Глава 142. Неожиданная встреча в землях тьмы
Глава 142. Неожиданная встреча в землях тьмы Глава 142. Неожиданная встреча в землях тьмы
Род повидал немало растений и животных, зараженных черной почвой, но впервые столкнулся с существом, которое, несмотря на заражение, сохранило самосознание. Обычно он мог разорвать таких тварей пополам одним движением, но здесь ситуация была иной — загрязнение остановилось на полпути, что казалось весьма странным, особенно учитывая, что перед ним была представительница хорошо знакомой ему эльфийской расы.
Это необычное явление мгновенно разожгло в нем исследовательский интерес. "Кто знает, — подумал Род, — может, изучая этого эльфа, я смогу раскрыть принцип заражения черной почвой или даже найти способ свободно по ней передвигаться? Все-таки это соплеменница Ирин, стоит сначала разобраться в ситуации".
Тихо отдав указания Малышу и Кабе, Род укрылся за камнем и стал внимательно наблюдать за происходящим. К этому времени эльфийка уже приблизилась на расстояние менее двухсот метров. Истощение сил и усиливающееся заражение сказывались на ней — она споткнулась и упала на землю, но продолжала упорно ползти вперед. Сквозь спутанные грязные волосы ее взгляд был прикован к Лесу Смерти, а из прокушенных губ сочилась кровь.
«Ну что, бежишь? А хвасталась, что умеешь быстро бегать», — с издевкой произнесли двое преследователей, восседавших на скелете боевого коня. Один из них поддерживал защитный барьер, другой управлял конем-скелетом. На их лицах читались насмешка и раздражение — если бы не погоня за этим эльфом, они бы не рисковали забираться в столь опасное, зараженное место.
Преградив путь эльфийке, они с нетерпением ждали ее реакции. Однако она даже не взглянула на них. Вытянув израненную руку, она, дрожа всем телом, продолжала медленно ползти к Лесу Смерти. Заражение ее тела усиливалось, зрение затуманивалось, а перед глазами мелькали болезненные воспоминания:
«Монстр! Ты чудовище!»
«Из-за тебя наши соплеменники гибнут один за другим!»
«Убирайся отсюда! Тебе здесь не место!»
«Мама, почему она вся черная?»
«Быстрее уходи, не смотри на нее, а то заразишься».
«Интересно, если завернуть зараженные части ее тела, сможем ли мы продать ее за хорошую цену?»
«Черный зверь! Она черный зверь! Не дайте ей сбежать!»
Искаженные образы, сопровождаемые криками и рёвом, непрерывно эхом отдавались в ее голове, заставляя тело содрогаться еще сильнее. Она помнила только бесконечное бегство, непрерывные попытки спастись. Куда бы она ни шла, ее преследовали, словно бродячую собаку, на лицах всех встречных были написаны лишь ненависть и страх.
Лишь один голос, звучавший в ушах, помогал ей сохранять последние крупицы рассудка: «Дитя, покинь это место. Только там, где зародились сны, ты сможешь найти свое истинное я...»
Место, где зародились сны. Сможет ли она действительно туда добраться? Глядя на Лес Смерти, который был так близко, но казался недостижимым, зрачки эльфийки расширились от отчаяния. Она протянула руку вперед, но в этот момент на нее обрушился кнут, оставив длинную кровоточащую рану.
«Ия!» — испуганно вскрикнул Малыш неподалеку, бросив встревоженный взгляд на эльфийку, а затем обернулся к Роду, словно прося о помощи.
«Грязная шлюха, ты что, нас за пустое место держишь?» — прорычал сидящий на коне-скелете мужчина, сжимая в руке костяной кнут. Его терпение явно иссякло. Спрыгнув с коня, он подошел к эльфийке и с силой наступил на ее дрожащую руку.
«Давай быстрее схватим ее и вернемся, — обеспокоенно произнес маг нежити, оглядываясь по сторонам. — Говорят, в этих местах полно высокоранговых черных зверей».
Они находились опасно близко к Лесу Смерти, уровень заражения здесь был настолько высок, что даже их защитный барьер с трудом справлялся. К тому же ходили слухи, что недавно в этих краях видели огненного дракона пятого ранга. Столкновение с таким существом означало бы верную смерть.
«Чего бояться?» — презрительно усмехнулся первый мужчина. — «Стоит нам только доставить эту шлюху обратно и продать, полученных ресурсов хватит, чтобы покрыть все риски. Такие полузараженные существа сейчас в большой цене».
