Глава 119. Встреча с племенем темных эльфов
Глава 119. Встреча с племенем темных эльфов Глава 119. Встреча с племенем темных эльфов
Кто же он такой, этот загадочный Хранитель Леса?
Этот вопрос не давал покоя всем жителям ущелья, превратившись в самую большую загадку их мира. Имя Хранителя они слышали уже не раз, и оно казалось им символом таинственной и ужасающей силы, незримо управляющей всем вокруг. Казалось, даже могущественные драконы и демоны легко подчинялись его воле.
По всем законам логики, все высокоуровневые бойцы Леса Снов должны были погибнуть или впасть в глубокую спячку во время той страшной катастрофы, случившейся триста лет назад. Однако появление этого «Хранителя Леса» вызывало у них не только недоумение, но и страх. Оно окутывало тот мертвый лес пеленой тайны, отбивая всякое желание приближаться к нему.
Но они даже не подозревали, что эти слухи проникли в самые глубины Друидского Логова, где укрывалось выжившее племя темных эльфов.
«Кто посмел назвать себя Хранителем Леса?» — возмущенно воскликнул один из эльфов.
«Это оскорбление Лунной богини!» — поддержал его другой.
«Верно! Мы должны найти этих самозванцев и наказать их!» — раздались гневные голоса.
Возмущенные крики эхом разносились по глубинам логова. Все члены племени темных эльфов собрались в самом центре барьера, у величественной статуи оленя. Атмосфера была наэлектризована, воздух звенел от напряжения.
Однако Великий старейшина темных эльфов, стоявший в центре этого бурлящего моря эмоций, выглядел крайне обеспокоенным. Его морщинистое лицо было омрачено тревогой.
«Прошу всех успокоиться», — он поднял руку, призывая к тишине. Его голос, хоть и звучал старчески, был полон неоспоримой властности. «Я понимаю ваше негодование, но сейчас у нас есть проблема поважнее, которую необходимо решить».
Шум постепенно стих, и все взгляды обратились к согбенной фигуре старейшины, опирающегося на древний посох.
«Великий старейшина, вы говорите о барьере?» — спросил один из старших членов племени, его голос дрожал от волнения.
«Да», — старейшина обвел взглядом собравшихся. «Вы все должны понимать, что внешний барьер... не продержится долго».
После этих слов все темные эльфы погрузились в гнетущее молчание. Атмосфера сгустилась, став почти осязаемой. Хотя никто не хотел признавать очевидное, все прекрасно понимали: внешний барьер с каждым годом становился все слабее.
Как только барьер падет, черные твари хлынут внутрь подобно смертоносному приливу, и никто не сможет их остановить.
«Что же нам делать?» — обеспокоенно произнес один из членов племени. «Этот барьер создан силой самого Кенария, обычные лунные камни не смогут его восстановить».
«Может, нам стоит уйти отсюда? Переселиться в другое место», — предложил кто-то из толпы.
«Я против!» — тут же возразил другой голос. «Это наш дом, как мы можем просто взять и уйти?»
«Без здешней земли для выращивания пищи мы умрем от голода, даже если переберемся в другое место!» — воскликнул третий.
«Лучше умереть от голода, чем ждать неминуемой смерти здесь», — парировал четвертый. «Посмотрите, сколько времени прошло с тех пор, как кто-то из нас в последний раз получал еду!»
В мгновение ока темные эльфы снова начали яростно спорить, и шум возобновился с новой силой. Голоса сливались в какофонию страха и отчаяния.
Сурама сидела в углу, молча слушая споры старших. Она не могла вмешаться, но в ее глазах читалась глубокая печаль. Повернувшись к нескольким товарищам из патрульного отряда, она тихо спросила: «Неужели нет другого выхода? Я не хочу покидать это место».
«Это сложно», — тихо ответил капитан патруля, его голос был едва слышен за шумом спора. «Разве что мы сможем найти легендарную лунную святую воду для восстановления барьера».
«Лунная святая вода...» — Сурама и другие члены племени замолчали, услышав это. Они только слышали об этом чудодейственном средстве, но никогда не видели его своими глазами. В конце концов, любое решение, которое они могли придумать, старейшины наверняка уже обдумали. Иначе они бы не сидели здесь, ожидая неизбежного.
