Глава 116. Безумие и хаос: Кровавый ритуал
Глава 116. Безумие и хаос: Кровавый ритуал Глава 116. Безумие и хаос: Кровавый ритуал
Истерический мужской крик, внезапно разнесшийся по всей улице, заставил прохожих замереть на месте. "Подделка? Их обманули?" — недоуменно переглядывались люди, не понимая смысла этих слов. Кто-то уже было потянулся, чтобы поддержать кричавшего, но не успел.
Словно молнии, с неба спустились две фигуры, мгновенно зажав мужчину с обеих сторон. Их ледяные взгляды скользнули по толпе, вызывая дрожь у зевак.
«Этот человек лишился рассудка. Держитесь подальше, чтобы избежать случайных травм», — бросили они, прежде чем исчезнуть вместе с безумцем так стремительно, что никто не успел и слова вымолвить.
Впрочем, собравшиеся на улице лишь тихо пошептались между собой, не придав происшествию особого значения. В конце концов, на этой проклятой черной земле каждый день кто-нибудь сходил с ума. Они видели и не таких безумцев, чьи тела наутро бесследно исчезали из темных закоулков. Куда девались эти несчастные, все прекрасно понимали, но предпочитали не думать об этом.
«Идемте, нечего тратить время на сумасшедших», — пробормотал кто-то из толпы.
«Верно, у нас есть дела поважнее!» — подхватил другой голос.
«Скоро объявят о живой почве!» — с воодушевлением произнес третий.
Переговариваясь, люди заспешили к центру сбора, словно ничего и не произошло. Лишь несколько человек из Ущелья Новолуния, обменявшись тревожными взглядами, направились к выходу из места сбора, смутно ощущая надвигающуюся беду.
Однако, добравшись до выхода, они обнаружили там бушующую толпу. Воздух наполнился гневными криками и проклятиями:
«Что за чертовщина творится?»
«Почему нас не выпускают?»
«Еще утром все было в порядке, а теперь нас заперли как скот!»
«Вы что, хотите уморить нас голодом?»
«Пропустите! Выпустите нас отсюда!»
Люди толкались и напирали, пытаясь прорваться через внезапно возникшее оцепление. Паника нарастала с каждой секундой.
Эта бурлящая сцена заставила нескольких человек из Ущелья Новолуния окончательно убедиться: случилось что-то непоправимое. Они поспешили присоединиться к толпе, стремящейся вырваться наружу.
Но тут, словно черная молния, появился некромант пятого ранга, только что вернувшийся из Ущелья Новолуния. Его зловещая аура мгновенно окутала всю площадь, вызывая у людей приступ удушья и паники.
«Вам что, жить надоело?» — прозвучал его ледяной голос.
В тот же миг несколько крупных орков, стоявших в первых рядах, покрылись черными пятнами смерти. С душераздирающими криками они рухнули на землю, их плоть стремительно увядала на глазах у потрясенной толпы. Спустя мгновение безжизненные тела задергались и, пошатываясь, поднялись на ноги — теперь это была нежить, послушная воле некроманта.
Толпа в ужасе отпрянула, давясь криками и молитвами. Некромант удовлетворенно усмехнулся, наслаждаясь произведенным эффектом.
«Мы не держим вас взаперти из прихоти, — процедил он сквозь зубы. — Снаружи появилось множество черных зверей, и там сейчас смертельно опасно. Как только мы очистим территорию, вы сможете свободно уйти. Нужно лишь немного подождать — всего полдня».
Его слова вызвали новую волну беспокойства среди собравшихся. Хотя люди все еще не слишком доверяли некроманту, перспектива подождать всего полдня казалась не такой уж страшной. В конце концов, если снаружи действительно бесчинствовали черные звери, выйти сейчас означало бы верную смерть.
«А теперь расходитесь и ждите новостей», — бросил некромант напоследок.
Развернувшись, он удалился, оставив лишь нескольких скелетов-нежить — бывших орков — охранять вход. Их пустые глазницы, казалось, следили за каждым движением толпы, служа молчаливым предупреждением.
Люди, поколебавшись, начали нехотя расходиться. Так закончился многообещающий бунт, не успев толком начаться. Никто больше не осмеливался нарушать установленный порядок, опасаясь разделить участь несчастных орков.
