Глава 987 - В лесной чаще: схватка двух фракций и появление Сорок Девятого
В глухой чаще, на скрытой от чужих глаз поляне, царило напряжение. Здесь лицом к лицу сошлись две группы людей.
Слева стояли с десяток человек. В центре их строя укрывался мужчина среднего возраста, который нервно и с особым трепетом прижимал к груди плотно укутанный свёрток.
Справа обосновалась группа из семи-восьми человек. Во главе стояли угрюмый старик и подтянутая женщина с тяжёлым кожаным кнутом в руке. Их взоры, острые как бритва, были прикованы к мужчине со свёртком.
— Старый Вожак! — процедил сквозь зубы мужчина со свёртком. — Тебе и твоим псам делать больше нечего?! Вы за мной аж на Север припёрлись!
— Мы отступим, Сюй Фугуэй, если ты добровольно отдашь то, что держишь в руках! — холодным, скрипучим голосом отозвался Старый Вожак.
— С какой стати?! — оскалился Сюй Фугуэй.
— Мы вместе спускались в тот раскоп! И эта вещь должна распоряжаться по нашему общему решению!
— Мы сговаривались ещё на берегу: кто первый поднимет реликвию, того она и есть! Хочешь нарушить кодекс, старый чёрт? — Сюй Фугуэй плюнул под ноги. — Ты сам попираешь законы нашего ремесла! Или захотел навечно остаться в подземном склепе и превратиться в гниющего зомби?! Так-то промышляет ваша Северная фракция?!
— Хм! — сурово ухмыльнулся Старый Вожак. — Заговорил про законы? Не ты ли первым их растоптал?! В нашем деле, поднимая сокровища из-под земли, всегда нужно оставлять нетронутой хотя бы часть, дабы не гневить духов! А ты? Ты вычистил дочиста не один десяток гробниц! Ладно, хрен с тобой, это дело вашей Южной фракции. Но сокровища из курганов принадлежат Поднебесной! В Китае полно богатейших коллекционеров, но ты решил продать артефакт за бугор?! Ты забыл про позор предков?!
— Ха-ха-ха! — Сюй Фугуэй расхохотался, будто услышал глупейшую шутку. — Старый Вожак, ты сам-то слышишь, какую ахинею несёшь?! Расхититель гробниц читает мне мораль о патриотизме! Мне плевать на заграницу и на Поднебесную, меня волнуют только бабки! Кто предложит больше, тому я и продам!
— А если я не позволю?
— Ты? Не позволишь?! — Сюй Фугуэй сощурил глаза. — У тебя кишка тонка меня останавливать! Вещь улетит к покупателю, и ты ничего с этим не сделаешь, старик!
***
Обе группы принадлежали к известным кланам расхитителей гробниц. На севере заправлял Старый Вожак, на юге — Сюй Фугуэй. Оба имела авторитет в подпольном мире и вели за собой немало людей.
Некоторое время назад их пути пересеклись у древнего кургана. Вынужденные объединить силы для спуска, они договорились: трофеи достанутся тому, кто первым доберётся до погребальной камеры. Но Сюй Фугуэй нарушил договор. Вскрыв главный саркофаг, он осквернил останки владыки и забрал бесценный реликварный треножник «**».
Даже тогда Северная фракция сдержала гнев, ведь в современном мире мало кто строго чтит старые табу. Но вскоре до Старого Вожака дошли слухи: Сюй Фугуэй намеревается сбыть древний треножник «**» иностранному контрабандисту за астрономическую сумму. Этого Старый Вожак терпимо снести не мог. Собрать людей и перехватить предателя стало делом чести. Игра в кошки-мышки привела их в эти глухие горы.
Щёлк!
Стоявшая подле старика женщина свирепо взмахнула плетью, рассекая воздух.
— Вожак, к чему с ним лясы точить?! За дело!
С этими словами Белая Плеть рванула вперёд. Члены Северной фракции ринулись следом.
— Нападайте! — взревел Сюй Фугуэй. — Остерегайтесь её кнута! Она — наследница техники Белой Плети!
Завязалась жестокая рукопашная схватка.
Хотя людей у Старого Вожака было меньше, Белая Плеть представляла собой смертоносную угрозу. Её длинный кнут свистел, словно разъярённая гадюка, не подпуская врагов и заставляя людей Сюй Фугуэй визжать от боли.
