Глава 100. Глоток свободы с привкусом тайны
Глава 100. Глоток свободы с привкусом тайны Глава 100. Глоток свободы с привкусом тайны
Эйна застыла в изумлении, не в силах оторвать взгляд от огромного красного гриба перед собой. От него исходила аура пламени, настолько концентрированная и мощная, что она казалась ярче и жарче самой лавы!
«Ты... ты действительно хочешь доверить нам выращивание этого?» — недоверчиво спросила она, с трудом подбирая слова.
Род небрежно пожал плечами: «А что такого? Эта штуковина растёт только там, где полно огненной энергии. Ваша вулканическая зона — идеальное место».
«Но разве это не слишком... ценно?» — Эйна всё ещё не могла поверить в происходящее.
Будучи демоном, она обладала особой чувствительностью к огню. Среди её сородичей были чистокровные лавовые демоны — одни из сильнейших воинов всего демонического рода. Эйна была абсолютно уверена: если они отведают этот гриб, их сила взлетит до небес, а проблема с пищей решится сама собой. Для них это было не просто ценностью — настоящим сокровищем!
«Что, возникли сложности?» — Род вопросительно изогнул бровь.
Ему было плевать на всю эту демоническую ерунду. Главное — найти место для массового производства огненных грибов.
«Нет! Мы... мы справимся!» — выпалила Эйна, чувствуя, как её бросает то в жар, то в холод.
Казалось, она в один миг перенеслась из глубин ада прямиком в райские кущи. Дрожащими руками Эйна приняла огненный гриб, пытаясь что-то сказать, но слова застревали в горле, превращаясь в нечленораздельные звуки.
Наконец, прикусив губу и собравшись с духом, она решительно подняла руку: «Я, Эйна Люцифер, представительница 78-го поколения королевской семьи Демонического Двора, клянусь именем самого Люцифера, что не подведу! А если нарушу клятву — пусть моя душа будет уничтожена!»
Род застыл с отвисшей челюстью. Он никак не ожидал, что она окажется настолько... прямолинейной. Мало того, что сразу же принесла клятву, так ещё и душу свою на кон поставила. Ему даже стало не по себе, словно он обманом заставил несчастную рабыню подписать кабальный контракт.
«Ну... ладно, сойдёт», — пробормотал он, пытаясь скрыть замешательство. По крайней мере, теперь можно не волноваться, что она схалтурит или выкинет какой-нибудь фортель.
На том и порешили. Род предоставляет грибницу и инструкции по выращиванию, а демоны занимаются культивацией. Ежемесячно они будут отправлять ему восемьдесят процентов урожая, а оставшиеся двадцать распределят между собой. Сколько вырастят — столько и получат.
Завершив переговоры, Эйна, едва сдерживая возбуждение, схватила грибы и семена фонарных деревьев и поспешила обратно. В голове уже роились планы: собрать соплеменников, разобраться с посадкой фонарных деревьев, отправить часть демонов в вулканическую зону выращивать грибы по методу Рода. Главное сейчас — пережить кризис, а там... кто знает, что ждёт их впереди?
...
Два дня пролетели как один миг.
Род, занятый поливкой пшеничных полей с помощью заклинания, вдруг получил сообщение от Эйны через горгулью: посадка фонарных деревьев завершена.
Не теряя ни минуты, он оседлал Кабу, прихватил с собой Малыша и помчался в Друидский лес, чтобы лично всё проверить.
Увиденное поразило его: ровный ряд стройных фонарных деревьев тянулся далеко за горизонт. При этом демоны проявили недюжинную смекалку, аккуратно обойдя все опасные места, включая вход в Друидское Логово.
«Неплохо сработано», — одобрительно хмыкнул Род. «Что ж, пора проверить, сможем ли мы наконец-то выбраться отсюда».
Сердце его учащённо забилось от предвкушения. Сколько времени он мечтал увидеть мир за пределами этого проклятого леса! И вот, когда все приготовления завершены, он без колебаний устремился вдоль ряда фонарных деревьев, углубляясь в чащу.
«Йа!» — пронзительный крик Малыша вдруг разорвал тишину.