Вдруг Сурама, словно озаренная внезапной идеей, предложила: «А что, если нам найти того древесного духа и дракона, которых мы видели раньше? Может быть, они смогут помочь нам решить нашу проблему?»
«Древесный дух и дракон?» — глаза остальных загорелись искрой надежды. Как они раньше не подумали об этом? Если эти двое смогли выжить до сих пор, значит, у них должен быть способ справиться с черной почвой. К тому же, темные эльфы, древесные духи и драконы когда-то были Хранителями леса. Учитывая эту древнюю связь, они, вероятно, будут более сговорчивыми.
«Я думаю, это хорошая идея!» — серьезно сказал капитан, понизив голос. «Но мы пока не можем рассказать об этом старейшинам. Если окажется, что мы ошиблись, нас наверняка отругают».
«Эм... ладно», — неуверенно согласилась Сурама.
«Тогда давайте выйдем и посмотрим?» — предложил один из эльфов.
«Я за!» — поддержал другой.
Так, молодые эльфы тайно договорились между собой и продолжили слушать бесконечные споры старших и речь Великого старейшины, ожидая удобного момента для осуществления своего плана.
Спор продолжался около получаса, но они так и не смогли прийти к единому решению. В конце концов, все разошлись, недовольные друг другом, и вернулись к своим делам, оставив проблему нерешенной.
Когда все члены племени разошлись, молодые эльфы, воспользовавшись моментом, быстро собрали свое снаряжение и припасы.
«Пойдемте», — шепнул капитан, «отправимся в тот район, где Сурама патрулировала в прошлый раз».
С этими словами они осторожно двинулись в путь, стараясь не привлекать внимания.
Убедившись, что за барьером нет непосредственной опасности, они прошли сквозь него и направились наружу, скрывая свое присутствие и ловко избегая черных зверей. Их движения были быстрыми и отточенными, словно они сливались с окружающими тенями.
Путь был полон опасностей, но благодаря их навыкам и осторожности, обошлось без происшествий.
Потратив почти полдня на осторожное продвижение, они наконец достигли окраин своей территории.
«Вот здесь», — Сурама остановила отряд, указывая вперед. «Именно тут я встретила того древесного духа».
Вдалеке на стене все еще торчали стрелы, которые она выпустила во время той встречи. Они уже наполовину разъелись черной почвой, служа молчаливым напоминанием о том дне.
«Должно быть, они пришли с той стороны», — прошептал один из эльфов, указывая на проход.
Прожив столько лет под землей, они прекрасно ориентировались в лабиринтах пещер и быстро определили направление к входу. К тому же, черные звери на окраине были низкого уровня и не представляли для опытных разведчиков серьезной угрозы.
Вскоре они прошли через арочный проход и оказались в огромном ущелье. То, что они увидели, заставило их застыть на месте от изумления.
«Мы вышли!» — выдохнул один из эльфов.
«Сколько же здесь фонарных деревьев!» — воскликнул другой, не в силах сдержать удивление.
«Как их может быть так много?» — недоумевал третий.
Увиденное поразило их до глубины души. Это был первый раз, когда они вышли через этот выход, и открывшаяся картина полностью противоречила всему, что они знали.
Старейшины говорили, что на поверхности в этом районе собралось много черных зверей, поэтому было очень опасно. Они исследовали только ближайшие окрестности, никогда не заходя так далеко.
Но сейчас здесь не было ни одного черного зверя. Только бескрайнее море фонарных деревьев, простирающееся до самого края ущелья, насколько хватало глаз.
«Когда это фонарные деревья стали так легко расти...» — капитан с изумлением смотрел на открывшийся вид, не в силах поверить своим глазам.
Они тоже пытались выращивать фонарные деревья за пределами барьера, но всегда терпели неудачу. Тогда они думали, что глубины подземелья не подходят для выращивания, но теперь, похоже, все было не так, как они предполагали.
«Подождите, что-то происходит!» — вдруг Сурама напряглась, вглядываясь вдаль. Ее острый слух уловил какие-то звуки.
