Глава 123
После Праздника драконьих лодок палящее летнее солнце неумолимо пекло землю, заливая её раскалённым сиянием. От жары земля будто кипела, поднимая в воздух раскалённую, колышущуюся пыль. В тени у стен прятались собаки — выбившись из сил, они копали ямки и лежали в них, спасаясь от удушающего зноя. Даже цыплята, прежде такие шумные и озорные в огороде, теперь обрели невиданную степенность и покой.
В этот период все прочие заботы были отложены на потом. Каждый день Шэнь Шаогуан пряталась в своей лавке от палящего зноя. Выживала за счёт фруктов и прохладительных напитков, охлаждённых в колодезной воде во дворе. Утром и вечером аппетит ещё сохранялся, но в обед она едва могла проглотить пару кусочков, питаясь как кошка.
Юй Сан всякий раз хмурился, когда замечал, как она ест. В ответ Шэнь Шаогуан виновато улыбалась и заставляла себя сделать ещё два укуса — она слишком хорошо понимала, как обидно повару, который готовит в душной кухне, когда еда не находит признания.
На протяжении всего года А’Юань и А’Чан ели за двоих — им были нипочём ни мясо, ни рыба. Даже в знойную жару они без стеснения перехватывали пару лепёшек с рубленым «мясом кизила» или паровую корзинку с «точёной бараниной и нефритом». Их тяга к перекусам оставалась непоколебимой.
С тех пор как А’Чан присоединился к Shen Indelible, он заметно располнел — правда, в росте не прибавил. А вот А’Юань, наоборот, в последний год подросткового роста резко вытянулась — больше чем на десять сантиметров.
Шэнь Шаогуан прикидывала, что её собственный рост около 165 см, а А’Юань выше как минимум на пол-ладони — почти 175 см. И в талии тоже прибавила. Кажется, пророчество принцессы Юй Сан о «трёх тяжёлых летних месяцах» для А’Юань сбылось.
Однако для гостей это было даже плюсом:
— Достаточно взглянуть на персонал — и ясно, что еда здесь вкусная! Смотрите, какие они ухоженные!
Шэнь Шаогуан и Юй Сан, которые «ухоженными» себя не считали:
— …
Оба «чайника» только мысленно подкалывали друг друга. Шэнь Шаогуан не могла понять, почему Юй Сан — такой обжора — совсем не поправляется. Что за провал для повара! А Юй Сан, в свою очередь, злился, что мисс ест меньше кошки, но при этом умудряется быть привередливой и гурманкой одновременно.
Шэнь Шаогуан чувствовала себя немного обиженной: она и вправду ела немного, но обвинять её в обжорстве и переборчивости — это уж чересчур! Каждый день только рисовая каша да пара закусок — и всё.
В меню Shen Indelible утром и вечером подавались каши на выбор: чистая из шелушёного риса, с зелёной фасолью, с лотосовыми семенами, с лотосовым листом, овощная с постным мясом — каждый день что-то новенькое.
К ним добавлялись сезонные летние овощи и разнообразные закуски: квашеная пекинская капуста в дворянском стиле по рецепту принцессы Юй Сан, маринованная редька, огурцы, имбирь, душистая жареная рыба, вымоченная в липком рисовом вине, вяленое мясо с пастой из кизила, солёные яйца и прочие пряности.
Шэнь Шаогуан, игнорируя «эффект Зенона», регулярно проверяла свою ветчину. Пока размышляла, как сочетание с пастушьей сумкой по рецепту мистера Тан Лусуна скажется на каше, она, как и Юй Сан, тыкала окорок бамбуковой шпажкой. Ответов не было. Очевидно, что из свежего мяса нельзя быстро сделать выдержанный деликатес.