Тем временем некромант, миновав улицы, вернулся на центральную площадь Древесных Колец. Там он нашел Эльвиса и Адскую Кровь Сатану, занятых последними приготовлениями.
«Ну как, проблема решена?» — спросили они в один голос, обернувшись к нему.
«Полностью, — ответил некромант, и под капюшоном мелькнула жестокая улыбка. — Всего лишь кучка бунтовщиков, ничего серьезного».
Они готовились к этому дню так долго, собрали столько ресурсов... Как они могли позволить своим жертвам ускользнуть в последний момент?
Если бы не недавние драматические события в Лесу Смерти, из-за которых они потеряли огромное количество лунных камней, им бы не пришлось прибегать к таким крайним мерам. Но теперь... недостающую энергию лунных камней придется восполнить кровью и плотью этих несчастных.
«Хорошо, приступаем», — в глазах Эльвиса промелькнуло безумие, от которого даже у его спутников пробежал холодок по спине.
Они втроем, сопровождаемые пристальными взглядами сотен глаз, медленно двинулись сквозь толпу к самому центру гигантского древесного кольца. В руках Эльвис нес нечто, тщательно укрытое черной тканью.
Лидеры других крупных племен напряглись, не сводя глаз с загадочной ноши. Наконец один из них не выдержал:
«Эльвис, это и есть та самая живая почва, о которой ты говорил?»
«Как вам удалось очистить ее от загрязнения?» — подхватил другой.
«Правда ли, что вы уже вырастили на ней урожай?» — с плохо скрываемым волнением спросил третий.
Они тоже пытались исследовать живую почву, но все их попытки оканчивались неудачей. Им было известно лишь то, что это какой-то способ, разработанный совместно людьми, демонами и нежитью, позволяющий удалить загрязнение из черной почвы.
Если слухи верны, для них это был бы настоящий дар небес, ради которого они готовы были пойти на все. Иначе они бы не примчались сюда сломя голову, бросив все дела.
«Как видите», — ответил Адская Кровь, и одним резким движением сдернул черную ткань.
Взору собравшихся предстал квадратный горшок с почвой, на которой... да, на которой действительно росли свежие зеленые ростки!
В тот же миг толпа пришла в неистовое волнение. Удивленные возгласы слились в единый гул, а вокруг площади собиралось все больше и больше людей, привлеченных шумом и слухами.
Они не могли поверить своим глазам — живая почва оказалась реальностью!
Все сразу же столпились вокруг, едва не опрокинув драгоценный горшок в своем стремлении разглядеть чудо поближе. Центральная площадь в считанные секунды оказалась забита до отказа.
На губах Эльвиса и двух его спутников появились едва заметные улыбки. Они обменялись многозначительными взглядами с магами, стоявшими неподалеку, готовыми в любой момент начать ритуал.
«Подождите-ка, — внезапно нахмурился один из лидеров племен, вглядываясь в почву под ростками. — Почему эта земля темно-красного цвета?»
И действительно — это была не желтая или коричневая земля, как все ожидали увидеть. Почва имела зловещий темно-красный оттенок и выглядела почти как... перемолотое мясо?
Это жуткое открытие мгновенно насторожило остальных. Эльвис и его спутники прищурились, готовясь к неизбежной развязке.
Атмосфера на площади накалилась до предела. Все взгляды были прикованы к троице, безмолвно требуя объяснений.
Но в этот момент с улицы донесся отчаянный крик. На площадь, шатаясь, вбежал окровавленный человек:
«Вождь, берегитесь! Это ловушка! Они заблокировали все выходы из Союза Гигантских Деревьев!»
«Что?!» — лица вождей и остальных людей исказились от ужаса и недоверия. Все как один уставились на Эльвиса и его спутников, ожидая опровержения этих страшных слов.
Но в следующую секунду...
«Бум!» — раздался оглушительный взрыв.
Почва с ростками внезапно взорвалась, разлетевшись кровавыми брызгами. Похожая на фарш земля, попадая на людей, мгновенно превращалась в зловещий алый туман. Эта жуткая субстанция, словно живое существо, хлынула волной во все стороны, заполняя площадь.
