Глава 141
Мнение барышни о политике
На кухне Шэнь Шаогуан готовила для А’Юань «Неприлипающий яичный пудинг».
Сначала она смешала яичные желтки с пастой из тростникового сахара и кукурузным крахмалом до однородной массы. Затем разогрела сковороду на сильном огне, смазала её свиным жиром и вылила туда желтковую смесь. Непрерывно помешивая лопаткой, она постепенно добавляла жир, чтобы пудинг стал более гладким и нежным, стремясь к тому самому «неприлипающему» эффекту. Меньше чем через десять минут масло и яичная паста соединились, сменив светло-жёлтый оттенок на красивый золотистый цвет, что означало — блюдо готово.
Ароматный, мягкий, нежный и сладкий, с полужидкой консистенцией и лёгкой тягучестью, он был невероятно вкусным. Это идеально соответствовало гастрономической теории господина Чуа Лама, гласившей, что самая вкусная еда в мире — это не что иное, как холестерин.
А’Юань влюбилась в это блюдо с тех пор, как Шэнь Шаогуан приготовила его впервые. Всякий раз, когда оставались лишние яичные желтки, она с нетерпением спрашивала: «Барышня, может, приготовим немного „Неприлипающего яичного пудинга“?»
Заботясь о её здоровье, Шэнь Шаогуан соглашалась лишь в трёх случаях из десяти. Но каждый раз А’Юань была на седьмом небе от счастья, предвкушая сладкое угощение.
Юй Сань не любил сладкую и мягкую «детскую еду», а А’Чан не хотел отбирать у А’Юань её лакомство. В лучшем случае он съедал пару ложек, чтобы просто попробовать, так что большая часть пудинга обычно доставалась А’Юань. Но сегодня она была готова поделиться немного с их трёхцветной кошкой, Мин Ну.
— Не давай ей много, а то не сможет переварить, — напомнила Шэнь Шаогуан. — К тому же, кошки не чувствуют сладкого вкуса.
А’Юань широко распахнула глаза.
— А откуда вы знаете, что кошки не чувствуют сладкого, барышня?
Шэнь Шаогуан опешила от её вопроса и невольно взглянула на сидевшего в зале заместителя управителя Линя. В свой первый визит в его резиденцию она поставила его в тупик, заговорив о «радости рыб». Вспомнив его серьёзное лицо в тот момент и сравнив с тем, что происходит сейчас…
Тем временем А’Юань всё ещё ждала объяснений о вкусовых рецепторах кошек. Не найдя ответа, Шэнь Шаогуан сменила тему:
— «Неприлипающий яичный пудинг» остынет — будет не так вкусно.
А’Юань тут же унесла свою тарелку на кухню.
Кошка сидела на прилавке и деликатно слизывала две ложки пудинга, предложенные ей А’Юань.
Наблюдая за кошкой, а затем взглянув на заместителя управителя Линя, Шэнь Шаогуан покачала головой и принялась сводить счёты за обед.
Заместитель управителя Линь сегодня пришёл раньше обычного, ещё до окончания обеденного времени. Вид у него был измученный; казалось, он даже толком не пообедал. Шэнь Шаогуан спросила и, убедившись в своих догадках, подала ему сытный обед: четыре закуски, суп и дымящийся рис.
Среди закусок был «Цыплёнок-гибискус», приготовленный из смеси яичного белка и куриного фарша, которой придавали форму в кастрюле с тёплым маслом. А’Юань, заметив оставшиеся желтки, и попросила сделать из них «Неприлипающий яичный пудинг».
Доев свой пудинг, кошка уставилась на кончик кисти Шэнь Шаогуан. Спустя мгновение она, подражая её действиям, макнула лапку в чернила и попыталась оставить отпечаток в счётной книге.
Шэнь Шаогуан быстро перехватила её лапку. Мин Ну сначала бесстрашно посмотрела на неё, а затем, выдернув лапку, принялась вылизывать шёрстку, как ни в чём не бывало, ведя себя как настоящий плут.
Шэнь Шаогуан ничего не оставалось, кроме как отмыть лапку её кошачьего высочества. Затем она взяла его на руки, погладила по мордочке и голове, почесала под подбородком и потёрла спинку, пока кот не сощурил глаза и не замурлыкал от удовольствия.
Пока Линь Янь ел, он наблюдал, как она успокаивает кота. Мысли его были непроницаемы, он смущённо опустил глаза, и на его губах играла лёгкая улыбка.
Внезапно вспомнив о чём-то важном, Шэнь Шаогуан опустила кота и подошла к заместителю управителя Линю.
Линь Янь с улыбкой поднял на неё глаза.
— В последнее время ходят кое-какие необоснованные слухи, — сказала Шэнь Шаогуан, пересказав ему поговорки о «ленивых жабах — предвестниках бунта», «жаркой погоде — к грядущим бедам» и тому подобное. — Все боятся, что следующий год будет очень тяжёлым. Я слышала от торговцев рисом, что некоторые уже начали делать запасы.
Линь Янь серьёзно кивнул.
