Глава 94. Звёздный мох: неожиданное открытие
Глава 94. Звёздный мох: неожиданное открытие Глава 94. Звёздный мох: неожиданное открытие
Новолуние. За городскими стенами.
Брент, только что вернувшийся из глубин чёрной почвы, бережно держал в руках принесённые семена фонарных растений. Окружённый несколькими фигурами, он осторожно приблизился к краю барьера, ощущая на себе тяжесть ответственности за судьбу поселения.
«Их нужно просто закопать в чёрную почву, верно?» — обернувшись к стоящему рядом старому магу, Брент не смог скрыть озабоченности в голосе. Это растение могло стать ключом к их выживанию. Если удастся его вырастить, оборона Новолуния несомненно укрепится многократно. Он не мог позволить себе ошибиться.
Старый маг кивнул: «Да. Раз это растение способно поглощать силу чёрной почвы, то, скорее всего, именно в ней его и нужно сажать».
«Хорошо», — Брент больше ничего не сказал. Глубоко вздохнув, он под пристальными взглядами окружающих закопал семена в только что выкопанную ямку, а затем отошёл в сторону, погрузившись в напряжённое ожидание.
Минуты тянулись мучительно долго. Пять, десять, почти тридцать минут прошло, но никакой реакции не последовало. Эта безмолвная сцена заставила разведчика, ранее докладывавшего об этих семенах, засомневаться в увиденном.
«Как такое возможно?» — недоумевал он. — «Я же своими глазами видел, как эти семена мгновенно проросли. А тут прошло столько времени, и ничего».
Брент повернулся к нему, в глазах читалось сомнение: «Ты уверен, что не ошибся?»
«Абсолютно!» — разведчик поспешно закивал, стремясь подтвердить свои слова. — «Более того, я лично видел, как только что выросшее фонарное дерево тут же атаковало других чёрных зверей. Это было невероятное зрелище!»
Услышав это, присутствующие переглянулись, их лица выражали смесь изумления и недоумения. Они были поражены ужасающей природой этого растения и в то же время не могли понять, почему семена, которые они принесли, никак не реагировали. Может, эти семена испортились в пути?
Не теряя надежды, Брент решил попробовать ещё раз. Он посадил оставшееся второе семя, одновременно пробуя другой метод посадки для первого. Однако результат оставался неизменным — никакой реакции.
В этот момент к ним подошёл один из орочьих военачальников. Его лицо выражало скептицизм: «Господин Шон, я думаю, вы, должно быть, ошиблись. Как на чёрной почве могут расти растения? Это же противоестественно».
Изначально, когда он только получил новости, он был взволнован и поспешил сюда из города. В конце концов, если бы такое растение действительно существовало, оно могло бы значительно снизить потери среди его соплеменников во время чёрной луны. Это было то, о чём они могли только мечтать. Но, прибыв на место и увидев результат, он разочаровался. Выращивание растений на чёрной почве казалось теперь не более чем несбыточной мечтой.
Брент тяжело вздохнул, его взгляд был полон горечи: «Действительно, как видишь, мы потерпели неудачу». Он прекрасно понимал нынешнее бедственное положение Новолуния. Не только серьёзная нехватка продовольствия, но и ежемесячные потери людей — то, что они продержались до сих пор, уже было чудом. Если не найти новый выход, они вряд ли смогут продержаться ещё долго.
Внезапно Брента осенило. Похоже, единственный выход — рискнуть и углубиться в тот загадочный Лес Смерти, чтобы выяснить, что на самом деле произошло во время того странного явления. Только так у них может появиться шанс найти способ выбраться из этой, казалось бы, безвыходной ситуации.
«Пойдёмте, вернёмся и посмотрим, как там восстанавливаются раненые», — сказав это, Брент повернулся и пошёл прочь. Его силуэт, удаляющийся в сторону города, выглядел подавленным, но в то же время решительным. Остальные молча последовали за ним, чувствуя тяжесть момента.
Вскоре они прошли через городскую стену и вошли в поселение, расположившееся в ущелье. Всё поселение было разделено на шесть зон. Помимо центральной зоны активности, остальное пространство представляло собой жилые районы нескольких крупных рас. Некоторые выдолбили пещеры в скалах для жилья, другие построили ряды ветхих палаток в качестве временного убежища.
Куда ни глянь, везде были изможденные фигуры. Они бродили по узким улочкам, словно живые мертвецы, или просто лежали на земле, экономя последние силы. Ирония судьбы заключалась в том, что самыми энергичными во всем поселении казались скелеты-нежить, управляемые личами, их кости стучали в зловещем ритме, напоминая о хрупкости жизни в этом мрачном мире.
