Глава 146. Нежданная находка и драконье наследие
Глава 146. Нежданная находка и драконье наследие Глава 146. Нежданная находка и драконье наследие
Лес Элементов, некогда служивший пристанищем для могучих драконов, теперь кишел черными зверями, словно муравейник. За какой-то час с небольшим Род и его спутники пережили более тридцати стычек — от мелких стычек до серьезных схваток, что существенно замедлило их продвижение.
К счастью, с ними был Альфа шестого ранга. Для него большинство черных зверей были не более чем назойливыми мошками — он расправлялся с ними одним взмахом лапы. Лишь твари пятого ранга требовали от него некоторых усилий. Когда же им попадались особенно плотные скопления монстров, Альфа либо обходил их стороной, если это было возможно, либо пробивался сквозь них, сражаясь на лету и стряхивая тварей, как надоедливых блох.
Наконец, спустя почти полтора часа изнурительного полета, перед ними предстало величественное зрелище: две Элементальные Святые горы — одна, окутанная вечными льдами, другая, пылающая огнем. А между ними, в окружении клубящихся облаков и загадочного тумана, виднелось озеро, своими очертаниями напоминающее полумесяц. При виде этого чуда природы Род невольно вздрогнул от изумления.
«Это и есть то самое Лунное озеро, о котором ты рассказывал?» — спросил он, затаив дыхание.
«Именно так, — раздался громовой голос Альфы, в котором, однако, слышались нотки настороженности. — Это священное место, где мы, драконы, испокон веков совершаем ритуалы в честь Лунной богини».
Они находились в самом сердце древнего драконьего гнезда. Даже Альфа, несмотря на свой шестой ранг, не мог с уверенностью сказать, что они смогут выбраться отсюда целыми и невредимыми. Поэтому, произнеся эти слова, он приглушил голос и начал снижаться к поверхности, где виднелись остатки некогда величественного леса. В мгновение ока он принял облик получеловека-полудракона.
Когда они приземлились, Род с любопытством огляделся вокруг. «Откуда здесь взялся лес?» — удивленно спросил он, пытаясь разглядеть сквозь густую листву блеск озерной глади и очертания древних ритуальных сооружений на берегу.
«Эта область когда-то была домом для драконов жизни, — пояснил Альфа, указывая на гигантское дерево в центре леса, чья вершина, казалось, упиралась в самое небо. — Видишь то исполинское дерево? Когда-то оно служило им гнездом».
Род проследил за его взглядом и замер в благоговейном трепете. Остатки древнего исполина по высоте не уступали Элементальным Святым горам. Повсюду в лесу виднелись россыпи зеленых кристаллов, и Род легко мог представить, каким величественным и прекрасным было это место в дни своего расцвета.
«Будьте начеку, — тихо предупредил Альфа, напряженно вглядываясь в окружающий их полумрак. — Я чувствую поблизости несколько аур шестого ранга».
«Понял, — кивнул Род, и в его голосе прозвучала серьезность. — Ты тоже будь осторожен. Если почувствуешь, что не справляешься, не рискуй понапрасну».
Род не понаслышке знал, насколько ужасны черные звери шестого ранга. Он не питал иллюзий, что им удастся получить печать Бога драконов с первой попытки. Сейчас главной задачей было разведать обстановку. Когда территория Леса расширится, а сам Род станет сильнее, у них будет еще немало шансов вернуться сюда за заветной печатью.
Соблюдая предельную осторожность, два дракона и два древесных духа двинулись через лес, приближаясь к Лунному озеру. Как и предупреждал Альфа, едва они достигли опушки, их взорам предстало жуткое зрелище: несколько драконов, размерами не уступавших Альфе, распластались у кромки воды. Но это были уже не те величественные создания, которыми их помнил Альфа — теперь это были черные звери, искаженные и изуродованные темной энергией.
«Шестой ранг! Их здесь столько... и все шестого ранга!» — прошептал Род, и в его глазах читалось неприкрытое потрясение.
Но это было лишь начало. Внезапно воды Лунного озера вздыбились, словно разгневанное море. Из глубин вынырнуло нечто настолько огромное и ужасающее, что у Рода перехватило дыхание. Исполинская фигура взметнулась ввысь, вздымая гигантские волны. Воздух вокруг, казалось, загустел от исходящей от существа ауры невообразимой мощи.
«Не может быть... Это же он!» — выдохнул Альфа, и его зрачки сузились от шока и недоверия. Он застыл на месте, не в силах сделать ни шагу.
«Кто?» — Род с трудом выдавил из себя этот вопрос, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
«Старейшина клана водяных драконов, хранитель Лунного озера... Дракон седьмого ранга, — голос Альфы дрожал от едва сдерживаемых эмоций. — Я и представить не мог, что даже он... даже он пал жертвой этого проклятия и превратился в черного зверя!»