Впереди, менее чем в сотне метров, к ним неслись два друидских гепарда второго ранга. Их скорость была поистине ошеломляющей — казалось, они летят, едва касаясь земли.
«Держись! Я их задержу!» — крикнул Род, на ходу выхватывая посох.
Бабах! Бабах! Два мощных удара — и перед ними возникли усиленные Терновые стражи.
Гепарды, пробежав половину пути, внезапно оказались опутаны колючими лианами. Их яростный рёв эхом разнёсся по лесу.
Когда хищникам наконец удалось вырваться, Род и его спутники уже скрылись из виду. Вокруг становилось всё больше фонарных деревьев, и гепардам пришлось отказаться от погони, растворившись в тенях леса.
Благодаря этой уловке Род и компания продвигались почти беспрепятственно. То ли им сопутствовала удача, то ли фонарные деревья действительно обладали столь мощным эффектом, но за всё время пути им встретилось лишь несколько тупоголовых чёрных зверей первого-второго ранга. Ничего серьёзнее они не повстречали.
Так они мчались почти полдня, пока вокруг не начали редеть высохшие стволы деревьев. Лишь благодаря выносливости Кабы им удалось так долго продержаться на этой проклятой чёрной почве. Но даже несмотря на это, Род израсходовал немало припасов. Учитывая необходимость обратного пути, он был готов в любой момент повернуть назад.
«Р-р-р», — низкий рык Кабы вдруг нарушил тишину.
Редкие сухие деревья стремительно исчезали, и перед их глазами открылась бескрайняя равнина, покрытая чёрной землёй и усыпанная камнями.
Они выбрались! Они действительно это сделали!
Сердце Рода бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Хотя пейзаж за пределами леса, казалось, ничем не отличался от привычного вида, он всё же ощущал, что воздух здесь стал заметно свежее.
Вот он... истинный вкус свободы!
Род широко раскинул руки и глубоко вдохнул, чувствуя себя так, словно оказался посреди бескрайних просторов, где нет ни границ, ни преград.
«Стоп. Почему у свободы такой... специфический аромат?» — его лицо вдруг скривилось в гримасе.
Он принюхался: в воздухе действительно витал лёгкий, но отчётливый смрад.
Даже Малыш, сидевший на голове Кабы, поспешно зажал нос лапкой и с писком спрятался.
Очевидно, не он один это почувствовал.
Род огляделся в поисках источника запаха и только тогда заметил, что неподалёку на чёрной земле громоздились горы трупов и костей, принадлежавших существам самых разных рас. Судя по всему, разложение только началось. Рядом валялось множество обломков оружия и доспехов.
«Странно. Почему они не превратились в чёрных зверей?» — пробормотал Род, озадаченно почёсывая затылок.
Это был первый раз, когда он увидел трупы, не ставшие после смерти чёрными зверями. Загадка, да и только.
Пока Род стоял, погружённый в размышления, вдалеке вдруг послышались шаги и приглушённые голоса.
«Эти проклятые монстры! Из-за них я потерял несколько бронзовокожих зомби!» — раздался злобный возглас.
Несколько фигур быстро шли вдоль края леса, не скупясь на ругательства.
«Хватит ныть. Давайте шевелитесь, у нас мало припасов», — прозвучал хриплый голос. «Нужно поскорее вернуться в Новолуние, иначе чёрная земля поглотит нас».
Говоривший был с головы до ног закутан в чёрный балахон. Сквозь складки ткани смутно проступало изможденное лицо, а почти костлявые руки сжимали посох, увенчанный жутковатым черепом.
У Рода перехватило дыхание — перед ним был самый настоящий маг нежити, овладевший силой смерти!
«Пф, и эту дыру они называют городом?» — презрительно фыркнул кто-то рядом с магом. «Если бы начальство не приказало вербовать этих оборванцев, я бы ни за что не потащился в такую глушь».
«Давайте просто найдём те чёртовы растения, о которых они твердили, и возьмём образцы», — вмешался третий голос.
«Точно. Если и правда существуют растения, способные расти в этой проклятой чёрной земле, это наверняка поможет нам получить больше влияния в Союзе».