Внезапно к Бренту подбежал человек-стражник, его лицо выражало смесь тревоги и любопытства: «Господин Шон, один пришелец говорит, что хочет вас видеть. Он ждёт у ворот».
«Пришелец?» — Брент напрягся, его рука инстинктивно потянулась к оружию. Если он не ошибался, в Новолунии уже давно не было пришельцев. Может, это выжившие из других мест? Или... нечто более зловещее?
«Отведи меня к нему», — решительно произнёс Брент, готовясь к любым неожиданностям.
Как только они прошли через ворота, их взорам предстала необычная картина. В воздухе парила сгорбленная каменная фигура, её крылья медленно рассекали затхлый воздух. Несколько стражников, выставив вперёд длинные копья, выглядели так, словно готовились к большой битве.
«Горгулья?» — Брент прищурился, мгновенно узнав пришельца. Согласно известной ему информации, поблизости действительно жила группа демонов. Их точное местоположение было неизвестно, но они часто появлялись в чёрной почве. Он не ожидал, что они вдруг решат связаться с ними, да ещё и таким странным способом.
«Ты и есть лидер людей?» — горгулья приземлилась на землю, её голос был хриплым и неприятным, напоминая мерзкого земляного гоблина, любящего прятаться в темноте. От этого звука у присутствующих пробежали мурашки по коже.
«Это я», — твёрдо ответил Брент, стараясь не показывать своего удивления. — «Ты искал меня?»
Почувствовав ауру существа, Брент был несколько озадачен. Он не понимал, почему демоны вдруг послали такого низшего демона искать его. Он помнил, что у него не должно было быть никаких связей с ними. Если и была какая-то связь, то разве что раньше немало людей поддавались соблазну суккубов и теряли жизни, высосанные досуха. Поэтому его отношение было очень холодным и настороженным.
«Не я хочу найти тебя», — горгулья издала хриплый смешок, её глаза блеснули странным светом. — «А моя госпожа, великая леди Эйна хочет тебя видеть. У нас есть... предложение».
«Предложение?» — Брент нахмурился, внимательно разглядывая горгулью. Он знал, что демоны редко приходят с добрыми намерениями.
Горгулья, словно наслаждаясь моментом, медленно произнесла: «Моя госпожа сказала, что у нас есть немного еды, и мы хотим обменяться с вами».
«Еда?» — это слово заставило Брента насторожиться ещё больше. Еда на чёрной почве была самым ценным ресурсом. Даже если у демонов она была, с чего бы им делиться? Но, вспомнив о своих умирающих от голода соплеменниках, он всё же решил выслушать предложение: «Что вы хотите взамен? Если кровь, то можете сразу уходить».
«Нет-нет-нет, нам не нужна кровь», — горгулья оскалилась, показав жуткие острые зубы. Её глаза загорелись алчным блеском. — «Нам нужны лунные камни, чем больше, тем лучше».
Она не забыла наказ Эйны перед отправлением: чем больше лунных камней они получат, тем больше еды смогут обменять. Цель была ясна, и горгулья чувствовала, что близка к её достижению.
«Лунные камни? Это невозможно!» — громко воскликнул стоявший рядом капитан отряда, его лицо побледнело от одной мысли об этом.
Все прекрасно понимали, что лунные камни были важнейшим элементом для поддержания защитного барьера, а также источником силы для магов. Если обменять их на еду, у них просто не будет возможности пережить следующую чёрную луну. Они всё ещё могли отличить смерть нескольких человек от уничтожения всего поселения.
«Хе-хе-хе~» — горгулья издала пронзительный смех, от которого у всех присутствующих волосы встали дыбом. — «Я просто пришёл передать послание моей госпожи. Когда вам понадобится, вы всегда можете послать кого-нибудь найти нас. Мы будем ждать».
Не дожидаясь ответа, горгулья взмахнула крыльями и взлетела в небо, мгновенно растворившись в мрачной дымке чёрной почвы. Её смех ещё долго эхом отдавался в ушах ошеломлённых людей.
Оставшиеся у ворот переглянулись, на их лицах читалось смятение и тревога. Через некоторое время Брент, стоявший впереди, нарушил гнетущую тишину: «Сообщите остальным четырём лидерам, что у меня есть важное дело для обсуждения. Нам нужно решить, как действовать дальше».
...