— Строиться! — закричал один из Южных. — Вставай в «Противоззомбие построение»!
Хлёст! Хлёст!
Не успели они сомкнуть щиты, как гибкий кнут Белой Плети несколькими точными ударами разбил их строй. Бандиты повалились на траву, держась за окровавленные лица:
— Чёрт! Да откуда у этой девки столько силищи?!
— Крепкий орешек... Боль невыносимая!
Глядя на то, как его люди отступают, Сюй Фугуэй, тем не менее, не выглядел испуганным.
— Сюй Фугуэй, отдай реликвию! — наступал Старый Вожак. — Тебе её всё равно не удержать!
— Мечтай, старый хрыч!
— Плеть, бери главного! — крикнул Старый Вожак. — Остальные, свяжите их боем!
— Есть!
Белая Плеть, совершив молниеносный прыжок, толкнулась от плеча одного из врагов и полетела прямо на Сюй Фугуэй, занося кнут для решающего удара.
И тут...
Шорох... Хруст ветвей!
Из чащи неожиданно выскочили три десятка человек. Идущий во главе мужчина вскинул руку, и в воздух взвилось облако тёмно-серого порошка, накрывшее Белую Плеть.
— Назад! — закричал Старый Вожак, меняясь в лице. — Это трупная пыль!
Хлёст!
Белая Плеть в последнюю секунду захлестнула кнутом ствол ближайшего дерева и, задействовав инерцию, отлетела назад. Но остальным повезло меньше: ядовитая взвесь накрыла как нападавших, так и защищавшихся.
Кха-кха!..
Начался массовый кашель, и следом произошло жуткое: поражённые ядом люди стали стремительно деревянеть. Их суставы блокировались, а движения становились скованными и неуклюжими, словно у поднявшихся из могил мертвецов.
Белая Плеть приземлилась возле Старого Вожака. Настроение обоих упало до нуля.
Из засады вышли ещё два лидера Южной фракции. Один из них, с мертвенно-бледной кожей и провалившимися глазами, был известен в подполье как Король Трупов. Поговаривали, что он годами жил в подземельях, тренируя ночное зрение и изготовляя особые снадобья. Вторым оказался настоящий гигант с невероятными мускулами — Железная Сила, признанный мастер силовой школы Юга.
— Король Трупов... Железная Сила... — процедил Старый Вожак. — Вы тоже здесь? Засада... Сюй Фугуэй, ты специально заманил меня сюда!
— Догадался, старик? — оскалился Король Трупов. — Мы просто объединили усилия. Вы постоянно путались у нас под ногами и мешали бизнесу. Разве мы могли упустить шанс избавиться от вас обоих? Стоит вам закончить дни в этом лесу, и от Северной фракции останутся лишь воспоминания. Отныне подземелья будут принадлежать только Югу!
— К чему эти разговоры! — гаркнул Железная Сила и рванул напролом к старику и Белой Плети.
Белая Плеть выбросила кнут, надеясь перехватить гиганта.
Хвать!
Железная Сила на лету поймал кожаный ремень и с диким рёвом дернул его на себя. Девушка потеряла равновесие и отлетела в сторону.
— Ха-ха! Нынешнее поколение Белой Плети — никуда не годный мусор! — заржал Железная Сила. — Вот если бы здесь был мастер Чёрного Клинка, я бы ещё подумал. А ты — не тянешь!
Бум! Бум!
Двумя крушащими ударами он сбил девушку с ног. Белая Плеть отлетела к кустам, плюясь кровью.
Старый Вожак бросился ей на выручку, но Железная Сила легко сгреб старика за горло одной рукой и поднял над землёй:
— Старый хрыч, пора тебе на покой! Отправлю тебя прямо к твоим предкам!
— Вожак!.. — перемогая боль, закричала Белая Плеть.
— Беги! — прохрипел старик, пытаясь разжать стальные пальцы на своей шее. — Беги, дочка! Сохрани нашу фракцию! Не дай Северу сгинуть!
Железная Сила уже занёс кулак, чтобы переломать старику позвоночник, а Белая Плеть сжала зубы, собираясь броситься в последнюю, самоубийственную атаку...
И тут лес содрогнулся.
БО-О-ОМ!