Голоса постепенно стихали, пока совсем не растворились в тишине.
Вскоре маг нежити и его спутники исчезли, поглощённые чернотой земли.
Они даже не заметили, что в лесу за высохшими стволами притаились три фигуры, молча наблюдавшие за каждым их движением.
Когда незнакомцы ушли достаточно далеко, Род медленно вышел из укрытия. Его лицо выражало смесь удивления и жгучего любопытства.
Он никак не ожидал встретить здесь других выживших, тем более — магов нежити, о которых ему рассказывал Огура.
Трупы вокруг, должно быть, и были теми самыми призванными зомби, о которых упоминали незнакомцы. Теперь понятно, почему они не превратились в чёрных зверей.
Судя по их разговору, эти маги как-то связаны с Новолунием — тем самым поселением, о котором говорила Эйна. Похоже, они прибыли издалека с целью завербовать выживших.
«Неужели это и есть тот самый Союз Гигантских Деревьев?» — пробормотал Род, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Впервые он всерьёз задумался об этом загадочном союзе выживших.
Ведь тот маг нежити, возглавлявший группу, был как минимум четвёртого ранга. И при этом он так легко передвигался по чёрной земле! Очевидно, они пришли хорошо подготовленными.
Род знал, что маги нежити поклоняются смерти, поэтому разрушение Леса Снов должно было затронуть их меньше всего.
Но тогда возникает вопрос: почему в Лесу Снов вообще есть маги нежити? Разве они не верны Богу смерти?
«Что-то здесь не сходится...» — Род потёр подбородок, бросив задумчивый взгляд в ту сторону, куда ушли незнакомцы.
Если говорить о подозреваемых в уничтожении Леса Снов, то Бог смерти, несомненно, был главным кандидатом на эту роль.
Ведь сила смерти и чёрная земля были так похожи — обе поглощали жизненную силу, превращая трупы в бесчувственных монстров.
К тому же смерть и жизнь изначально противостоят друг другу, являясь силами одного уровня.
Если бы два божества сошлись в схватке, ещё неизвестно, кто бы вышел победителем.
Единственное, что по-настоящему озадачивало Рода, так это то, что маги нежити, похоже, тоже не могли полностью противостоять разъедающему воздействию чёрной земли. Им было лишь немного легче, чем представителям других рас. Странно, очень странно...
«Похоже, в будущем стоит обратить пристальное внимание на этот Союз Гигантских Деревьев», — подумал Род. «Заодно можно будет разузнать побольше о Лесе Снов».
«Ладно, пора возвращаться», — сказал он вслух, стряхивая оцепенение.
С этими словами Род ловко запрыгнул на спину Кабы и помчался в сторону алтаря, в мгновение ока растворившись в мрачных тенях леса.
Тем временем в поселении Новолуние разгорелся ожесточённый спор.
«Хотите уходить — убирайтесь! А я не брошу место, где прожил столько лет!» — гневно выкрикнул кто-то.
«Глупец! Неужели до тебя не доходит, что только в Союзе Гигантских Деревьев у нас есть шанс выжить?» — парировал другой голос.
«Наши предки жили здесь триста лет! Это наш дом, наше наследие!»
«Нет, болван! Это могила! Могила для таких идиотов, как ты!»
Крики были настолько громкими, что, казалось, сотрясали стены зала совещаний, эхом разносясь по всему поселению.
Пять лидеров и представители других кланов спорили до хрипоты, совершенно забыв о былом спокойствии и достоинстве.
На площади перед залом уже собрались члены всех кланов. Они чётко разделились на несколько групп, напряжённо вслушиваясь в доносящиеся изнутри яростные возгласы.
На лицах собравшихся застыло выражение растерянности и беспомощности. Люди крепко обнимали друг друга, словно пытаясь найти опору в этом хаосе.
Гнетущая тишина на площади резко контрастировала с шумом, доносящимся из здания. Даже обычно шумные и буйные орки притихли, подавленные происходящим.
«Мама, мы правда должны уйти отсюда?» — в группе кентавров молодая кобылка, которой было всего несколько лет, уткнулась головой в объятия матери. Её тело слегка подрагивало от страха и волнения.