«Осторожно!»
«Боги, что это за дьявольщина?!»
«Эльвис, ты предал нас! Что ты наделал?!»
Собравшиеся на площади в панике бросились врассыпную, пытаясь спастись от наступающего кошмара. Но едва достигнув края площади, они с глухим стуком врезались в невидимый барьер и отлетели обратно, словно мячики.
Только сейчас до них дошла страшная правда — вся площадь оказалась окружена магическим кругом, который намертво запер их внутри. Они попались в ловушку, из которой не было выхода.
«Ха-ха-ха-ха...» — безумный смех Эльвиса разнесся над площадью, заглушая крики и стоны. — «Бесполезно! Вам уже не сбежать из этого жертвенного круга! Ваши жизни послужат великой цели!»
В самом центре площади вспыхнул еще один, меньший магический круг, полностью изолировавший небольшое пространство от бушующего снаружи кровавого тумана.
Эльвис, двое его спутников и несколько магов, ответственных за создание магического круга, стояли внутри него. Их лица, искаженные торжеством и предвкушением, наблюдали за разворачивающимся хаосом.
«Вы окончательно потеряли рассудок?! — прокричал один из вождей, пытаясь защититься от наступающего тумана. — Хотите принести в жертву столько невинных душ!»
«Даже своих соплеменников не пощадили, изверги!» — вторил ему другой лидер, с трудом удерживаясь на ногах.
Вожди племен, стоя на коленях, из последних сил сопротивлялись проникновению кровавого тумана в свои тела. Но те, кто был слабее, уже начали разлагаться заживо. Под душераздирающие крики их плоть таяла, превращаясь в отвратительную смесь гноя и крови, которую жадно впитывали узоры магического круга на земле.
Даже люди, демоны и нежить — никто не избежал этой ужасной участи.
«Да, я сошел с ума!» — проревел Эльвис, его лицо исказилось в гримасе безумного восторга. — «Я потерял рассудок в тот самый миг, когда родился на этой проклятой черной земле! Чем медленно гнить в этой беспросветной дыре, лучше уж послужить мне и помочь вырваться отсюда раз и навсегда!»
С этими словами он воздел руки к небу, и площадь озарилась ослепительным магическим светом. Сияющий купол накрыл весь Союз Гигантских Деревьев, жадно высасывая жизненную силу из тысяч умирающих.
А там, где стояли Эльвис и его приспешники, в небо ударил ослепительный столп света, пробивая извечный мрак этого мира. Он был подобен сияющей лестнице, ведущей прямиком в рай — или в преисподнюю.
«Получилось!» — выдохнул Адская Кровь, не веря своим глазам.
«Мы сделали это!» — вторил ему некромант, дрожа от возбуждения.
Их усилия не пропали даром. Все это время они собирали людей отовсюду, готовя их к этому моменту, орошая магический круг их кровью.
И вот наконец их заветное желание исполнилось — они смогли пробить пространственный барьер, отделявший их от внешнего мира! Теперь они покинут это проклятое место навсегда!
Бум! — небо содрогнулось, словно от удара гигантского молота.
Сквозь образовавшуюся брешь, казалось, пролился теплый солнечный свет, которого обитатели этого мрачного мира не видели уже много веков. Эльвис и его спутники пришли в неописуемый восторг, готовясь шагнуть в новый мир.
Остальные же, кому еще каким-то чудом удавалось цепляться за жизнь, были в полном отчаянии. Они могли лишь беспомощно наблюдать за триумфом предателей, понимая, что это их последние мгновения в этом мире.
«М-м-м... Как тут оживленно~» — внезапно раздался неуместно кокетливый женский стон, от которого у всех мурашки побежали по коже.
Эльвис и его спутники, увлеченные активацией магического круга, вздрогнули от неожиданности.
«Кто здесь?!» — воскликнули они, резко вскинув головы.
То, что они увидели, заставило их похолодеть от ужаса. В воздухе над ними парили две невероятно красивые женщины с козлиными рогами и копытами. Их полуобнаженные тела излучали неземное очарование, а в глазах плясали озорные искорки. Суккубы с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим внизу.
«Суккубы!» — выдохнул кто-то из толпы.
