Глава 113 - Верность слову и полевые звания
Пока Капитан триумфально возвращалась с ресурсами, подавляя последние ростки оппозиции, вести об этом быстро достигли трех других крупных фракций.
В Улье и на Маяке были созваны экстренные советы. Лидеры и верхушка лихорадочно обсуждали, стоит ли посылать делегатов к Линь Мо для переговоров о слиянии. Лавина перемен уже сошла с гор, и остановить её было невозможно — даже если верхушка была против, рядовые члены фракций уже сделали свой выбор. С одной стороны — полуголодное существование в обветшалых убежищах, с другой — Новый город, где даже простые рабочие едят мясо. Выбор для любого здравомыслящего человека был очевиден. Даже Пробужденные не горели желанием отказываться от комфортной жизни ради призрачных идеалов независимости.
На советах Улья и Маяка решение было единогласным: объединению быть. Что же касается Скалы, то Король Скал, хоть и кипел от злости, поделать ничего не мог. Ему оставалось лишь закрывать глаза на шепотки и брожения среди своих подчиненных.
Линь Мо, хоть и не знал всех деталей собраний конкурентов, легко мог их предугадать. После возвращения Капитана он связался с ней, поручив первым делом стабилизировать ситуацию и составить списки первой волны переселенцев. Чтобы переход прошел гладко, он предложил провести совместную операцию: силы Нового города и Ковчега должны были полностью зачистить маршрут следования колонн. Разумеется, Капитан согласилась без колебаний.
Завершив сеанс связи, Линь Мо вышел из Лавки. К нему уже направлялась Найтингейл в сопровождении Те Шаня и его людей.
— Босс, — начала она, — во время сопровождения Капитана мы столкнулись с тремя группами мертвецов. Всего уничтожено триста семьдесят две особи.
Линь Мо кивнул и мимоходом спросил:
— И как они себя показали?
— Паршиво, — отрезала Найтингейл без тени сочувствия. — При первом же контакте с врагом устроили неразбериху. Расход боеприпасов неоправданно велик.
Те Шань и его бойцы мгновенно подобрались. Они стояли, опустив головы, не смея поднять глаз на Линь Мо. Им казалось, что они с треском провалились, не оправдали доверия и опозорили Гвардию Нового города. В их головах уже крутилась одна и та же горькая мысль: их место на стройке, таскать кирпичи, а не носить оружие.
Линь Мо молча смотрел на них. Эта тишина была мучительнее любого выговора. У Хоуцзы снова начало сводить ногу от напряжения, он до боли закусил губу, чтобы унять дрожь.
— Головы подняли, — негромко произнес Линь Мо.
Двадцать человек помедлили, но всё же выполнили приказ. На их лицах смешались стыд, уныние и затаенная обида на самих себя.
— Найтингейл говорит, что вы сражались скверно, — слова Линь Мо били наотмашь, словно ножом по сердцу. Те Шань невольно сжал кулаки. — Однако, — тон Линь Мо внезапно изменился, — вы выжили. Вы отбили атаку трех сотен мертвецов, и среди вас нет ни одного убитого или тяжелораненого. Для первого настоящего боя это не позор.
Бойцы остолбенели. Они ждали чего угодно: ругани, наказаний, изгнания из Гвардии. Но только не этих слов.
— Отвечайте мне, — Линь Мо медленно обвел взглядом строй. — Оружие в ваших руках. Хорошее?
— Хорошее! — не выдержав, выкрикнул Хоуцзы, сорвавшись на фальцет. Остальные тут же подхватили:
— Отличное!
— Лучшее, что я в руках держал!
— С такими пушками нам никакая волна мертвецов не страшна!
Крики становились всё громче — людям нужно было дать выход скопившемуся напряжению.
— Тогда запомните сегодняшний день, — Линь Мо поднял руку, призывая к тишине. — Запомните, как вы остались в живых, и запомните каждую свою ошибку. Найтингейл обещала вам, что те, кто вернется живым, станут первыми сержантами Гвардии. Я привык держать слово. Найтингейл!
— Я!
— Неси.
По знаку Найтингейл несколько бойцов Ночных Клинков вынесли ящик. В нем лежали стопки отглаженной темно-серой полевой формы и двадцать новеньких латунных шевронов с изображением скрещенных винтовок.
Сержанты. Они и вправду стали сержантами!
У Те Шаня подозрительно заблестели глаза. Это не была просто радость — это было нечто гораздо более глубокое. Они облажались, выглядели как стадо баранов на фоне профессионалов, но господин Линь всё равно признал их заслуги. Это доверие било сильнее любой награды.
— Те Шань! — выкрикнула Найтингейл.
— Я! — он вытянулся в струнку, вкладывая в этот крик все свои силы.
— Выйти из строя!
Те Шань сделал несколько шагов вперед, его походка всё еще была по-военному неуклюжей. Линь Мо лично достал из ящика комплект формы и протянул ему.
— Переодевайся.
Руки Те Шаня подрагивали, когда он принимал одежду, казавшуюся ему невероятно тяжелой. Он быстро скинул старые, пропитанные пороховой гарью и грязью лохмотья и неловко натянул новую форму. В завершение Линь Мо собственноручно закрепил латунный шеврон на его плече.
Те Шань вздрогнул всем телом.
— С этой минуты ты больше не рядовой, — Линь Мо посмотрел ему прямо в глаза. — Ты сержант. Ты — пример для подражания и опора для своих людей. Жизни твоих братьев теперь наполовину в твоих руках.
— Есть! — прохрипел Те Шань. В горле у него словно застрял раскаленный ком.
— В строй.
Те Шань отдал воинское приветствие — еще не совсем умелое, но искреннее — и вернулся на место. Остальные девятнадцать бойцов смотрели на него со смесью зависти и благоговения.
— Следующий, Хоуцзы!
— Я! — тот едва ли не выпрыгнул из строя.
Когда тяжелый шеврон прижали к его плечу, Хоуцзы почувствовал, что стал другим человеком. Страх и малодушие, казалось, ушли вместе со старой одеждой.
Один за другим бойцы выходили вперед, принимая на себя новую ответственность и честь. Когда последний вернулся в строй, двадцать новоиспеченных сержантов в новенькой полевой форме замерли в две шеренги. Как говорится, одежда красит человека — облик Те Шаня и его людей изменился до неузнаваемости, в них проступила военная косточка.
Линь Мо удовлетворенно кивнул:
— Гвардия почти укомплектована, впереди — изнурительные тренировки. И вам, как первым сержантам, нагрузка будет удвоена! Вы должны научиться не только стрелять, но и командовать, координировать действия и, главное, думать на поле боя. Найтингейл займется вами лично.
Он сделал паузу, чеканя слова:
— Под началом каждого из вас будет по пятнадцать новобранцев. Времени на раскачку нет — максимум через три дня вы отправитесь на первое задание. Справитесь?
— Справимся! — взревели двадцать глоток, и этот клич эхом разнесся над стройплощадкой.