Остальные члены отряда мгновенно среагировали, спрятавшись за фонарными деревьями. Они бесшумно сжимали в руках луки и кинжалы, готовые к любым неожиданностям.
Капитан, демонстрируя мастерство друидической магии, обернулся пантерой, растворившись в тенях.
Издалека уже доносились голоса, становясь все отчетливее.
«Если мы столкнемся с сильным черным зверем, я сначала свяжу его, потом ты, малыш, постарайся выколоть ему глаза, а ты, Каба, кусай его за задницу...» — раздался чей-то голос, явно инструктирующий своих спутников.
Сурама и остальные члены отряда застыли в недоумении, не зная, как реагировать на услышанное. Эта странная тактика боя казалась им одновременно нелепой и... эффективной?
Пока они пребывали в замешательстве, пытаясь осмыслить услышанное, в ущелье вошли два древесных духа странной внешности — один большой, другой маленький — верхом на детеныше черного дракона. Они быстро приближались, не подозревая о притаившихся наблюдателях.
«Это они!» — Сурама сразу узнала эту необычную компанию и невольно воскликнула, не успев сдержать свой голос.
Приближающиеся фигуры резко остановились, услышав неожиданный возглас.
«Кто здесь?!» — громкий окрик эхом разнесся по ущелью, заставив темных эльфов вздрогнуть.
Род настороженно всматривался в сторону входа в логово, его тело напряглось, готовое к любым неожиданностям. Малыш и Каба тоже приготовились к бою, их позы выражали готовность в любой момент атаковать или защищаться.
В ущелье на некоторое время воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь легким шелестом листвы фонарных деревьев.
Наконец, понимая, что скрываться дальше бессмысленно, из укрытия медленно вышла одинокая фигура.
«Это ты?» — Род застыл на месте, узнав знакомый силуэт. Его глаза расширились от удивления.
Это была не кто иная, как темная эльфийка-следопыт, с которой он мельком встречался в логове! Судьба, казалось, снова сводила их вместе.
«Все в порядке, выходите», — Сурама, убедившись, что опасности нет, позвала остальных. Другие темные эльфы тоже вышли из укрытия, с нескрываемым любопытством разглядывая Рода, Малыша и Кабу.
«Ты из племени древесных духов?» — первой заговорила Сурама, в ее глазах читалось неподдельное любопытство и легкая настороженность.
Когда случилась катастрофа, они только-только родились и никогда не видели настоящих древесных духов, поэтому их любопытство было вполне объяснимо.
«Эм, разве я не похож?» — Род растерялся от ее вопроса и машинально посмотрел на себя. Да, он выглядел странно, но неужели настолько, что даже его вид нельзя определить? Может, у темных эльфов проблемы с распознаванием лиц? Эта мысль заставила его слегка усмехнуться.
Почувствовав его недоумевающий взгляд, Сурама поспешила объяснить: «Прости, мы впервые видим древесного духа, поэтому немного...» — она запнулась, не зная, как закончить фразу, не обидев странного незнакомца.
Но не успела она договорить, как вдруг ее взгляд упал на кулон на шее Рода. Ее зрачки расширились от шока и узнавания.
«Слеза эльфа!» — воскликнула она, не веря своим глазам. «Откуда у тебя Слеза эльфа?!»
Что? Слеза эльфа? Услышав это, остальные темные эльфы изменились в лице и уставились на кулон Рода, словно увидели призрака из прошлого.
Хотя он был обернут лианами, они сразу узнали этот священный символ своего народа — легендарную Слезу эльфа!
Род тоже не ожидал такой бурной реакции на, казалось бы, обычное украшение. Похоже, Ирин была права, эта вещь действительно очень важна и ценна. Он тут же решил воспользоваться ситуацией: «Это мне дали эльфы. Сказали, что с помощью нее можно связаться с вами. Вы ведь темные эльфы, живущие в Друидском Логове, верно?»
