Глава 145
Герой спасает красавицу
Обсуждение этих важных государственных дел было для Шэнь Шаогуан лишь развлечением, темой для разговора с друзьями. Такие вещи не задерживались в её голове надолго, так как её основное внимание было сосредоточено на цветочных пирожных. К полудню седьмого дня седьмого лунного месяца все крупные заказы на цветочные пирожные были доставлены, и все сотрудники «Шэнь Неизгладимой» наконец-то смогли заслуженно отдохнуть.
Глядя на ветерок и моросящий дождь за окном, Шэнь Шаогуан потёрла свои натруженные руки и с улыбкой сказала:
— Вы все, должно быть, устали от одного только запаха цветочных пирожных в эти дни. Как насчёт того, чтобы сегодня вечером приготовить что-то другое? Может быть, «холодную закуску из угря» или жареного угря? — В кухне стояло целое ведро с живыми угрями.
Из-за пристрастия правящего монарха к «холодной закуске из угря», многие знатные люди в столице переняли те же предпочтения. С наступлением лета цена на угря взлетала. Однако с приходом осени императорский дворец, внимательный к свежим сезонным продуктам, отказывался от употребления холодных закусок. Вследствие этого цены на угря падали, позволяя простолюдинам побаловать себя.
А’Юань на мгновение задумалась и предложила:
— Давайте приготовим «холодную закуску из угря». — Блюдо, приготовленное барышней, было просто изысканным.
А’Чан согласно кивнул, в то время как Юй Сань, не возражая и не одобряя идею, продолжал убирать формочки для цветочных пирожных.
Вечером из-за плохой погоды и праздника в заведении было мало посетителей, всего около дюжины. Среди них шестеро были постоянными клиентами, а остальные пятеро за одним столом были незнакомыми лицами.
Постоянные посетители пришли рано, в то время как пятеро незнакомцев вошли поздно вечером. Услышав, как Шэнь Шаогуан упомянула о наличии свежего угря, один из новоприбывших спросил:
— А вы случайно не умеете готовить угря в уксусе?
Наблюдая за этим обменом репликами, другой человек из группы, очевидно, лидер, нахмурился, но промолчал.
Шэнь Шаогуан извиняюще улыбнулась.
— К сожалению, это мы приготовить не можем. Однако, господин, могу ли я предложить вам нашего жареного угря? Он обладает восхитительной хрустящей корочкой и ароматом, и прекрасно сочетается с вином.
Услышав её объяснение, нахмуренные брови лидера разгладились, и он ответил:
— Тогда давайте жареного угря и несколько фирменных блюд вашей таверны.
Шэнь Шаогуан перечислила названия нескольких фирменных блюд и поинтересовалась их предпочтениями в вине.
Мужчина покачал головой, отказавшись от алкоголя.
Тепло улыбнувшись, Шэнь Шаогуан ответила:
— Уважаемые гости, пожалуйста, подождите немного. — Слегка сморщив нос, она удалилась на кухню, где тут же передала заказ Юй Саню.
Несмотря на то, что гости не пили алкоголь, они долго засиделись за едой, что побудило Шэнь Шаогуан попрощаться с последними двумя постоянными посетителями, прежде чем вернуться на кухню, чтобы приготовить себе ужин. Нарезая угря маленьким ножом, она слегка нахмурилась. Эти гости… Шэнь Шаогуан не могла отделаться от чувства, что её мания преследования снова даёт о себе знать.
— Хозяйка! — раздался крик снаружи.
Шэнь Шаогуан громко откликнулась:
— Сейчас иду!
С улыбкой она подошла к столу и спросила:
— Могу ли я помочь вам, уважаемые гости?
К её удивлению, посетитель, сидевший в конце стола, резко вскочил на ноги и протянул руки, словно собираясь схватить Шэнь Шаогуан за плечи.
Шэнь Шаогуан, привыкшая к физическому труду круглый год, обладала замечательной гибкостью. Вкупе с её подсознательной бдительностью, она инстинктивно увернулась, быстро отступив назад.
А’Юань, убиравшая посуду с другого стола, продемонстрировала скорость реакции, несоответствующую её росту. С удивительной ловкостью она швырнула две миски с супом в сторону посетителя, пытавшегося схватить Шэнь Шаогуан. Инстинктивно среагировав, посетитель увернулся, снова едва не попав в свою цель. Увидев эту потасовку, спутники посетителя вскочили, чтобы присоединиться к драке.
Услышав шум с кухни, Юй Сань и А’Чан быстро выскочили, и начался хаос, когда вспыхнула драка.
Намерение пяти человек было очевидно направлено на Шэнь Шаогуан. Почувствовав опасность, Юй Сань встал как барьер, призывая её бежать. Быстрым движением он швырнул тяжёлый нож, используемый для рубки рёбер, и попал одному из нападавших в шею, заставив того рухнуть.
Понимая, что её присутствие только усугубит ситуацию, Шэнь Шаогуан послушно бросилась бежать. На бегу она громко закричала:
— Помогите! Злодеи!
Несмотря на крики Шэнь Шаогуан о помощи, пустынные улицы оставались пустыми, лишёнными прохожих из-за позднего часа и ненастной погоды.
А’Чан, вооружённый скалкой, быстро оказался обезврежен, когда один из нападавших ударил его ногой о стену. Как раз в тот момент, когда нападавший готовился контратаковать А’Чана мечом, вмешалась А’Юань, ударив нападавшего по голове большим суповым горшком. Сильный удар привёл к ране на голове нападавшего, и он рухнул на землю, обильно истекая кровью.