Шэнь Шаогуан думала о зампрефекте Лине — том самом «двухлетнем окороке». Сейчас ему должно быть около двадцати с небольшим… С виду он довольно «свежий», но вот характер у него — крепкий… С такой выдержкой ферментация явно бы ускорилась…
Вспоминая недавние взгляды, полные недосказанности, мягкий изгиб глаз, когда он улыбался, блеск губ после глотка напитка, очертания фигуры… Шэнь Шаогуан вдруг почувствовала жажду. Соберись! Держись за принципы!
В конце концов Шэнь Шаогуан устала от маринованной пищи и направила своё кулинарное внимание на других "живых существ".
Однажды утром, после того как торговец рыбой доставил рыбу, Шэнь Шаогуан с улыбкой спросила:
— Господин, не могли бы вы также принести кузнечиков и золотых цикад? Цикад, которые только что вылезли из земли и ещё не сбросили свои панцири. Те, которые уже умеют летать, не такие ароматные и нежные — и не такие вкусные.
Продавец рыбы улыбнулся и заметил:
— Как леди, живущая в роскоши в городе, что заставляет вас хотеть есть такие вещи? Мы обычно полагаемся на то, что добываем из дикой природы, чтобы поддерживать себя в периоды дефицита.
— Это очень вкусно! Пожалуйста, просто поймайте немного для меня, — настояла Шэнь Шаогуан с улыбкой.
Не говоря уже о таких людях, как Шэнь Шаогуан, которая была обычным гражданским лицом до своего путешествия во времени, а теперь стала дворцовой рабыней, превратившейся в владелицу таверны. Даже самые богатые люди этой династии баловали себя такими деликатесами, включая императора Сюаньцзуна и дедушку нынешнего правителя по отцовской линии.
Говорят, что в четвёртый год эры Кайюань, во времена правления императора династии Тан Сюаньцзуна, случилась чума саранчи. Сюаньцзун, в своём презрении, ел саранчу, заявляя: «Вы поедаете зерно народа
чжэнь
, будто поедаете само сердце
.» Он сплотил чиновников и граждан для борьбы с нашествием саранчи и в конечном итоге добился победы.
Конечно, эпоха Кайюань давно прошла, но потребление саранчи Сюаньцзуном имело важное политическое значение. Истинным энтузиастом, кто действительно ел «насекомых» ради вкуса, был император-дед нынешнего правителя.
Согласно рассказам ветерана-повара дворца, покойный император питал особую страсть к грудке золотистой цикады — жареной, приготовленной на пару или бланшированной, а затем приправленной уксусом, соевой пастой, кориандром, спорышем и другими специями. Он наслаждался этим деликатесом каждое лето, и ходили слухи, что многие высокопоставленные чиновники и дворяне также следовали его примеру. Однако нынешний и предыдущий монархи не разделяли такого же энтузиазма.
Шэнь Шаогуан размышляла, наслаждаются ли сейчас высокие чиновники и знатные особы подобными деликатесами. Возможно, она ещё успеет спросить об этом у заместителя магистрата Линя.
Продавец рыбы, в первую очередь фермер, начал привозить рыбу в город на продажу с прошлого года, став поставщиком Shen Indelible. За последние шесть месяцев жизнь у него значительно наладилась. Поскольку хозяйка выразила желание, он почувствовал себя обязанным помочь, особенно учитывая её готовность платить.
На следующий день он прибыл с банкой золотых личинок цикад, известных как «щебечущие дьяволы» в родном городе Шэнь Шаогуан, а также с несколькими десятками кузнечиков, нанизанных на стебли травы. Он упомянул, что цикады были выкопаны детьми семьи прошлой ночью, а кузнечики пойманы на рассвете.
Шэнь Шаогуан щедро поблагодарила его и выразила сожаление по поводу усилий, которые приложили дети. Она щедро заплатила продавцу рыбы и с улыбкой сказала:
— Пожалуйста, поблагодарите ваших детей от меня, сэр.
Она также подарила ему несколько цветочных пирожных в знак признательности.
Продавец рыбы ушёл, сияя от счастья, а Шэнь Шаогуан отправилась готовить «вредителей».