Тем временем на алтаре Лунной богини Род с недоумением смотрел на стоящего перед ним Огуру. Он спокойно занимался выращиванием растений, наслаждаясь мирной атмосферой, как вдруг этот молодой древесный дух с застенчивым видом подбежал к нему и сказал, что хочет что-то обсудить.
«Обсудить? Что обсудить?» — спросил Род, отрываясь от своего занятия.
«Ну... это... это...» — Огура мялся, нервно поглядывая на величественное хрустальное дерево и маленький камень вдалеке. Наконец, собравшись с духом, он выпалил: «Старейшина сказал, что горные гиганты на краю Моря Леса тоже спят уже очень долго. Он хотел попросить господина Рода помочь, ведь они тоже дети Лунной богини».
«А, вот оно что», — услышав это, Род понимающе кивнул и тут же улыбнулся. — «Раз они дети Лунной богини, то, конечно, нельзя их бросать. Говори, что нужно. Я постараюсь помочь».
«Правда?» — глаза Огуры загорелись надеждой, и он поспешно продолжил: «Нужна всего одна ветвь хрустального дерева. Души горных гигантов восстанавливаются очень медленно. Старейшина сказал, что нужно закопать источник силы их предков в землю, чтобы земля восстановила жизненную силу. Только тогда они смогут пробудиться».
«Хорошо, пойдём со мной», — сказав это, Род направился к хрустальному дереву. Он внимательно осмотрел его, отмечая, как за это время выращивания оно достигло внушительных двух метров в высоту. На его ветвях красовалось несколько хрустальных бутонов, словно драгоценные камни, сверкающие в лучах неземного света. Казалось, они вот-вот раскроются, явив миру новых горных малышей.
Выбрав подходящую ветвь без бутонов, Род аккуратно отрезал её и протянул Огуре: «Вот, отнеси своему старейшине. Раз он разбирается в этом, должен знать, как использовать. Надеюсь, это поможет горным гигантам».
«Хорошо! Спасибо, господин Род! Вы так добры!» — Огура бережно взял жёлтую хрустальную ветвь, его лицо сияло от радости. — «Тогда я пойду! Обещаю, мы будем бережно использовать этот дар».
Огура развернулся и радостно побежал обратно к алтарю, но, проходя мимо места, где играл детёныш чёрного дракона Каба, он не удержался и остановился перед огненным драконом Альфой. Его лицо приняло серьёзное, почти угрожающее выражение:
«Слушай внимательно, ящерица. Я ухожу на короткое время, так что задача защиты Леса ложится на тебя. Если с Лесом что-нибудь случится, клянусь, я первым делом спрошу с тебя! И поверь, тебе это не понравится».
Альфа, казалось, даже не шелохнулся. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь: «Не волнуйся, деревяшка. Я не похож на некоторых тупоголовых древесных духов. Если с Лесом или господином Родом что-то случится, я тут же покончу с собой. Клянусь честью рода огненных драконов!»
Услышав это, Огура на мгновение опешил. Он не ожидал такой решительности от своего соперника. Немного помолчав, он всё же кивнул: «Хорошо, не забудь, что ты сказал. Я запомню каждое твоё слово».
На самом деле Огура доверял характеру драконьего рода, и ему было спокойнее оставить защиту Леса на Альфу. Но этот надменный и холодный вид дракона всё равно его бесил. «Явно пытается выслужиться перед господином Родом», — подумал Огура. — «Ничего, я вернусь быстрее, чем он успеет что-то сделать!»
С этими мыслями Огура ускорил шаг и в мгновение ока исчез с алтаря, оставив после себя лишь лёгкое колебание воздуха.
Альфа лишь бросил равнодушный взгляд туда, где исчез древесный дух, а затем вернулся к своему занятию. Он сидел рядом с Кабой, погрузившись в медитацию, восстанавливая свою повреждённую душу. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри него горел огонь решимости защищать этот Лес и его обитателей.
Тем временем Род, не подозревая о маленькой перепалке между своими подопечными, был полностью погружён в работу на плантациях. Его руки ловко двигались, сажая саженцы, ухаживая за растениями и собирая урожай. С каждым действием он чувствовал, как растёт его опыт и мастерство.
Куда бы он ни шёл, за ним неотступно следовала группа маленьких существ — духов леса, крошечных фей и даже несколько любопытных зверушек. Они с восхищением наблюдали за каждым его движением, время от времени помогая по мелочам. Для них процесс выращивания растений казался настоящим волшебством, полным тайн и чудес.
Весь алтарь Лунной богини был окутан атмосферой спокойствия и умиротворения. Казалось, что здесь, в этом маленьком оазисе жизни, не существовало тех ужасов, которые царили за его пределами.
