Глава 102. Отряд чудаков
Глава 102. Отряд чудаков Глава 102. Отряд чудаков
Горный гигант... Одно название говорит само за себя — существо, рожденное самими горами.
А гор, как известно, существует великое множество: скалистые, глинистые, рудные, вулканические, водные... Род мысленно перебирал виды, пока не споткнулся о неожиданное открытие.
Кто бы мог подумать, что горный гигант способен эволюционировать в вулкан?
Хотя малыш горного гиганта, только что появившийся на свет, едва доставал Роду до колена, будущее его впечатляло. Когда это создание вырастет, оно сможет превратиться в настоящую гору, а его тело станет целой экосистемой.
А раз речь идет об экосистеме, то в ней, несомненно, будут присутствовать различные элементы. Это и объясняло способность хрустального дерева поглощать элементальные руды.
Род задумчиво посмотрел на красного малыша. «Похоже, этот крошка в будущем...»
«Превратится в величественный вулкан?» — пробормотал он, протягивая руку, чтобы погладить головку малыша. Жар, исходивший от новорожденного, удивил Рода. «Только родился, а уже такой горячий. Видимо, придется выделить для них отдельную территорию».
В конце концов, горные гиганты могли спать десятилетиями или даже столетиями, просто развалившись где попало. Им подойдет любое место для жизни, лишь бы хватало камней для пропитания.
Эта мысль натолкнула Рода на идею. Он взмахнул рукой, собирая все принесенные ранее элементальные руды вокруг хрустального дерева. Как он и предполагал, дерево начало медленно их поглощать.
«Вот это да, отличная штука!» — восхитился Род, не ожидавший, что эти элементальные руды окажутся настолько полезными.
Вспомнив о несметных запасах руды в драконьем гнезде, он воспрял духом и твердо решил в следующий раз принести оттуда еще больше. «Даже если горные гиганты не смогут все съесть, можно будет разложить руды вокруг алтаря для украшения, — размышлял он. — Разноцветные камни будут прекрасно смотреться и могут послужить инкубатором для элементальных духов».
Род понимал, что если условия жизни слишком суровы, это может негативно повлиять на желание элементальных духов размножаться. «А если они будут рожать мало, как тогда осуществить мой грандиозный план по возрождению леса?» — задумался он.
«Значит, нужно начать с улучшения жилищных условий, — решил Род. — Кто больше рожает, тот получит лучший большой дом».
«Хм?» — вдруг насторожился он. «Что-то не так, как будто что-то странное...»
И тут его осенило. «Черт возьми, разве это не я сам в прошлой жизни, когда у меня не было денег на покупку дома!? Неужели я превратился в того самого черствого капиталиста?» Род не знал, плакать ему или смеяться, обнаружив в себе задатки настоящего безжалостного владельца шахты.
Еще раз тщательно проверив хрустальное дерево, он вернулся на алтарь и вместе с Малышом укоренился рядом с Лунным колодцем, чтобы набираться опыта в автоматическом режиме.
【Поглощение лунной эссенции, опыт +1】
...
Тем временем где-то на просторах Черной земли, на берегу реки с водой цвета смолы...
После трех дней изнурительного пути отряд, вышедший из поселения Новолуние, наконец преодолел Гиблое место и достиг равнины на противоположном краю Черной земли. Благодаря сопровождению могучих воинов из Союза Гигантских Деревьев, они не понесли серьезных потерь, хотя усталость явно читалась на их лицах.
«Господин, сколько нам еще идти до места назначения?» — спросил один из людей, шедших во главе отряда, обращаясь к сгорбленному старику рядом с ним.
Этот старик, чья сила превосходила даже лидера Новолуния, был предводителем отряда Союза Гигантских Деревьев. Услышав вопрос, он растянул морщинистые губы в неприятной улыбке: «Мы уже прибыли».
«Прибыли?» — недоуменно переспросил человек. «Куда?»
Люди в замешательстве переглянулись и начали озираться по сторонам. Как бы они ни всматривались, нигде не было видно крупного поселения, способного вместить десятки тысяч жителей, о котором ходили слухи. Вместо этого повсюду виднелись черные корни, извивающиеся по земле, словно гигантские змеи.
По мере их продвижения корней становилось все больше, и они увеличивались в размерах. В конце концов, некоторые из них достигли высоты человеческого роста.
«Деревенщина», — вдруг раздался презрительный смешок.
Неподалеку маг нежити высунул из-под капюшона свое иссохшее лицо и указал на корни перед ними. «Это — символ Союза Гигантских Деревьев!» — провозгласил он с гордостью.
Услышав его слова, отряды разных рас невольно подняли головы, проследив взглядом за корнями до их истока. В туманной дали на горизонте начала проявляться огромная черная тень, напоминающая припавшего к земле исполинского зверя. По мере их приближения, эта тень словно медленно поднималась, обретая четкие очертания.
«Это... город?» — неуверенно произнес кто-то.
