Глава 668. Пробуждение Тёмных эльфов
Малекит смотрел на остатки своего некогда великого народа, и сердце его обливалось ледяной горечью. От могучей расы, бороздившей просторы космоса ещё до того, как зажглись первые звёзды, осталось лишь жалкое подобие — три хромых «кота», чудом уцелевших в кровавой резне, устроенной Асгардом. Его главный козырь, величайшее сокровище и инструмент власти
— Эфир — был вероломно похищен асами. Асгардцы использовали хитрость и коварство там, где не могли победить силой, и это жгло Малекита изнутри сильнее любого пламени. Однако правитель Тёмных эльфов не был бы собой, если бы поддался отчаянию. Действовать нужно было решительно и хладнокровно. Понимая, что сейчас он слишком слаб, чтобы бросить вызов Золотому граду, Малекит принял единственно верное решение: уйти в тень. Исчезнуть. Спрятаться там, где их не найдёт ни один взор, и погрузиться в глубокий сон, затаив дыхание и копя ярость. Они, Тёмные эльфы, были истинными первенцами этой Вселенной. Они родились в первозданной тьме, когда космос был безжизненным и холодным, а свет светил ещё не осквернял пустоту. Их жизнь была бесконечно долгой, и на их фоне Асгард казался лишь мимолётной вспышкой, едва заметным эпизодом в истории мироздания. Малекит знал: у него есть время. Много времени. Он мог позволить себе ждать десятилетиями, веками, тысячелетиями, пока нынешний могучий Асгард не одряхлеет, пока его стены не покроются трещинами, а воины не станут слабыми и трусливыми. Время
— самый беспощадный враг, и Малекит сделал его своим союзником. Так началась долгая осада тишиной. Малекит выбрал тактику изнурительного ожидания, приказав своему народу «свернуться в клубок» в самом сердце Космической пустоты. Сон должен был продлиться до тех пор, пока не наступит предначертанный час. Условий для пробуждения было два: либо Асгард должен был окончательно утратить своё величие, либо... произойти нечто экстраординарное. Например, то, что случилось сегодня. Пробуждение Эфира, чей призыв пронзил пространство и время, коснувшись сознания спящего короля. В недрах флагмана Тёмных эльфов, в самом его сердце, располагалась личная капсула Малекита. Огромный саркофаг, чей статус подчеркивался центральным положением в зале, казался частью самого корабля. И в тот миг, когда мощная энергетическая волна, исходившая от Эфира, ударила в обшивку дредноута, глаза Малекита распахнулись. Пш-ш-ш... Тяжёлая крышка капсулы, покрытая инеем веков, медленно отъехала в сторону, выпуская облако ледяного пара. Малекит окончательно очнулся от многовекового забытья. Его движения были скованными, но с каждой секундой в жилах снова закипала древняя сила. Он медленно поднялся, выбрался из своего ложа и привычным жестом взял шлем
— символ своей безграничной власти. Место его сна находилось на самом верхнем ярусе капитанского мостика. Сделав несколько шагов к массивному ограждению, Малекит замер, глядя вниз. С этой высоты он видел всё: каждую панель, каждый коридор своего колоссального корабля. Теперь он понимал, что произошло. Эфир не просто разбудил его
— он подал сигнал всему флоту. Пробуждались воины, пробуждались системы, пробуждалась сама жажда мести. Один за другим Тёмные эльфы выходили из своих капсул, их движения поначалу были механическими, но взгляды уже горели фанатичным огнём. В глубинах Космической пустоты, где миллионы лет не было ничего, кроме тьмы, начал проявляться силуэт исполинского корабля. На его иссиня-чёрной броне вспыхнули зловещие багровые огни. Вслед за флагманом из небытия начали выныривать суда поменьше
— верные спутники главного дредноута, готовые к новому походу.
— Господин...
— раздался за спиной тихий, но преисполненный благоговения голос.
— Это Эфир? Он призвал нас? Малекит не обернулся. Он медленно надел шлем, скрывая своё бледное лицо, и устремил взор в бесконечную высь, словно пытаясь пронзить взглядом саму ткань реальности. Он закрыл глаза, настраиваясь на едва уловимые вибрации космоса.
— Схождение Девяти миров началось,
— произнёс Малекит, и его голос, хриплый от долгого молчания, разнёсся по мостику.
— Время выбрано идеально. Сама судьба благоволит нашему пробуждению. Лицо адъютанта, услышавшего эту весть, озарилось хищной радостью.