Внезапно взгляд Рода зацепился за что-то необычное. «Ой, а это что?» — удивлённо воскликнул он, заметив странное пятно мха, неизвестно когда выросшее на краю водного канала.
Род был уверен, что раньше в Лесу не было таких растений. «Может быть, его принесло течением из Чёрного озера?» — подумал он, подходя ближе для осмотра.
«Ии-я?» — пропищал Малыш, подбегая к Роду.
«Кар~» — вторил ему Ворон Душ, приземляясь рядом.
Оба существа с любопытством потянулись к загадочному мху, осторожно касаясь его рукой и клювом.
В тот же миг произошло нечто удивительное — из мха вылетело множество крошечных белых светящихся точек, словно собрался целый звёздный свет. Это зрелище заворожило всех присутствующих.
«Неужели это... звёздный мох?» — прошептал Род, давая растению первое пришедшее на ум название.
Заинтригованный, он присел и аккуратно оторвал маленький кусочек мха для более детального изучения. Способность выжить в чёрной воде и снова вырасти после её очищения явно указывала на необычную природу этого растения.
Внимательно прощупав мох, Род ощутил слабую, но отчётливую духовную энергию, исходящую от него. Держа кусочек в руках, он с удивлением заметил, как медленно, но верно восстанавливается его потраченная духовная сила, а усталость словно рукой снимает.
«Невероятно! Это растение способно восстанавливать духовную силу!» — Род не мог сдержать восторга от своего открытия.
Эта находка могла стать решением его давней проблемы. Всё это время он мучился из-за того, что после каждого использования магии для выращивания растений тратил много духовной силы и часто вынужден был делать перерывы для восстановления.
«Теперь с этим мхом всё будет по-другому», — размышлял Род. — «Во время отдыха можно просто подойти к краю канала. Эффективность работы определённо сильно повысится, да ещё и воду смогу пополнять одновременно».
Внезапно его осенила идея: «Интересно, а можно ли сделать из него зелье, чтобы носить с собой? Это было бы невероятно удобно!»
Воодушевлённый этой мыслью, Род собрал немного звёздного мха и поспешил обратно на алтарь. Там он принялся за эксперименты, растирая мох и пытаясь смешать его с чистой водой из канала.
Спустя некоторое время в его руке появился небольшой флакон с бледно-светящейся зелёной жидкостью. Чтобы быть более тщательным в своём исследовании, Род приготовил несколько смесей разной концентрации и разлил их по разным ёмкостям.
«Ну что ж, пора проверить», — пробормотал он, разглядывая флакон с самой низкой концентрацией звёздного мха. После секундного колебания Род решительно опрокинул содержимое в рот.
«Хм... На вкус немного солёный», — отметил он, прислушиваясь к ощущениям. — «Похоже на морские водоросли».
Однако эффект оказался не таким впечатляющим, как он надеялся. Казалось, не было большой разницы с тем, когда он просто держал мох в руках.
Немного разочарованный, но не сдавшийся, Род решил пойти ва-банк. «Была не была», — подумал он, беря в руки флакон с самой концентрированной смесью. Одним решительным движением он выпил всё содержимое.
В следующий момент Род почувствовал, как по его телу прокатилась волна мощной энергии. Его глаза широко раскрылись от удивления — полностью истощённая духовная сила не просто восстановилась на треть, но и стала ощутимо сильнее, чем обычно.
«Невероятно! У этого мха не только восстанавливающий эффект, но и усиливающий!» — воскликнул Род, чувствуя, как энергия бурлит внутри него.
Не теряя ни секунды, он решил проверить свои новые силы. Сконцентрировавшись, Род применил магию призыва Терновых стражей, усиленную заклинанием Урожая.
Воздух вокруг него завибрировал от мощи заклинания. После серии громких звуков, напоминающих треск ломающихся веток, вокруг Рода материализовались пять Терновых стражей. Их тела, сплетённые из толстых лиан и острых шипов, угрожающе извивались. Но самым удивительным было то, что их стало на одного больше, чем обычно!
Род не мог поверить своим глазам. Этот маленький кусочек мха открыл перед ним совершенно новые возможности. Теперь ему предстояло исследовать все свойства этого удивительного растения и найти ему наилучшее применение.
С этими мыслями Род вернулся к своим плантациям, чувствуя прилив сил и энтузиазма. Он знал, что это открытие может изменить не только его жизнь, но и судьбу всего Леса Грёз.
(Конец главы)