И не только Эльвис с приспешниками — даже те, кто все еще отчаянно боролся за жизнь внутри магического круга, изменились в лице. Никто не понимал, почему эти две демоницы вдруг появились здесь и, что самое удивительное, почему на них совершенно не действовал смертоносный ритуал.
Разве демоны не должны были пострадать от предательства Адской Крови наравне со всеми?
«Вы из клана Люцифера!» — мрачно процедил Адская Кровь Сатана, стоявший внутри защитного круга. Он узнал этих суккубов и понял, что дела приняли совсем скверный оборот.
Услышав имя Люцифера, уцелевшие демоны на площади, особенно те, кто когда-то покинул этот могущественный клан, внезапно воспряли духом.
«Спасите нас! Мы тоже из клана Люцифера!» — закричал кто-то из них.
«Филуман, это я, Дак! Вспомни меня! Умоляю, спаси!» — взмолился другой.
«Я готов снова присягнуть на верность клану Люцифера! Только не дайте нам умереть!» — раздался еще один отчаянный голос.
Перед лицом неминуемой гибели эти гордые демоны наконец отбросили свое высокомерие. Стоя на коленях в луже собственной крови, они отчаянно молили о помощи, готовые на все ради спасения.
Две суккуба, поначалу лишь с любопытством наблюдавшие за происходящим, услышав эти мольбы, заметно помрачнели. Их прекрасные лица исказились от гнева и отвращения.
«Когда вы отрекались от имени Люцифера, наша принцесса дала вам шанс», — холодно произнесла одна из них.
«И только сейчас вы об этом пожалели? — презрительно усмехнулась вторая. — Слишком поздно! Отправляйтесь в ад и вечно терзайтесь своим малодушием!»
Вслед за этими словами с их губ сорвался пронзительный крик, от которого, казалось, сама реальность пошла трещинами. Невидимые волны силы разошлись во все стороны, мгновенно накрыв всю центральную площадь.
«Пуф!»
Двое магов, поддерживавших внешний магический круг, вдруг захрипели и выплюнули сгустки черной крови. Их тела на глазах начали стремительно увядать, словно высушенные невидимым огнем.
«Что за чертовщина творится?!» — в панике воскликнул Эльвис.
Эта жуткая картина заставила его и остальных заговорщиков похолодеть от ужаса. Они рванулись было к своим гибнущим товарищам, надеясь спасти ритуал, но было уже слишком поздно.
Не успели они сделать и шага, как из паха двух умирающих магов вдруг проклюнулись странные ростки. На изумленных глазах Эльвиса и его спутников эти ростки стремительно превратились в до боли знакомые им фонарные деревья. С их ветвей, покачиваясь, свисали зловещие красные фонарики.
«Откуда здесь взялись фонарные деревья?!» — в ужасе воскликнул некромант.
«Разве это не те самые твари из Леса Смерти?» — дрожащим голосом спросил Адская Кровь.
«Нет! Быстро, уничтожьте их, пока не стало слишком поздно!» — заорал Эльвис, понимая, что их грандиозный план летит в тартарары.
Трое заговорщиков, охваченные паникой, выпустили на волю всю свою чудовищную силу. Но было уже слишком поздно.
Раздался оглушительный треск, и внутренний защитный круг, и без того ослабленный вмешательством суккубов, был мгновенно разорван растущими фонарными деревьями.
Окружающая кровь, словно живая, хлынула потоком к корням жутких растений. Деревья, изначально высотой всего в несколько метров, начали расти с невероятной скоростью. За считанные мгновения они достигли высоты более двадцати метров, заполнив собой почти всю площадь.
Извивающиеся щупальца-ветви бешено размахивали в воздухе, хватая всех, до кого могли дотянуться. Они вонзались в тела магов и других приспешников Эльвиса, не успевших убежать, высасывая из них всю кровь до последней капли.
«Нет!!» — отчаянный крик Эльвиса потонул в хаосе и смятении, охвативших площадь.
Грандиозный план, который должен был стать их триумфом, обернулся кошмаром. Вместо желанной свободы их ждала лишь мучительная смерть от рук — вернее, ветвей — тех самых тварей, которых они так боялись в Лесу Смерти.
(Конец главы)