Шэнь Шаогуан понимала, что отслеживание общественных настроений, скорее всего, и так входит в обязанности столичных чиновников. Тем не менее она чувствовала, что должна подчеркнуть важность бдительности. Спокойно наслаждаться едой, не думая о войне и голоде, — это было редкое благословение. И она искренне надеялась, что это спокойствие продлится как можно дольше.
Исполнив свой гражданский долг, Шэнь Шаогуан собралась уходить.
Два дня назад, по дороге из резиденции Линя, она на мгновение поддалась его обаянию. И хоть ей и удалось свести всё к шутке, она не могла отрицать трепет в своём сердце. Однако с рассветом нового дня вернулась и ясность ума, и Шэнь Шаогуан быстро отступила от своего решения, как последняя негодяйка. Воспользовалась бы она ситуацией ради своей выгоды или, чего доброго, из-за простого вожделения дотронулась бы до его изящной ручки… К счастью, к счастью!
Чтобы продемонстрировать своё твёрдое намерение исправиться и выразить искреннее раскаяние, Шэнь Шаогуан сегодня прилагала все усилия, чтобы даже не смотреть на тонкие и изящные руки заместителя управителя Линя. Более того, хозяйка Шэнь сегодня вообще не опускала взгляд ниже его шеи, сохраняя достойный и серьёзный вид.
— Каковы ваши мысли по этому поводу, барышня?
Шэнь Шаогуан замерла и, выпрямившись, снова села. Она была из тех, кто чётко разделял работу и досуг. Говоря серьёзно, она заявила:
— Предзнаменования могут быть как добрыми, так и дурными. Но какими бы они ни были, беспокойство о судьбе страны обычно зарождается в народе, но им могут манипулировать извне. Такие манипуляции служат либо для укрепления чьих-то амбиций, представляя себя как получившего Небесный Мандат, либо для того, чтобы посеять смуту среди людей и спровоцировать беспорядки, тем самым наживаясь во время кризиса. Судя по характеру пророчеств, это, скорее, второе. Что касается первого…
Шэнь Шаогуан улыбнулась. Во время больших праздников куда чаще и символичнее встречаются благоприятные знамения вроде «белых фениксов» или «цилиней», чем лозунги «Да здравствует Великая Чу, царь восходящей Чу».
Сделав едва заметную паузу и одарив его озорной улыбкой, Линь Янь понял её намёк. Он попытался сохранить серьёзное выражение лица, но в итоге не смог сдержать улыбки.
Шэнь Шаогуан слегка кашлянула.
— Если страна процветает и народ спокоен, да ещё и погода благоприятствует урожаю, зловещим слухам трудно распространяться — это как сажать семя в песчаную почву, оно не прорастёт.
Поняв, что она говорит с заместителем управителя столицы, Шэнь Шаогуан поправилась:
— Конечно, страна сейчас процветает и народ спокоен. Однако погода не так благоприятна, что и позволило семенам предзнаменований прорасти. А с учётом того, что есть люди, которые усердно их поливают и удобряют, они и выросли в то, что мы имеем.
Линь Янь не обратил внимания на её оговорку и тихо заметил:
— Как бы то ни было, это наша ответственность, когда люди обеспокоены и множатся слухи.
Шэнь Шаогуан бросила на него короткий взгляд. Отказ Линь Яня скрывать или перекладывать вину показывал его честность как государственного служащего.
Его манера держаться вызывала ещё большее уважение. Шэнь Шаогуан серьёзно сказала:
— В прошлом году, во время засухи, после отмены весеннего налога, настроение людей в столице и её окрестностях заметно улучшилось. — Об этом же говорил и старик Цюй, торговец рыбой в их таверне.
— Последующие действия, такие как пересмотр приговоров заключённым, сокращение овощных блюд во дворце и роспуск дворцовых служанок, хоть и противоречат зловещим слухам, служат той же цели — манипулированию «общественным мнением». — Шэнь Шаогуан приподняла бровь. — В прошлом году были похожие слухи?
Линь Янь кивнул.
Это ещё раз подтверждало, что слухи распространяются преднамеренно.
— А никто из чиновников при императорском дворе не думал использовать эти «дурные знамения»? Вместо того чтобы пытаться переломить общественное мнение, почему бы не использовать их в качестве пиара? Можно было бы широко распространить эти предзнаменования среди народа и объяснить их с помощью необычных образов, а не маскировать «неблагоприятные знамения» под «благоприятный» фасад.
Блюда:
🍮
Неприлипающий яичный пудинг
滑蛋糕 | Huá Dàn Gāo
Шёлковый пудинг из яичных желтков, приготовленный по древнему рецепту с тростниковым сахаром и кукурузным крахмалом. Лёгкий, тягучий и ароматный десерт, дарящий тепло домашнего очага.
🍗
Цыплёнок-гибискус
芙蓉雞 | Fú Róng Jī
Воздушное суфле из яичного белка и отборного куриного фарша. Нежное и изысканное блюдо, подаваемое в золотистом бульоне — как цветок гибискуса, распустившийся в чаше.