Глава 9 - Весь город плачет от голода
Аромат лапши безумным вихрем разносился по мертвому мегаполису. Он просачивался в разбитые канализационные трубы, взбирался по шатким стенам небоскребов, проникал в герметичные подземные убежища.
В глубине города, в запертой стальными плитами комнате, мужчина, погруженный в медитацию, внезапно распахнул глаза. Его ноздри против воли затрепетали. В каждом углу, где еще теплилась жизнь, выжившие — от последних слабаков до могучих воинов — почувствовали, как в их нутре вспыхивает первобытный пожар.
Голод. Голод, способный испепелить рассудок.
...
— Быстрее!
Ху-ге пригнулся и стремительно двинулся вдоль обломков невысокой стены. Его движения были расчетливыми и резкими — за годы апокалипсиса он научился видеть опасность в каждой тени. Очкарик и Сяо Лю следовали за ним по пятам, сжимая в руках оружие и нервно оглядываясь по сторонам.
Запах становился всё нестерпимее, мешая сосредоточиться. Хотелось есть. Так мучительно, так неистово… Никогда в жизни они не желали тарелку дешевой лапши так сильно, как сейчас!
— Ху-ге, вон там! — прошептал Очкарик, указывая на угол улицы.
Источник аромата был совсем близко. Троица обменялась взглядами и, замедлив шаг, бесшумно двинулась вперед.
За углом открывался вид на небольшую площадь. В самом её конце, в маленьком магазинчике, горела ослепительно белая лампа. Этот свет в поглощенном тьмой городе казался чем-то нереальным, почти божественным. Плотный, почти осязаемый аромат струился именно оттуда.
Сквозь распахнутую дверь они ясно видели огромную кастрюлю, в которой бурлил красновато-коричневый бульон с золотистыми нитями лапши и кусочками сосисок. А рядом, небрежно прислонившись к косяку, стоял молодой человек в обычной домашней одежде. Его расслабленная поза выглядела вызывающе чужеродной в этом мире.
«Ловушка!» — была первая мысль Ху-ге.
Слишком открыто. Слишком нагло. Так не ведут себя выжившие. Так ведут себя охотники, выставившие приманку в ожидании глупой добычи.
Очкарик и Сяо Лю, судя по всему, подумали о том же. Дыхание их стало частым, они не сводили глаз с кастрюли, сглатывая слюну, но не решаясь сделать ни шагу вперед. Разум кричал об опасности, но инстинкты вопили от вожделения.
У Сяо Лю предательски громко заурчало в животе. В мертвой тишине этот звук показался громом. Лицо Ху-ге потемнело. И тут краем глаза он заметил движение в тени брошенного грузовика на противоположной стороне.
Это был не зомби. В тени, затаившись, лежал высокий костлявый мужчина в черном плаще. Почувствовав на себе взгляд, незнакомец замер, а затем медленно поднял руку, приложив палец к губам — «тихо».
Сердце Ху-ге ушло в пятки. Не они одни! Он заставил себя успокоиться и снова осмотреть площадь, теперь уже ища скрытые угрозы. И он их нашел.
В окне второго этажа обрушенного здания замер неясный силуэт. У входа в переулок справа, за горой мусора, блеснул металл. Даже позади них, за другой стеной, слышалась едва уловимая возня.
Здесь было как минимум четыре группы! Всех их приманил этот дьявольский запах, и все они, пораженные увиденным, предпочли затаиться. Воздух был пропитан ароматом еды и густым запахом пороха.
Все хотели одного — еду, магазин и этого парня. Но прежде им нужно было разобраться друг с другом. Тот, кто двинется первым, рискует получить пулю в спину от всех остальных.
Лица Сяо Лю и Очкарика побледнели. Они-то думали, что первыми нашли сокровище, а оказалось, что они — лишь мелкие рыбешки в бассейне с акулами. Ху-ге вытер холодный пот со лба.
Он снова посмотрел на лавку. Молодой человек зевнул, будто и не замечая кипящих вокруг страстей. Линь Мо, разумеется, прекрасно знал, что за ним наблюдают. Кастрюля продолжала призывно булькать, расставляя невидимые сети всё шире.
Рыба собралась. Линь Мо потянулся, так что его кости громко хрустнули. Он медленно вышел на порог и обвел взглядом темные углы площади.
— Господа, раз уж вы так долго на меня смотрите… неужели не проголодались?
Его голос был негромким, но каждое слово отчетливо долетело до ушей затаившихся людей. По площади пронеслась волна напряжения. Никто не ответил, но пальцы на курках судорожно сжались.
«Он нас видит!» — пронеслось в голове у Ху-ге.
— Не стоит так нервничать, — Линь Мо достал из кастрюли кусок дымящейся сосиски и, отправив его в рот, невнятно продолжил:
— Я здесь торговлей занимаюсь. А торговля любит мир и покой. У меня есть лапша, вода, сосиски. Накормлю всех.
От этих слов у многих перехватило дыхание. Мужчина в плаще, облизнув пересохшие губы, наконец подал голос:
— Какова цена?
— Всё просто, — Линь Мо проглотил еду и хлопнул в ладоши. — Золото или кристаллы.
Высокий незнакомец опешил. Золото? В этом мире оно не стоило и куска ржавого железа, которым можно укрепить дверь. Зачем оно ему?
— Твою мать! Ты издеваешься над нами?! — из-за мусорной кучи в переулке донесся грубый рык. — Парни, он просто тянет время! Он над нами смеется! Давайте прикончим его и заберем всё сами!
После этого выкрика атмосфера накалилась до предела. Невидимая жажда убийства разлилась в воздухе. Линь Мо же оставался невозмутим. Он подцепил вилкой порцию лапши и принялся неспешно дуть на неё, закручивая спиралью.
Даже не поднимая головы, он тихо произнес:
— Попробовать, конечно, можно. Но предупреждаю сразу: тот, кто поднимет руку, навсегда теряет право на покупку!