Лидер и мужчина с орлиным носом быстро обошли Юй Саня, и последний крепко схватил Шэнь Шаогуан за плечи. Тем временем лидер приставил меч к её шее, издав строгий приказ:
— Не двигаться!
Юй Сань, А’Юань и А’Чан воздержались от дальнейших действий, опасаясь усугубить ситуацию и рискуя навредить Шэнь Шаогуан. Они застыли на месте.
Трое нападавших схватили Шэнь Шаогуан и отступили обратно в зал, где они сидели ранее. Юй Сань, А’Юань и А’Чан последовали за ними, расположившись напротив похитителей.
Шэнь Шаогуан натянуто усмехнулась.
— Нет нужды в таком напряжении, господа. Если есть вопросы, давайте обсудим их спокойно. Если вам нужны деньги, можете забрать всё с прилавка. А если этого недостаточно, в задней комнате есть ещё. — Затем она крикнула: — А’Юань, А’Юань, принеси деньги из задней комнаты!
— Даже не думай! — Злодей убрал меч и вместо этого крепко обхватил Шэнь Шаогуан за шею, его голос был низким и угрожающим.
Задыхаясь от удушья, Шэнь Шаогуан закашлялась, её голос был напряжённым.
— Господин, умоляю вас, ослабьте хватку. Мы можем решить это мирно, путём диалога. Задушить меня до смерти не принесёт вам никакой пользы; это невыгодное предприятие, не так ли?
Почувствовав лёгкое ослабление хватки на шее, Шэнь Шаогуан поняла, что у нападавших было конкретное требование, и они не были полностью движимы злым умыслом. Таким образом, они вряд ли убьют заложника в ближайшее время.
— Пусть твои люди разоружатся! — строго потребовал злодей.
Смело, Шэнь Шаогуан приняла вызывающую позу.
— В таком случае, можете меня сразу задушить.
— Думаешь, я не посмею? — возразил лидер, применив ещё большее давление. Лицо Шэнь Шаогуан покраснело, дыхание сжалось, и она в отчаянии дико забила ногами.
Когда злодей немного ослабил хватку, он повторил своё требование:
— Бросьте оружие!
Несмотря на то, что она задыхалась, Шэнь Шаогуан сохраняла спокойную улыбку.
— Так дела не делаются. Если мы разоружимся, мы окажемся в вашей власти, как рыба на разделочной доске. Переговоры так не ведутся. Скажите нам свои требования, господин. Пока наша жизнь в безопасности, мы готовы сотрудничать.
Руки А’Чана дрожали, когда он нервно переводил взгляд с Юй Саня на А’Юань. Однако, услышав слова Шэнь Шаогуан, он крепче сжал скалку, и в его глазах мелькнула решимость.
После минутного раздумья лидер жестом велел мужчине с орлиным носом оценить их павших товарищей. Выяснилось, что один погиб, а другой просто потерял сознание. Лидер обменялся взглядом с Юй Санем, который оставался стоическим, сжимая нож мясника. Тем временем мужчина с орлиным носом запер дверь лавки изнутри и использовал оторванный кусок своей внутренней одежды, чтобы перевязать раны их товарища без сознания.
Нападавший напряг руку, крепче сжав Шэнь Шаогуан.
— Вы не только красивы, но и довольно умны, барышня. Неудивительно, что заместитель управителя столицы так высоко вас ценит.
Шэнь Шаогуан криво усмехнулась.
— Это просто стечение обстоятельств, не более того.
Губы лидера скривились в усмешке.
— Интересно, согласится ли такая смелая и хитрая молодая женщина позволить заместителю управителя Линю вести с нами переговоры? Пусть этот парень с палкой отправит один из ваших знаков внимания в резиденцию Линя, пусть его вызовут сюда!
Это был редкий шанс «вызвать полицию». Мысли Шэнь Шаогуан неслись вскачь, обдумывая, как тайно передать сообщение. Если бы только заместитель управителя Линь тоже был путешественником во времени, тогда она могла бы просто написать «SOS» на пирожном джемом.
Шэнь Шаогуан задумалась о составлении акростиха в качестве тайного сообщения. Однако она беспокоилась, что если он будет слишком очевидным, то даже нападавшие его разгадают. И наоборот, если он будет слишком тонким, заместитель управителя Линь может не уловить намёк.
Выбрав более безопасный подход, она решила использовать аллюзии. Надеясь, что нападавшие не были искусны как во владении мечами, так и кистями, она знала, что ей придётся рискнуть.
Шэнь Шаогуан улыбнулась и сказала:
— Под рукой нет никаких знаков внимания, но позвольте мне написать ему короткое письмо-приглашение.
Пока она размышляла, как составить своё скрытое сообщение о бедствии, внезапный стук в дверь прервал её мысли.
Лидер подал знак Шэнь Шаогуан ответить. Повысив голос, она крикнула:
— Мы сегодня закрылись пораньше, заняты молитвами, чтобы Пастуху и Ткачихе было даровано больше встреч. Уважаемый гость, пожалуйста, приходите в другой день.
Шаги снаружи постепенно удалились.
Двое злодеев, охранявших дверь, вернулись в зал, но были напуганы внезапным «ба-бахом», когда дверь была выломана.
К их удивлению, в дверях стояли два камердинера и заместитель управителя Линь.
Улыбка Шэнь Шаогуан стала горькой. Всего трое… Она не могла не задаться вопросом о боевых способностях заместителя управителя Линя и его камердинеров.
Лидер усмехнулся, заметив:
— Ну, посмотрите, кто здесь. Похоже, вам больше не нужно отправлять это сообщение, барышня.