Глава 6 - Кристаллическое ядро
Линь Мо замер, скрестив руки на груди, и принялся неспешно разглядывать Найтингейл. На его губах застыла та самая ухмылка, от которой у девушки начинали чесаться зубы. Он не произнёс ни слова, но само выражение его лица говорило яснее любых тирад: «Выбор за тобой».
Никогда прежде Найтингейл не чувствовала себя столь беспомощной и уязвлённой. Будучи могущественным Пробужденным стихии огня, она привыкла полагаться на абсолютную силу, сокрушая любые преграды и заставляя окружающих склонять головы. Но здесь, перед порогом этой невзрачной лавки, перед лицом невидимой преграды, вся её мощь превратилась в жалкую шутку.
— Я… — голос Найтингейл сорвался, став хриплым.
Она хотела бросить в лицо этому выскочке: «Мне ничего не нужно!», но обжигающее чувство голода, ворочавшееся в горле, задушило эти слова в зародыше. Это не было просто желанием поесть. Это была тоска по «нормальной жизни», жажда хотя бы на мгновение вырваться из этого проклятого мира вечного апокалипсиса.
Найтингейл зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, яростное пламя в них угасло, сменившись ледяным спокойствием. Она запустила руку в неприметный кожаный мешочек на поясе и после недолгого копошения раскрыла ладонь.
На её чёрной перчатке покоился кристалл размером с голубиное яйцо. Серовато-белый, испещрённый сетью хаотичных трещин и узоров, он казался куском странного камня. Однако глубоко внутри него теплился едва заметный призрачный свет, пульсирующий в такт какому-то жутковатому, неземному ритму.
— Золота у меня больше нет, — голос Найтингейл вернул себе частицу былой холодности. — Обменяй это на своё яйцо.
Линь Мо вскинул бровь. Что это за безделушка? Очередной булыжник? Ему нужна была твёрдая валюта, чтобы покрыть долги, а не странные артефакты со свалки.
— Моё заведение принимает только золото, — отрезал он, даже не потрудившись рассмотреть подношение.
Но стоило словам сорваться с его губ, как перед глазами вспыхнул знакомый нежно-голубой экран. На этот раз текст заставил его сердце пропустить удар.
[Предупреждение: Обнаружен объект с высокой энергетической активностью!]
[Идентификация...]
[Предмет: Начальное кристаллическое ядро зомби.]
[Оценка стоимости: Ключевой стратегический ресурс данного измерения, высокоценный трансцендентный объект.]
[Настоятельная рекомендация: Завершите сделку!]
В голове у Линь Мо словно бахнул колокол. Он-то, наивный, всё просчитывал, сколько пачек лапши нужно сбыть за золото, чтобы закрыть дыру в триста пятьдесят тысяч. А Система прямым текстом ткнула его носом в ошибку!
Этот невзрачный огрызок камня и был настоящим «алмазом» этого мира! Цель Межпространственного магазина вовсе не в том, чтобы он сколотил состояние на перепродаже лома. Ему нужны были эти ядра!
В одно мгновение Линь Мо всё осознал. Однако на его лице не дрогнул ни один мускул — он сохранил выражение ленивого пренебрежения, смешанного с брезгливостью. Он приподнял веки, бросил короткий взгляд на кристалл и недовольно поморщился.
— Что за мусор? Выглядит довольно мерзко.
Лицо Найтингейл потемнело, пальцы непроизвольно сжались в кулак.
— Это ядро из головы зомби! — прошипела она. — Необходимый ресурс для развития любого Пробужденного! Его ценность такова, что золото по сравнению с ним — просто дорожная пыль!
— Вот как? — Линь Мо оставался внешне безучастным, хотя внутри него бушевал настоящий шторм.
Значит, вот оно что! Эти штуки — местный аналог «духовных камней»! Подавив бешеный ритм сердца, он протяжно, с ленцой в голосе, произнёс:
— И зачем мне, скромному лавочнику, сдалась эта побрякушка?
