Глава 156 - Пир на весь мир: слёзы на глазах
Предположение, высказанное Линь Мо, заставило Капитана и Бай Лу невольно вздрогнуть. Сказанное звучало почти абсурдно, не имея под собой веских доказательств. Если рассуждать здраво, то у Жало было куда больше причин точить зуб конкретно на Ковчег, однако Линь Мо настаивал: их цель — Четыре великие фракции.
Капитан на мгновение погрузилась в раздумья, прежде чем нарушить тишину:
— Господин Линь, вы полагаете, что некто тайно плетёт интриги, желая прибрать к рукам все четыре фракции? И ваше появление спутало им все карты, из-за чего они, в порыве злобы, подослали Жало, чтобы тот спровоцировал волну мертвецов?
— Похоже на то, — Линь Мо поднёс чашку к губам и сделал неторопливый глоток, — но остаются вопросы, на которые у меня пока нет ответов. Действия Жало лишены логики.
Капитан задумчиво кивнула:
— Верно. Засада на Шоссе №3 была организована на удивление небрежно.
— А этот Жало... он ведь Пробужденный ментального типа? — вклинилась в разговор Бай Лу. — У таких в процессе пробуждения психика часто даёт трещину. Мозги набекрень, вечно творят что попало. Наверняка и в этот раз он просто действовал по наитию.
Линь Мо на мгновение задумался. Такая вероятность действительно существовала.
— Господин Линь, — не унималась Капитан, — каковы наши дальнейшие действия?
— Ждать, — Линь Мо поставил чашку на стол, и звук соприкосновения фарфора с деревом прозвучал в тишине комнаты сухим, решительным щелчком. — Кем бы ни был противник и какие бы цели он ни преследовал, он не ограничится одним ударом. Нам остаётся лишь заниматься своим делом. Лисий хвост рано или поздно покажется.
Капитан хотела было спросить что-то ещё, но в Лавке ожил коммуникатор. Из динамика раздался бодрый голос:
— Босс! Отряд «Ночные Клинки» вернулся в полном составе! Цель захвачена не была, готов понести наказание!
— Вы отлично справились, не стоит винить себя, — спокойно ответил Линь Мо. — Скорпион рядом? Заходите оба.
Вскоре на пороге Лавки показались двое. От них всё ещё веяло запахом гари и порохового дыма. Найтингейл, как и всегда, сохраняла ледяное спокойствие, лишь на её тактическом комбинезоне виднелись свежие пятна копоти. Шедший следом Скорпион выглядел куда более потрёпанным: лицо в разводах сажи, одежда в пыли, но глаза его горели лихорадочным восторгом.
— Босс, задание выполнено, — доклад Найтингейл был привычно лаконичен. — Волна мертвецов уничтожена. С нашей стороны потерь нет. У объединённых сил трёх фракций пятеро легкораненых, погибших нет. Цель ликвидирована при попытке бегства, живым взять не удалось. Прошу наказать за неудачу.
— Не беда, это была мелкая сошка, — Линь Мо кивнул и перевёл взгляд на Скорпиона. — С возвращением. Тяжело пришлось?
— Да какое там «тяжело»! — Скорпион восторженно замахал руками, его голос дрожал от возбуждения. — Честно признаюсь, я в жизни не воевал с таким размахом! Гранаты летели, будто они бесплатные. Стволы пулемётов раскалялись докрасна — их просто выкидывали и ставили новые. Скажу прямо: если бы Король Скал увидел это побоище, он бы от жадности три дня есть не смог!
Бай Лу, слушавшая этот рассказ, невольно затаила дыхание. Она живо представила себе эту картину, и её уважение к мощи и ресурсам Нового города выросло в разы. Капитан же бросила на Линь Мо долгий, изучающий взгляд. Какая же чудовищная мощь, какая промышленная и тыловая база должна стоять за спиной человека, позволяющего себе столь расточительную тактику?
Линь Мо лишь небрежно отмахнулся:
— Зачем платить жизнями людей там, где можно обойтись расходными материалами?
После этих слов и Скорпион, и Капитан на мгновение лишились дара речи. Такая самоуверенность и богатство просто не укладывались в голове. Линь Мо взглянул на настенные часы — стрелки приближались к полудню.
— Ладно, чего стоим? — он поднялся и бросил дежурившему у двери гвардейцу:
— Передай мой приказ: на кухне разжечь все печи. Устроим пир в честь прибытия братьев и сестёр из Ковчега!
Широким жестом Линь Мо материализовал несколько огромных морозильных ларей, доверху забитых отборным мясом.
— В такой праздничный день забудьте про консервы. Сегодня едим только свежее!
