться в Асгард? Что ж, посмотрим, сколькими жизнями ты готов пожертвовать на этот раз, чтобы прикрыть свое отступление! Ной удивленно приподнял бровь. Откуда в Торе взялось такое красноречие? Видимо, боевой азарт пробудил в нем скрытые таланты оратора, жаждущего растоптать гордость врага еще до начала схватки.
— Хватит!
— Малекит резко взмахнул рукой, обрывая Тора. Гнев все же просочился сквозь его маску величия. Повинуясь его приказу, эльфийские стрелки, замершие в боевой готовности, вскинули свои футуристические винтовки. Зал огласился сухим треском разрядов, и в сторону Ноя и Тора полетели алые лучи чистой энергии. Одновременно с этим несколько солдат сорвали с поясов гранаты черной дыры и метнули их в героев. Тор, помня горький опыт недавней стычки, не стал бездумно швырять Мьёльнир в сторону гранат. Он понимал: стоит молоту коснуться пространственного разлома, и он снова может исчезнуть. Вместо этого он поднял артефакт над головой, призывая гнев небес. Кр-р-рак! Перекрестные разряды молний прорезали воздух, сбивая на лету энергетические сгустки и создавая перед богами непроницаемый щит из чистого электричества. В этом ревущем пламени молний выстрелы эльфов гасли, не достигая цели. Что же касается гранат черной дыры, то Ной не дал им даже шанса сработать. Едва они коснулись воздуха, как маг окутал их плотным коконом своей маны. Пространство вокруг гранат застыло, и они, повинуясь воле мага, плавно опустились в его протянутую ладонь. Кнопки активации были нажаты, механизмы внутри уже запустили процесс коллапса, но мощь Ноя сковала их, не давая сингулярности вырваться наружу. Он с интересом рассматривал черные металлические сферы. Сквозь прорези в корпусе пробивалось зловещее красное свечение
— жидкое вещество, пульсирующее внутри.
— Значит, вот как...
— прошептал Ной.
— Вы создали оружие на основе энергии Эфира. Внутри каждой гранаты находилась крошечная частица Камня Реальности, позволяющая создавать рукотворные черные дыры, пожирающие всё на своем пути. Для Ноя эти устройства были бесценным материалом для исследований. Разгадав их секрет, он смог бы оснастить свою армию оружием, перед которым не устоит ни одна крепость. Впрочем, сейчас был не лучший момент для лабораторных изысканий. Гранаты в его руках дрожали, стремясь исполнить свое предназначение. Ной, напоследок оценив конструкцию, с легкой ухмылкой метнул их обратно в гущу эльфийских рядов. Эльфы, прекрасно знавшие, на что способно их собственное творение, в ужасе бросились врассыпную. Даже Малекит, чье лицо исказилось от страха, едва успел отпрянуть в тень колонны, когда его адъютант силой оттащил господина с линии взрыва. Повезло не всем. Те, кто замешкался хоть на секунду, не успели даже вскрикнуть. Гравитационные воронки раскрылись беззвучно, сминая реальность. Тела солдат скручивало, словно бумажные ленты, кости лопались с сухим хрустом, и в следующее мгновение эльфы исчезали в бездонной черноте крошечных сингулярностей, не оставив после себя даже пыли.