«Нет, не город!» — воскликнул другой.
«Это дерево! Дерево размером больше города!» — раздался пораженный голос.
«Боже мой! Это действительно дерево!» — эхом отозвались остальные.
Возгласы изумления прокатились по рядам путников. Все в благоговейном ужасе смотрели на медленно проявляющийся силуэт. Перед ними возвышалось невообразимо огромное дерево, словно перерубленное пополам каким-то титаническим существом. От него остался лишь нижний ствол с корнями, на котором, как на фундаменте, было возведено крупное поселение.
«Так вот что такое... Союз Гигантских Деревьев?» — прошептал кто-то, и эти слова, казалось, выразили общее потрясение.
Люди ошеломленно разглядывали открывшуюся картину, наконец-то осознав истинный смысл названия «Союз Гигантских Деревьев». Однако было что-то странное в этом величественном зрелище — вокруг царила неестественная тишина.
По пути им встречались лишь редкие отряды, члены которых выглядели изможденными, с пожелтевшей кожей и потухшими глазами, словно лишенными души. Несмотря на это, по сравнению с ущельем Новолуния здесь было намного лучше! Эта мысль одновременно радовала и обнадеживала путников, убеждая их в правильности сделанного выбора.
«Как вы уже видели, наш Союз Гигантских Деревьев построен на этом колоссальном дереве, — голос лидера разнесся по всему отряду. — Оно не только максимально изолирует нас от Черной земли, но и обеспечивает естественную защиту. Если вы внесете достаточный вклад, то сможете получить право на проживание внутри».
Эти слова, прозвучавшие как приветствие, заставили всех разом насторожиться. «Право на проживание? — тут же спросил кто-то, озвучив общее недоумение. — Разве мы не можем сразу поселиться внутри?»
«Какая нелепость, — холодно усмехнулся маг нежити. — Это поселение было создано нами ценой огромных усилий. Чтобы жить здесь, нужно ежемесячно вносить свой вклад. Но не волнуйтесь, наши требования не слишком суровы, это лишь для поддержания порядка».
«И правда, — мысленно согласились люди. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке». Они и не ожидали, что Союз Гигантских Деревьев будет настолько великодушен, чтобы приехать издалека и пригласить их просто так. Раз уж они добрались до этого места, то, конечно, были морально готовы к подобным условиям.
«Господин, — снова спросил кто-то, — как мы можем внести этот вклад, о котором вы говорили?»
Как только прозвучал этот вопрос, все взгляды устремились в их сторону. Маг нежити усмехнулся: «Самый простой способ — это сдавать лунные камни, чем больше, тем лучше. Либо выполнять различные задания, поручаемые Союзом. Что касается остального... вам пока не нужно об этом знать». В его глазах мелькнул зловещий огонек.
«Вот оно что», — пронеслось в головах людей. Они мысленно кивнули и одновременно вздохнули с облегчением. Главное, что можно здесь поселиться, а небольшая плата вполне приемлема. В любом случае, это лучше, чем жить в постоянном страхе, как раньше.
Только лидеры небольших племен выглядели мрачными, обмениваясь многозначительными взглядами. В отличие от остальных, они знали истинную ценность лунных камней. Эти камни не только содержали энергию, способную заменить ману, но и обладали эффектом укрепления души. Их можно было считать универсальной валютой Черной земли, почти равноценной продовольствию.
«Зачем Союзу Гигантских Деревьев столько лунных камней? — задавались они вопросом. — Неужели только ради накопления богатства?» К тому же, местные жители выглядели совсем не так, как ожидалось — отнюдь не сытыми и хорошо одетыми. Это вызывало еще большее недоумение.
Погруженные в свои сомнения, новоприбывшие быстро прошли через многочисленные контрольно-пропускные пункты и вошли в Союз Гигантских Деревьев. Когда они окончательно скрылись из виду, недалеко позади них медленно проявилась фигура, до этого момента скрывавшаяся во тьме. Бросив пристальный взгляд на безжизненное гигантское дерево, таинственный наблюдатель мгновенно растворился в воздухе, устремившись обратно в сторону зловещего Леса Смерти.
«Ну как? Процесс сбора прошел гладко?» — В одном из величественных древних зданий Союза Гигантских Деревьев мужчина средних лет с суровым лицом стоял у окна, наблюдая за проходящими внизу отрядами пришельцев.
«Да, за исключением нескольких, кто отказался переселяться, мы собрали практически все окрестные поселения», — тихо доложил стоящий рядом подчиненный.
«Хорошо сработано, — мужчина одобрительно кивнул. — Пока у нас есть живая почва, мы сможем привлечь еще больше людей. А тогда...»
«Но другие племена в последнее время тоже активизировались, — в голосе подчиненного явно слышалось беспокойство. — Похоже, они расследуют дело о живой почве».