Несмотря на браваду, он все же решил поторопиться. «Ну, беги! — прошипел он, наступив на руку эльфийки. — Думаешь, сможешь убежать? Даже если я сейчас убью тебя, твои соплеменники и пальцем не пошевелят, чтобы тебя спасти! Они считают тебя монстром, уродливым чудовищем!»
Эльфийка глухо застонала. Ее решимость, казавшаяся непоколебимой, дрогнула при упоминании соплеменников. Непрошеные слезы медленно потекли по ее щекам, а крепко сжатые губы задрожали. «У меня... нет соплеменников...» — прохрипела она едва слышно.
Словно в последней вспышке жизни, она резко оттолкнула мужчину и, пошатываясь, бросилась к Лесу Смерти. «Еще смеешь бежать?» — взревел разъяренный преследователь. — «Я смотрю, ты просто не знаешь, когда остановиться!»
Его лицо исказилось от ярости. Он влил магическую энергию в кнут, который со свистом, подобно смертоносной тени, устремился к эльфийке. Маг нежити, оставшийся на коне-скелете, холодно наблюдал за происходящим, не собираясь вмешиваться.
Но в этот момент произошло нечто неожиданное. Вокруг бегущей эльфийки внезапно вспыхнул магический свет, и ее тело окружил многослойный шипастый щит. Кнут с оглушительным треском ударил по защите, мгновенно разбив три внешних слоя.
Мужчина еще не успел осознать происходящее, как почувствовал, что вокруг стремительно собирается ужасающая энергия. «Плохо дело! Быстро отступаем!» — лицо мага нежити исказилось от страха. Он, не раздумывая, развернул коня-скелета и бросился прочь, на ходу окружая себя костяным щитом.
«Бум!!» — оглушительный взрыв сотряс зараженную землю. Мужчину с кнутом отбросило на несколько десятков метров, он тяжело рухнул на землю, а его защитный барьер мгновенно потускнел. «Кто здесь?!» — вскочив на ноги, он настороженно озирался по сторонам. Если бы не защитный барьер, взрывная волна уже серьезно ранила бы его.
В этот момент из-за далекого камня медленно вышла огромная фигура, окинув преследователей холодным взглядом. «Дракон!» — в унисон воскликнули оба, мгновенно узнав легендарное существо. Как такое возможно? Как в этом месте, так далеко от окраин Леса Смерти, мог появиться дракон? Их сердца бешено заколотились, они невольно отступили на шаг.
Но еще больше их поразило то, что на спине дракона стояла еще одна фигура — жуткий древесный дух, покрытый черными узорами. Он стоял, положив руку на голову дракона, и смотрел на них сверху вниз с леденящим спокойствием.
«Ты... кто ты такой?!» — дрожащим голосом выкрикнул мужчина, решив, что перед ним тот самый дракон пятого ранга, о котором ходили слухи.
Однако в следующее мгновение маг нежити, придя в себя, вдруг с волнением воскликнул: «Черный дракон! Это же легендарный черный дракон! И к тому же всего лишь детеныш второго уровня!»
«Что ты сказал? Второго уровня??» — мужчина, преодолев первоначальный страх, наконец почувствовал ауру, исходящую от дракона. Действительно, она была всего лишь второго уровня, причем, судя по всему, дракон только недавно его достиг.
Лицо мужчины озарилось дикой радостью. Неожиданная удача! Если бы им удалось приручить этого детеныша черного дракона или хотя бы захватить его и продать, их сила определенно получила бы колоссальный прирост.
«Отлично, этот детеныш дракона теперь наш!» — воскликнул он. — «В атаку! Мы должны его захватить!»
Жадность затмила их разум. Забыв об эльфийке, они бросились прямо на черного дракона и его наездника. Магическая энергия хлынула из их тел, готовая обрушиться на противника.
«Второй уровень?» — Род, восседая на Кабе, слегка нахмурился, наблюдая за приближающимися людьми. Это была его первая встреча с представителями человеческой расы на черной почве, причем оба достигли второго уровня силы. Он невольно присмотрелся к ним повнимательнее.
Пока он размышлял, двое уже оказались менее чем в двадцати метрах. С их губ слетели магические заклинания, воздух вокруг них наполнился ослепительным светом.
«Сдохни!» — с яростным криком мужчина сформировал на конце своего посоха огромный огненный шар, нацелив его прямо на Рода и Кабу. Его взгляд, полный жадности и предвкушения, казалось, уже видел, как он покоряет черного дракона и заставляет бесчисленных людей склониться перед ним.
Однако в этот момент произошло нечто странное и неожиданное. Как раз когда мужчина собирался выпустить огненный шар, тот вдруг начал быстро уменьшаться и через мгновение просто исчез, словно его и не было. Маг нежити, готовившийся призвать скелета-воина, застыл на месте, прервав свои магические пассы.