Ещё совсем недавно она беззаботно носилась по этой самой площади с друзьями-людьми. Вместе они играли, мечтали и клялись стать сильнее, чтобы защитить свой общий дом.
А теперь...
Кто-то вдруг сказал ей, что они должны уйти. Покинуть место, где они прожили столько лет, которое поклялись защищать ценой собственной жизни.
«Да, милая», — мягко ответила мать-кентавр, ласково прижавшись головой к дочери. «Нам придётся уйти. Только так мы сможем выжить».
Но в её глазах не было и тени радости — лишь бесконечная тоска и сожаление.
Она прожила здесь полжизни, встретила мужа, родила любимую дочь. Почти все её воспоминания были связаны с этим ущельем, с каждым камнем, с каждым деревом.
И вот теперь ей вдруг говорят уходить. От этого в душе царил полный хаос, смесь страха, гнева и отчаяния.
Казалось, даже можно было услышать тихие всхлипывания, разносящиеся по всей площади. Они звучали как стенания ягнят, ожидающих неумолимого приговора судьбы.
Лишь спустя долгих полчаса шум спора наконец начал стихать.
Лидеры кланов с отрешёнными и подавленными лицами медленно вышли из зала. В тот же миг они оказались в центре всеобщего внимания — сотни глаз впились в них, ожидая решения, которое определит их судьбу.
На площади на мгновение воцарилась мёртвая тишина. Казалось, даже ветер затаил дыхание.
Вперёд вышли пятеро главных лидеров. Их лица были мрачны, но в глазах горела решимость.
«Мы... не уйдём!» — громовой возглас, подобно тяжёлому молоту, ударил в грудь каждого из собравшихся.
Кроме нескольких застывших в оцепенении, все мгновенно расплылись в безумных улыбках. Ликующие крики огласили ущелье, отражаясь от скал и сливаясь в единый рёв.
Им не нужно уходить! Они не покинут место, где прожили полжизни, где похоронены их предки!
В этот момент исчезли все барьеры между расами. Люди, орки, кентавры — все обнимались и плакали от радости. Старейшины рыдали, дрожащими руками сжимая посохи, словно пытаясь удержаться за эту землю.
Выживание расы — это то, к чему обычно нельзя примешивать эмоции. Это холодный расчёт и жестокая необходимость.
Но на этот раз они позволили себе быть эгоистичными. Они выбрали более трудный путь, полный опасностей и лишений. Но это был путь, о котором им не придётся жалеть, глядя в глаза своим детям.
Когда первая волна эйфории немного улеглась, вперёд вышел Брент. Его голос, хриплый от долгого спора, но полный решимости, разнёсся над площадью:
«Если кто-то из вас всё же хочет уйти в Союз Гигантских Деревьев, можете отправиться с ними. Мы не будем вас удерживать». Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. «Но знайте: в таком случае вы больше не будете иметь никакого отношения к Новолунию! Выбор за вами».
После этих слов выражения лиц людей менялись одно за другим, словно маски в театре теней. Все погрузились в глубокие раздумья, взвешивая каждое слово, каждую возможность.
Прошло несколько долгих, напряжённых минут. Наконец, на площади зашевелились. Несколько небольших кланов не выдержали и встали, среди них было и с десяток людей.
«Вы...» — Брент посмотрел на своих бывших подчинённых. В его глазах читалось неописуемое разочарование, смешанное с болью.
Те несколько человек не осмелились взглянуть ему в глаза. Опустив головы, они пробормотали: «Простите, господин Шон. Мы просто... мы просто хотим наесться досыта. Хоть раз в жизни».
Сказав это, они развернулись и, не оглядываясь, пошли прочь, присоединившись к уходящей группе. Их спины, сгорбленные под тяжестью принятого решения, постепенно растворились в сумраке.
В мгновение ока на площади осталось на две пятых меньше людей. Те, кто остался, провожали уходящих тяжёлыми взглядами. У каждого на душе было неспокойно — никто не знал, правильное ли решение они приняли. Останутся ли они в живых? Или обрекли себя на медленную гибель?
Лишь время могло дать ответ на этот вопрос.
(Конец главы)