«Что?! Седьмой ранг?!» — Род почувствовал, как земля уходит у него из-под ног.
Это... это было далеко за гранью его нынешних возможностей. Он знал, что в глубине драконьего гнезда их ждут опасности, но реальность оказалась куда страшнее самых мрачных ожиданий. С их нынешними силами они были словно мотыльки перед лицом урагана — не то что получить печать Бога драконов, даже приблизиться к ней казалось самоубийством.
«Что же нам теперь делать? — спросил Род, пытаясь собраться с мыслями. — Мы все еще попытаемся пройти?»
Альфа мрачно покачал головой: «Боюсь, это невозможно. Даже с моей нынешней силой я смогу какое-то время сдерживать существ шестого ранга. Но седьмой ранг...» — он не договорил, но смысл был ясен без слов.
Однако, поразмыслив, Альфа нахмурился еще сильнее: «Что-то здесь не сходится. Если даже этот могущественный старейшина пал жертвой порчи и превратился в черного зверя, то где же остальные? Куда подевались другие старейшины? А главное — где вожди кланов элементальных драконов?»
Род знал, что каждый вождь клана элементальных драконов был существом восьмого ранга, достигшим уровня Святой земли. Отец Альфы, будучи вождем клана огненных драконов, в свое время повел свой народ вслед за самим Богом драконов, чтобы остановить распространение черной почвы именно в этом месте. Но сейчас они видели лишь одного старейшину клана водяных драконов, и это было более чем странно.
«Может быть... — осторожно предположил Род, — им удалось спастись? Может, они смогли бежать отсюда?»
Глаза Альфы вспыхнули надеждой: «Вполне возможно!»
Отсутствие трупов и следов масштабной битвы давало основания полагать, что часть его сородичей могла выжить. Возможно, они нашли убежище где-то в неизведанных землях, куда не добралась черная зараза. Эта мысль заставила сердце Альфы забиться чаще, наполняя его новой решимостью.
«Как жаль, что из-за этого черного зверя седьмого ранга мы не можем добраться до печати Бога драконов», — с досадой произнес Род.
Он прекрасно понимал, насколько ценными союзниками могли бы стать драконы. Каждый из них был мощной боевой единицей, способной в одиночку противостоять целым армиям. С их помощью он чувствовал бы себя куда увереннее на враждебных просторах черной почвы.
«Придется подождать, — задумчиво произнес Альфа. — Когда Лес окрепнет настолько, чтобы выдержать душу седьмого ранга, мы сможем попросить помощи у древесных духов и эльфов. Тогда, возможно, у нас появится шанс связаться с моими сородичами».
«Похоже, это единственный разумный вариант», — согласился Род, стараясь не выдать своего разочарования.
В конце концов, теперь они знали, где искать. У них еще будет немало возможностей вернуться за печатью, когда они станут сильнее. Сейчас же важно было не рисковать понапрасну.
Поэтому они решили не задерживаться. Тщательно осмотревшись напоследок и запомнив каждую деталь, они взмыли в воздух, покидая древнее гнездо драконов. Род решил воспользоваться случаем и разведать окрестности — кто знает, какие еще сюрпризы может преподнести им это загадочное место в будущем.
Однако судьба приготовила им неожиданный поворот.
Когда они облетели край леса и уже собирались повернуть обратно, взгляд Рода зацепился за нечто необычное. Вдалеке, в глубокой расселине посреди горного массива, блеснуло что-то зеленое. Приглядевшись, Род с изумлением понял, что это был метеорит — точно такой же, как тот, что они нашли ранее.
«Ого! Здесь тоже есть метеорит? — воскликнул Род, чувствуя, как внутри разгорается азарт. — Альфа, давай заберем его с собой!»
Род был так увлечен неожиданной находкой, что не заметил странного оживления в другой части горного массива. А между тем там разворачивались события, которые могли бы многое прояснить...
«Осторожно! Черные звери приближаются к вам!» — раздался чей-то отчаянный крик.
«Метеорит прямо перед нами, еще немного!» — ответил другой голос, полный решимости.
«Откуда в этом проклятом месте взялось столько черных зверей?!» — прозвучал испуганный возглас.
«Еще несколько бегут сюда! Мы окружены!» — в этом голосе слышалась паника.
Эти крики доносились с окраины Леса Элементов, где разворачивалась настоящая драма. Торговый караван, отважившийся прийти сюда из далекого Новолуния, оказался в ловушке. Со всех сторон их атаковали полчища черных зверей, и люди медленно, но неумолимо отступали в глубь леса, отчаянно пытаясь прорваться к заветному метеориту.
Никто из них и представить не мог, что Лес Смерти окажется настолько опасным местом. Рассказы, которые они слышали в Новолунии, меркли перед жуткой реальностью.