— Ты… — Найтингейл затрясло от ярости, волна жара снова начала бесконтрольно вырываться наружу. Этот человек был не просто упрям, он был вопиюще невежественен!
Видя, что гостья вот-вот взорвётся, Линь Мо притворно вздохнул, будто делая великое одолжение.
— Ладно, ладно. Раз уж ты так настаиваешь и проявляешь такую искренность… сделаю исключение.
Едва он закончил фразу, как мысленно скомандовал: «Принять!».
Кристалл мгновенно исчез с ладони Найтингейл и в следующую секунду оказался в руке Линь Мо. Холодный, твердый, как нефрит. Линь Мо, даже не взглянув на него, небрежно засунул бесценный артефакт в карман брюк. Только после этого он неспешно взял заветное яйцо.
Под пристальным, почти испепеляющим взглядом Найтингейл он легонько стукнул яйцом о край эмалированной миски.
Крак.
Этот чистый звук надломленной скорлупы показался в тот миг самой прекрасной музыкой в мире. Налитой золотом желток вместе с прозрачным густым белком соскользнул в чашу с исходящей паром лапшой.
Ш-ш-ш…
Как только яичная масса коснулась раскалённого бульона, края белка тут же схватились, превращаясь в изящное белое кружево. Полусырой желток подрагивал в густом наваристом бульоне со вкусом говядины, словно аппетитное, живое сердце.
Чистый аромат яйца смешался с доминирующим запахом мяса и специй, возносясь на новый уровень. В итоге в воздухе разлилось нечто неописуемое — ультимативный аромат, способный заставить душу содрогнуться.
Глаза Найтингейл окончательно остекленели. На этот раз Линь Мо не стал её мучить. Он выставил чашу «роскошной версии с яйцом», ледяную банку колы и пачку Латяо за пределы невидимого барьера.
Девушка почти вырвала чашу, вцепившись в неё мёртвой хваткой. Она даже не взглянула на напиток и закуску. Всё её внимание было поглощено лапшой и этим идеальным, дрожащим золотистым яйцом-пашот.
Она взяла вилку и, словно совершая священный ритуал, осторожно проткнула желток. Густая золотистая жидкость, подобно лаве, медленно вытекла наружу, мгновенно сливаясь с красноватым бульоном.
Не дожидаясь, пока еда остынет, она подцепила огромную порцию лапши, густо облепленной желтком, и отправила её в рот.
— М-м-м… — из её груди вырвался стон, полный запредельного блаженства и едва сдерживаемых слёз.
В этот миг она перестала быть решительной королевой пепла, выжигающей всё на своём пути. Она была просто женщиной, которая слишком долго голодала и наконец получила еду, о которой раньше могла только мечтать.
Найтингейл ела жадно, не обращая внимания на горячие капли бульона, летящие на её подбородок и шею. Когда с лапшой было покончено, она выпила бульон до последней капли, не оставив даже кусочка сушёного лука на дне. Затем она вскрыла банку ледяной колы и осушила её одним махом, зажмурившись от покалывающего удовольствия.
Напоследок она открыла пачку Латяо и принялась медленно, одну за другой, жевать острые палочки, словно смакуя сокровища давно утраченной цивилизации.
Весь этот процесс Линь Мо молча наблюдал, прислонившись к дверному косяку. В его взгляде не было ни торжества, ни насмешки.
Найтингейл подняла голову. Она посмотрела на Линь Мо очень сложным взглядом, в котором смешались удовлетворение, послевкусие, глубокое опасение и едва уловимое ожидание, которое она и сама ещё не осознала.
— Я ещё вернусь, — бросила она.
Не сказав больше ни слова, она развернулась и растворилась в темноте на углу улицы. Линь Мо проводил её взглядом, и уголки его губ слегка приподнялись. Он знал, что она обязательно вернётся.
Выключив вытяжку, он уселся на скрипучую складную кровать и достал из кармана холодное, твёрдое ядро. Теперь пришло время узнать, что же на самом деле принесла ему эта сделка.