Внутри Союза Гигантских Деревьев царили сложные отношения, и все было не так гладко, как казалось на первый взгляд. Даже среди людей не было единства, они могли убивать друг друга в борьбе за ресурсы.
«Не волнуйся, у меня есть план, — уверенно произнес мужчина. — Тебе нужно лишь собирать больше лунных камней и привлекать людей». Он на мгновение задумался о живой почве — недавно обнаруженной незагрязненной земле, на которой можно выращивать множество культур. Еда была самым ценным ресурсом во всем Мире Черной Земли. «Владея продовольствием, можно завладеть сердцами людей. Как тогда наш план может не осуществиться?» — подумал он, а затем сменил тему: «Отправь больше людей на поиски лунных камней. Пусть демоны и нежить поторопятся. В крайнем случае, объяви награду и пусть эти бесстрашные авантюристы потрудятся».
«Понял», — кивнул подчиненный.
«Еще кое-что, — добавил мужчина. — Наши люди только что передали сообщение, что обнаружили в Лесу Смерти растение, способное расти на Черной земле. Отправь кого-нибудь расследовать его происхождение».
«Слушаюсь!» — подчиненный, ответив, поспешно удалился.
В здании снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь отдаленным гулом города.
Тем временем подобные новости молниеносно распространились по Союзу Гигантских Деревьев, вызвав бурное обсуждение среди жителей.
«Серьезно? Растение, способное расти на Черной земле?» — недоверчиво переспрашивали одни.
«Меня больше интересует, можно ли его есть?» — практично интересовались другие.
«Было бы здорово, если бы его можно было есть. Я уже много дней не ел досыта», — мечтательно произнес кто-то.
«Постой-ка, — перебил его собеседник, — разве ты не обменял недавно ребенка на мясо у кентавров?»
«Братан, твоя шутка слишком жесткая», — поморщился первый.
«Ха-ха-ха-ха...» — раздался нервный смех.
Жуткие темы для разговоров и раскатистый смех эхом разносились по темным углам улиц. Для местных жителей подобные вещи давно стали обыденностью и не вызывали особых эмоций. Грубо говоря, они уже полностью очерствели. В глазах каждого не было ни искры жизни, а тела у большинства были изувечены — не хватало рук или ног.
Только глядя на пришельцев из других племен, в их глазах вспыхивал алчный блеск, словно они смотрели на ходячие куски мяса. По сравнению с ними те сильные авантюристы, способные выходить наружу, выглядели немного лучше. По крайней мере, они могли обменивать свой вклад на немного еды, чтобы не умереть с голоду, но и только.
Чтобы выжить, им приходилось рисковать жизнью, ступая на Черную землю в поисках призрачного шанса на выживание. И вот сегодня многие отряды авантюристов получили задание исследовать Лес Смерти.
По слухам, Лес Смерти был местом крайне опасным, даже существа пятого ранга не могли гарантировать, что выберутся оттуда целыми и невредимыми. Раньше один силач пятого ранга не поверил этому и отправился туда. В итоге он даже не успел войти в лес, как его тело состарилось наполовину. На следующий день после возвращения его жена сбежала с другим, прихватив половину их вклада.
Но даже так нашлось несколько отрядов, готовых рискнуть. Потому что предлагаемый вклад был слишком велик!
«Итак... почему мы взялись за это задание?» — На огромном корне за пределами города собрался небольшой отряд из пяти человек. Четверо членов отряда в замешательстве смотрели на своего капитана и на квитанцию с заданием «Исследовать Лес Смерти» в его руке.
«Ну, я увидел, что вклад большой, вот и взял», — капитан, человек-воин в доспехах лет двадцати семи-восьми, выглядел совершенно невозмутимым.
Девушки-маг человеческой расы и следопыт темных эльфов закатили глаза, едва сдерживаясь, чтобы не пнуть его. Что касается стоящих рядом орка и гнома, то их глаза загорелись, уставившись на квитанцию.
«Большой вклад? Насколько большой?» — жадно поинтересовался орк.
«Наверное, его хватит на много еды, да?» — с надеждой спросил гном.
«...» — девушки молча переглянулись, думая об одном и том же: «Есть, есть, есть, только о еде и думают. Неужели вы совсем не задумываетесь об опасности? Лес Смерти! Это же тот самый знаменитый Лес Смерти! С нашей-то силой, не достигающей даже третьей ступени, кто знает, кто кого там съест».
«Эх, ладно уж», — девушка-маг хлопнула себя по лицу с безнадежным видом. «Раз уж взялись, то отказываться нельзя — еще и штраф возьмут. Давайте просто сходим туда и посмотрим. Надеюсь, когда мы превратимся в экскременты черных зверей, это будет выглядеть хоть немного эстетично...»
Так, пятеро человек все-таки отправились в путь. Их странный состав отряда привлекал взгляды прохожих. Особенно темная эльфийка — во всем Союзе Гигантских Деревьев вряд ли нашлось бы еще несколько таких.
(Конец главы)