Но самым страшным оказалось то, что уровень заражения черной почвы здесь был просто чудовищным. Даже осколки метеорита, которые они принесли с собой в качестве защиты, едва справлялись с сдерживанием этой всепоглощающей скверны.
«Черт возьми! — выругался предводитель каравана, его лицо исказилось от гнева и отчаяния. — Если так пойдет и дальше, у нас закончатся все восстанавливающие ресурсы. Мы не продержимся и часа!»
Только сейчас он в полной мере осознал, насколько сильно они недооценили опасности, таящиеся в глубинах черной почвы. То, с чем они столкнулись на самой окраине леса, даже близко не походило на условия во внешних районах, где располагался их родной Вольный город. Это было все равно что сравнивать теплый летний дождик с бушующим ураганом.
«Как... как вообще в таком месте может существовать что-то живое?» — прошептал кто-то из его спутников, и в этих словах слышалось неверие пополам с ужасом.
Предводитель мрачно усмехнулся. Если кто-нибудь скажет ему, что в этом аду можно не то что жить, а хотя бы выжить больше пары дней, он готов съесть собственное... В общем, сделать что-нибудь очень глупое и неприятное.
Но судьба готовила им еще один сюрприз.
«Постойте! Что-то не так... Почему вдруг стало так жарко?» — внезапно воскликнул один из членов каравана.
И действительно, прохладный воздух леса внезапно начал нагреваться, становясь все более удушливым с каждой секундой.
А затем, словно повинуясь какому-то неслышному сигналу, все как один подняли глаза к небу. То, что они увидели, заставило их застыть на месте, широко раскрыв глаза от изумления и ужаса.
Прямо над их головами, рассекая воздух, пронеслась огромная алая фигура. Она была настолько велика, что на мгновение затмила собой солнце. Там, где она пролетала, воздух, казалось, закипал от невыносимого жара.
Чудовищное давление обрушилось на землю, словно гигантская невидимая рука прижала их к земле. Люди и черные звери застыли, парализованные ужасом и благоговением перед этим воплощением мощи.
«Д-д-дра... ДРАКОН!» — наконец выдавил из себя кто-то голосом, больше похожим на сдавленное кряканье.
Тот самый юноша, который еще недавно хвастливо заявлял, что лично встретится с драконом и покажет ему, кто здесь хозяин, вдруг почувствовал предательскую теплоту в штанах. Резкий запах мочи смешался с вонью черной почвы, и парень едва не рухнул на землю, не в силах совладать с трясущимися ногами.
Но больше всех были потрясены несколько человек, достигших пятого ранга. Их глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит, а челюсти едва не касались земли. Ведь перед ними предстало существо, о котором они могли только мечтать — настоящий дракон шестого ранга! И не просто дракон, а огненный дракон, чья разрушительная сила была легендой даже среди их собратьев!
Пока люди пребывали в оцепенении, не в силах поверить своим глазам, дракон, не обращая на них ни малейшего внимания, пролетел над их головами и с грохотом приземлился в глубокой яме неподалеку — той самой, где лежал вожделенный метеорит.
Когда он взлетел снова, метеорита в яме уже не было. На их изумленных глазах дракон унесся прочь, в мгновение ока скрывшись в самых глубинах леса, словно его и не было.
Лишь когда обжигающий воздух рассеялся, унося с собой ощущение подавляющей мощи, люди наконец пришли в себя. Ноги у многих подкосились, и они без сил опустились на землю, пытаясь осознать произошедшее.
«Вы... вы все это видели?» — ошеломленно спросил предводитель, словно не веря собственным глазам.
«Да, — хрипло ответил старик, чьи руки, сжимавшие посох, все еще дрожали. — Это точно был дракон шестого ранга. Клянусь всеми богами, я никогда не видел ничего подобного!»
«Но как... как здесь может выжить хоть что-то живое? Это же просто невозможно!» — воскликнул кто-то, и в его голосе слышалось неприкрытое восхищение пополам с ужасом.
«Проклятое Новолуние! — выругался другой. — Они нагло обманули нас, сказав, что здесь обитает дракон пятого ранга. Да тут целая армия таких не выжила бы! Нам еще повезло, что эта махина нас не заметила».
«Что-то здесь не так, — задумчиво произнес третий. — С этим Лесом Смерти определенно творится что-то неладное. Может, он не такой мертвый, как мы думали?»
«Да какая теперь разница! — воскликнул четвертый. — Этот летающий ящер забрал наш метеорит! Что нам теперь делать? Мы же сюда не просто так тащились!»
Все еще не оправившись от шока, люди повернулись к своему предводителю, ожидая от него решения.