Капитан и Бай Лу ошеломлённо переглянулись. В эти суровые времена даже банка консервов считалась верхом роскоши, а господин Линь воротил от них нос. «Этот Новый город... да он чертовски богат!» — пронеслось в их мыслях.
*
Главная столовая Нового города представляла собой колоссальный ангар, возведённый из стальных балок и профнастила. В обычные дни здесь могли одновременно обедать тысячи человек. Сегодня же, ради гостей, на пустыре перед столовой спешно развернули десятки полевых кухонь.
Повара в белоснежных фартуках орудовали огромными лопатами над чадящими котлами. Куски свежей свинины ныряли в кипящее масло; жир шипел и брызгал, наполняя воздух густым, сводящим с ума ароматом жареного мяса. В соседних чанах томился наваристый костный бульон с ломтиками восковой тыквы и початками кукурузы. А неподалёку доходил на пару рис — когда с огромных деревянных бочек снимали крышки, белые клубы пара, пахнущие домашним уютом, щекотали ноздри.
Две сотни людей из Ковчега стояли на краю площади, заворожённо наблюдая за этим действом. После долгой дороги их сразу привели сюда. Никто не толкался, никто не кричал. Каждому выдали чистую эмалированную миску и пару палочек. И тогда до них донёсся тот самый запах.
Это не была вонь галет или железный привкус дешёвой тушёнки. Это был почти забытый, живущий лишь в самых сокровенных воспоминаниях запах настоящей, живой еды.
— В очередь! Все в очередь! — зычно кричал в мегафон заведующий столовой. — Сегодня еды хватит на всех! Не спешите, никто не уйдёт голодным!
Толпа медленно пришла в движение. Люди вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть в бурлящих котлах заветные куски мяса. В самом начале очереди оказался старик с седой головой. Его руки заметно дрожали, когда он протягивал свою миску. Повар ловким движением плеснул в неё щедрую порцию [свинины в кисло-сладком соусе] — куски были один к одному, с глянцевой корочкой и нежным жирком. Следом легла гора белоснежного риса, а сверху — половник густого бульона.
Старик держал миску, и его пальцы ходили ходуном. Он смотрел на эту гору еды, и в его затуманенных глазах вдруг заблестели слёзы. Он не трогался с места, просто стоял, и капли одна за другой падали прямо в рис. Стоявшие сзади не подгоняли его. Они смотрели на старика, на его миску, и многие сами начинали украдкой вытирать глаза.
Наконец старик поднял руку и узловатыми, мозолистыми пальцами выудил кусочек мяса. Он осторожно отправил его в рот. Жир мгновенно растаял, взрываясь на языке невообразимым вкусом.
— У-у-у... — старик не выдержал. Он опустился на корточки, одной рукой прижимая к себе миску, а другой закрыв лицо, и зашелся в глухом, надрывном плаче.
Этот плач стал сигналом. Те, кто уже получил еду — будь то могучие мужчины или измождённые женщины — находили свободное место и, едва отправив в рот первую ложку, начинали рыдать. Они ели и плакали, жадно заталкивая еду, словно боясь, что всё это — лишь прекрасный сон, который вот-вот растает.
В столовой стояла странная тишина, нарушаемая лишь чавканьем и приглушёнными всхлипами радости. Скорпион со своими приближёнными стоял в стороне, молча наблюдая за этой сценой.
— Командир... это же... — один из бойцов «Скалы» сглотнул ком, подступивший к горлу.
Скорпион промолчал. Он лишь достал сигарету, прикурил и глубоко затянулся. В клубах дыма его лицо казалось непроницаемым. Он видел живых, видел мёртвых, видел тех, кто умирал от голода. Но видеть сотни людей, которые едят досыта и плачут от счастья — к такому нельзя было привыкнуть.
У Лавки Капитан и Бай Лу тоже застыли, глядя на площадь. У Бай Лу покраснели глаза, и она отвернулась, не в силах больше на это смотреть. Капитан стояла прямо, по-военному вытянувшись, но её кулаки были крепко сжаты. Она поступила правильно. Слияние с Новым городом было лучшим и единственным верным решением для Ковчега. Теперь её люди больше не будут знать, что такое голод.
— Благодарю вас, господин Линь, — негромко произнесла Капитан севшим голосом. — Благодарю за то, что вернули им достоинство.
Линь Мо лишь тонко улыбнулся, оставив эти слова без ответа. Пир продолжался до самого вечера. Миски были вылизаны до блеска — ни единого зернышка риса не пропало зря. Сытые люди с выражением почти блаженного оцепенения на лицах грелись на солнышке, переговариваясь друг с другом. В воздухе царило спокойствие, совершенно немыслимое для этого умирающего мира.