«Эльфы? Ты встречал другие эльфийские племена?» — лица Сурамы и ее спутников просветлели, в их глазах загорелась искра надежды. Увидев Слезу эльфа, они заметно расслабились, их настороженность сменилась искренним интересом. «Да, мы живем в самых глубинах логова. Ты знаешь о других эльфийских племенах? Где они сейчас? Можешь отвести нас к ним?» — вопросы посыпались один за другим, выдавая их отчаянное желание найти связь с внешним миром.
Там, где есть эльфы, должна быть и подходящая для них среда обитания. Если бы они смогли найти другие ветви эльфийского народа, то, возможно, сумели бы выбраться из нынешнего бедственного положения. Эта мысль, казалось, придала им новых сил и решимости.
Неудивительно, что они так разволновались и даже выдали местоположение своего племени. Впрочем, это не имело большого значения. В конце концов, в глубины Друидского Логова не так-то просто попасть, даже если знаешь, где оно находится.
Видя их прямодушие и неопытность, Род задумался на мгновение. Эти эльфы явно нуждались в помощи, и, возможно, это был шанс наладить важные связи. Он кивнул: «Пойдемте со мной. У меня как раз есть одна эльфийка из другого племени».
С этими словами он развернул Кабу и направился обратно к алтарю, жестом приглашая темных эльфов следовать за ним.
Сурама переглянулась со своими спутниками, молчаливо советуясь. Решение было принято мгновенно — они быстро последовали за странной троицей, ловко лавируя между деревьями.
Путешествие заняло около получаса. Они двигались быстро, но осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках возможной опасности.
Наконец, они вышли из густого леса, и перед ними открылся вид, который навсегда изменил их представление о мире.
Когда вдалеке показался цветущий алтарь, темные эльфы застыли в изумлении, словно увидели чудо, сошедшее со страниц древних легенд.
«Как это возможно!» — выдохнул один из эльфов, не веря своим глазам.
«Как это удалось сделать?!» — воскликнул другой, его голос дрожал от волнения.
«Они действительно смогли вырастить растения на черной почве!» — третий эльф не мог сдержать своего восхищения.
Открывшаяся картина полностью выходила за рамки их представлений о возможном. Они стояли с широко раскрытыми ртами, не в силах поверить своим глазам. Цветущие растения, зеленая трава, деревья, полные жизни — все это казалось невозможным чудом посреди мертвых земель.
Разве не говорили, что лес полностью уничтожен? Почему здесь такое буйство жизни? Эти вопросы вихрем кружились в их головах, не находя ответа.
«Эльдар!»
Внезапный радостный возглас прервал их размышления, заставив вздрогнуть от неожиданности.
Ирин, которая тренировалась в стрельбе из лука на поляне, заметив приближающуюся группу, с восторженным криком побежала к ним. Ее глаза сияли от радости встречи с сородичами.
Эльдар — так эльфы обращались к своим сородичам, это древнее слово несло в себе тепло и родство.
Услышав это знакомое обращение и увидев Ирин, Сурама и ее спутники тоже пришли в восторг. Все их сомнения и страхи мгновенно рассеялись.
Отбросив всякую осторожность, они бросились навстречу Ирин и заключили ее в объятия. Воздух наполнился оживленной речью на эльфийском языке, которого Род не понимал. Их голоса звенели от радости и волнения, словно они нашли давно потерянную семью.
Услышав необычный шум, Огура и Альфа тоже поспешили к месту встречи. Их лица выражали изумление при виде внезапно появившегося на алтаре отряда темных эльфов.
Господин Род всего лишь вышел ненадолго на обычную прогулку. Как ему удалось привести с собой целую группу темных эльфов? Это казалось невероятным.
«Просто встретил их по дороге», — Род пожал плечами, сам удивляясь своей удаче в этой, казалось бы, обычной вылазке. Он всего лишь хотел побродить у входа в логово, чтобы Малыш набрался опыта и поднял уровень, но неожиданно столкнулся с ними. Судьба, похоже, любила преподносить ему сюрпризы.
Если все пойдет хорошо, он, вероятно, скоро сможет связаться с племенем темных эльфов в логове. Эта мысль заставила его улыбнуться — кто знает, какие еще приключения ждут их впереди?
(Конец главы)