Тот молчал, и его лицо менялось, словно он мысленно перебирал все возможные варианты действий.
Наконец он поднял голову и заговорил, и в его голосе слышалась сталь: «Вот что мы сделаем. Никому ни слова о том, что в Лесу Смерти обитают существа такого высокого ранга. Ни в Вольном городе, нигде. Мы рисковали жизнями, чтобы раздобыть эти сведения, и я не позволю, чтобы они просто так достались кому-то другому».
«Ты думаешь, они тоже отправят сюда людей, если узнают?» — спросил кто-то, и по лицам остальных было видно, что они мгновенно поняли, к чему клонит их лидер.
«Именно, — лицо предводителя стало жестким. — Вы же знаете, насколько ценны эти метеориты. Такая информация наверняка привлечет сюда толпы искателей легкой наживы. А нам это ни к чему. Мы просто подождем и посмотрим, что будет дальше. А теперь уходим отсюда, пока эта летающая ящерица не вернулась за добавкой».
Сказав это, мужчина решительно поднялся и направился прочь из леса. Остальные поспешили за ним, то и дело оглядываясь через плечо, словно ожидая, что в любой момент из-за деревьев может появиться огромная драконья морда.
Хотя в этот раз им не удалось заполучить вожделенный метеорит, их вылазка не была напрасной. Они собрали множество осколков душ высокого ранга — невероятно ценный ресурс, который крайне редко встречался в окрестностях Вольного города. Да и встреча с живым драконом, хоть и была до смерти пугающей, сама по себе стоила всех рисков.
Теперь их главной задачей было как можно скорее добраться до Новолуния, чтобы отдохнуть, залечить раны и обдумать свои дальнейшие действия. Кто знает, может быть, им еще представится шанс найти другой метеорит — желательно такой, который не охраняют гигантские огнедышащие ящеры.
Тем временем Род, сидя на спине Альфы, с недоумением оглянулся назад.
«Слушай, мне показалось, или там что-то было?» — спросил он, прищурившись.
Альфа, не сбавляя скорости, небрежно ответил: «Наверное, просто стая черных зверей устроила междоусобицу. Ничего необычного».
Для могучего дракона в его истинном облике черные звери ниже шестого ранга были не более чем надоедливыми букашками, на которых он даже не считал нужным обращать внимание.
«Ладно, неважно, — махнул рукой Род, решив не зацикливаться на этом. — Давай скорее вернемся. Не терпится узнать, что там придумали наши друзья-эльфы».
Избегая мест скопления черных зверей и территорий, где могли обитать твари высокого ранга, они быстро добрались до знакомого алтаря. Едва приземлившись, Род заметил, что вокруг найденного ранее метеорита собралась целая толпа — Ирин и ее соплеменники о чем-то оживленно переговаривались, то и дело указывая на загадочный камень.
«Что у вас тут происходит?» — с любопытством спросил Род, спрыгивая на землю.
Увидев его, Ирин тут же бросилась к нему навстречу, и ее лицо светилось от возбуждения.
«Господин Род! — воскликнула она, едва переводя дух. — Помните, вы спрашивали, как покинуть Лес и выбраться наружу? У меня потрясающие новости! Я отнесла образец этого метеорита Ее Величеству королеве, и она сказала, что такой камень можно использовать для хранения души. Это значит, что вы сможете проецировать свое сознание за пределы Леса!»
«Проекция сознания? — переспросил Род, слегка озадаченный. — Но разве тотемы вашего племени не могут делать нечто подобное?»
«Нет-нет, вы не поняли! — Ирин была так взволнована, что едва не подпрыгивала на месте. — Ее Величество имела в виду нечто гораздо более удивительное. Из этого метеорита можно создать настоящее тело — временную оболочку, к которой прикрепится ваше сознание. Используя его, вы сможете свободно передвигаться в пределах эльфийской столицы!»
«Что?!»
Род застыл на месте, не веря своим ушам. Подошедший Огура тоже остолбенел, явно пораженный этой новостью.
Но уже через мгновение дыхание Рода участилось, а в глазах загорелся огонек надежды. Он нетерпеливо схватил Ирин за плечи:
«Погоди-ка, ты хочешь сказать, что я смогу покинуть это чер... В смысле, я смогу выбраться из Леса Снов и оказаться во внешнем мире?!»
Ирин, слегка смутившись от его напора, кивнула: «Да, хотя пока вы сможете передвигаться лишь в очень ограниченном пространстве. Но теоретически это возможно! — Она с надеждой посмотрела на Рода. — Хотите попробовать?»
Попробовать? Да какие тут могут быть сомнения!
«Конечно хочу! — воскликнул Род, чувствуя, как внутри него разгорается пламя энтузиазма. — Давай быстрее начнем! Я готов хоть сейчас!»
(Конец главы)