«Что за чертовщина? Почему моя огненная магия не сработала?!» — мужчина с недоверием уставился на то место, где только что был его смертоносный огненный шар, словно увидел призрака. Подняв голову, он с ужасом обнаружил, что все огненные элементали, ранее окружавшие его, теперь собрались вокруг черного древесного духа, словно послушные питомцы.
Эта жуткая картина заставила обоих похолодеть от страха. Почти не раздумывая, они развернулись и бросились назад, туда, откуда пришли. «Отлично, испытаю на вас свою магию выращивания», — раздался спокойный голос Рода, похожий на шепот из бездны. Его слова эхом отозвались в ушах бегущих людей, усиливая их панику.
Это был первый раз, когда Род решил испытать свою магию на живых существах. Даже когда он раньше помогал Малышу, он лишь накладывал заклинание на его шипастую броню. Теперь же, увидев, что двое отступают, он поднял руку, и с громким рокотом из земли вырвалось множество терновых стражей, образовав кольцо и преградив путь к бегству.
Внезапное появление этих извивающихся лоз еще больше напугало преследователей. Они отчаянно пытались прорваться сквозь зеленую преграду и спастись. «Гудение...» — в воздухе разлилось магическое сияние, мгновенно охватив область диаметром в четыре метра и окутав беглецов.
Не успев сделать и полшага, оба почувствовали, как ноги подкосились, словно вся сила была высосана из их тел. Они рухнули на колени, не в силах пошевелиться. «Что происходит? Я чувствую, как жизнь утекает из моего тела!» — в панике воскликнул один из них.
«Это магия того монстра! Быстрее, нужно выбраться отсюда!» — в отчаянии крикнул другой. Собрав последние силы, они попытались пробиться сквозь лозы и выползти из зоны действия заклинания. Но магический узор под их ногами, казалось, следовал за ними, снова и снова заставляя их падать на колени.
Окружающие лозы росли с пугающей скоростью, становясь все гуще и непроходимее. На глазах у обоих, охваченных ужасом, их тела начали стремительно стареть, а мучительное чувство голода едва не лишило их сознания. «Нет!!» — в отчаянии закричали оба, но из-за невыносимого истощения уже не могли даже пошевелиться.
В считанные секунды их защитные барьеры разрушились, и бесчисленные черные щупальца оплели их тела, яростно вливаясь внутрь. В мгновение ока они превратились в питательные вещества для черной почвы, их тела растворились без следа.
«Ого... Так оно действительно работает?» — Род был совершенно ошеломлен результатом. Он предполагал, что магия выращивания действует только на растения, и никак не ожидал, что она окажет такой эффект на живых существ. Единственным недостатком было то, что эффект десятикратного ускорения проявлялся немного медленнее, чем обычно.
Если бы не черная почва, эти двое, возможно, продержались бы еще немного дольше и даже нашли бы способ выбраться из зоны действия магии выращивания. Но даже так, этого было достаточно, чтобы поразить Рода.
«Лунная богиня, что же ты на самом деле исследовала?» — пробормотал он задумчиво. — «Слияние живых существ, ускоренный рост, а теперь еще и такой эффект на живых — как ни посмотри, все это выглядит довольно странно». К счастью, он раньше был осторожен и не экспериментировал с магией на живых существах, иначе неизвестно, какую неразбериху мог бы устроить.
«Ладно, пора возвращаться», — Род решил не тратить время на размышления о судьбе этих двоих, пытавшихся напасть на него и Кабу. Быстро убедившись, что останки не превратятся в черных зверей, он поднялся и огляделся.
«Малыш, как у тебя дела?» — окликнул он своего маленького помощника. Изначально Род велел Малышу спрятаться на случай, если сам не справится и понадобится внезапная атака, но теперь это оказалось совершенно лишним. Даже без вмешательства Малыша он, будучи магом поддержки, смог со всем справиться самостоятельно.
«Ия!» — донесся издалека голос Малыша. Род увидел, как тот тащит потерявшую сознание эльфийку в их сторону, и даже начал сомневаться, не навредит ли такое обращение их неожиданной находке.
«Осторожнее, это очень важный объект для исследований, не убей ее ненароком», — Род поспешно спрыгнул на черную почву, бережно подхватил эльфийку, затем вновь забрался на спину Кабы. «Пора домой, ребята», — скомандовал он, и они быстро направились обратно в глубины леса, унося с собой загадочную эльфийку — ключ к разгадке тайн черной почвы и, возможно, к новым удивительным открытиям.
(Конец главы)