— Значит, вы намерены? . .
— Эфир сбросил оковы,
— Малекит говорил медленно, чеканя каждое слово, и его голос, усиленный системами связи, зазвучал в ушах каждого воина, только что восставшего из сна.
— Собирайте армию. В этот раз мы не просто вернём то, что принадлежит нам по праву. Мы заставим Вселенную содрогнуться. Мы погрузим этот мир в Вечную Ночь! Эти слова, полные непоколебимой уверенности и древней злобы, мгновенно разожгли в сердцах Тёмных эльфов пожар войны. Они слишком долго прятались. Они слишком долго терпели унижения от этих выскочек-асгардцев. Теперь, когда их лидер вернулся, а великий план вступил в решающую фазу, они были готовы на всё. Стоило Малекиту завершить задуманное и погасить звёзды, как их раса снова станет величайшей силой в мироздании, как это было в те стародавние времена, когда тьма безраздельно властвовала над всем сущим. Если бы Ной узнал, о каких «славных временах» грезят эти существа, он бы лишь усмехнулся и процитировал древнюю мудрость о том, что в отсутствие героев и ничтожества мнят себя великими. Стать властелинами Вселенной? Тёмные эльфы явно переоценивали свою значимость. Да, они были одними из первых, но даже в эпоху первозданной тьмы существовали те, чьё могущество было поистине абсолютным. Настоящие хозяева космоса
— Небожители. На самом деле Тёмным эльфам стоило бы ненавидеть не асгардцев, а Целестиалов. Ведь именно они создали звёзды, принеся в мир ненавистный свет и уничтожив ту самую «вечную тьму», о которой так тосковал Малекит. Но даже зная правду, эльфы вряд ли посмели бы поднять на них руку. Они были достаточно трусливы, чтобы дожидаться упадка Асгарда в глубоком сне, а перед лицом Целестиалов их храбрость и вовсе испарилась бы. Тем не менее, текущая ситуация действительно давала Тёмным эльфам уникальный шанс. Во-первых, Схождение Девяти миров
— редчайшее астрономическое явление
— должно было вот-вот произойти, что являлось ключевым элементом их плана. Во-вторых, Асгард находился именно в той стадии упадка, на которую рассчитывал Малекит. Один Всеотец был стар и слаб, всё чаще проваливаясь в затяжной Сон Одина, а его наследники
— Тор и Локи
— в глазах эльфов не представляли серьёзной угрозы. Тор казался лишь заносчивым воякой, а Локи
— сомнительным трикстером. Ни один из них, по мнению Малекита, не обладал мудростью и силой, способной вновь сделать Асгард великим. И, наконец, третий, самый важный фактор: Эфир не просто пробудился, он сам указал своё местоположение. Малекит пока не понимал, кто именно вскрыл печати, но это было вторично. Даже если это ловушка асов, он пойдёт на этот риск. Ему казалось, что сама судьба благословляет его народ на триумфальное возвращение. Когда последние воины заняли свои посты, а двигатели флота налились гудящей мощью, Малекит отдал финальный приказ.
— В путь!
— провозгласил он, и в его глазах вспыхнул холодный блеск.
— Мы возвращаемся туда, где всё должно закончиться. Координаты, переданные Эфиром в последний раз, указывали на одну из планет Девяти миров
— Мидгард. Малекит смутно помнил этот мир. Там жили слабые, никчёмные существа... как их там? Кажется, люди. Впрочем, это не имело значения. Малекит не привык обращать внимания на муравьёв под ногами. Флот Тёмных эльфов, словно стая хищных теней, устремился к границам Девяти миров. Пока Ной и его спутники занимались Эфиром, на другом конце Вселенной пробуждалось древнее зло. И пока Тёмные эльфы летели к своей цели, Ной и его отряд уже ступили на золотые мостовые Асгарда, готовясь к грядущей буре. В это же время Ной обстоятельно разъяснил Тору, почему поле битвы должно быть именно в Асгарде. Услышав, что на кону стоит жизнь его матери, Тор мгновенно отбросил все сомнения. Осознание того, что Фригга находится в смертельной опасности, заставило его посмотреть на ситуацию под другим углом. Он не просто согласился с Ноем
— в нём вспыхнула яростная решимость. Асгардцы никогда не бежали от войны, а когда речь шла о защите семьи, они становились по-настоящему неостановимыми.