Глава 84. Горы Наси, гибель кораблей
Едва решение было принято, как высокогорное поселение взорвалось шумом и спорами.
Две тысячи выживших, собравшиеся вместе, выслушали предложение мастеров боевых искусств о новом переселении. Половина из них смотрела с растерянностью и недоумением, в глазах многих читалось отторжение.
— Мы и так бежали без конца, почему снова нужно уходить? — спросил кто-то, и в голосе его звучала смертельная усталость.
— Здесь прекрасный климат, можно и сеять, и охотиться! Неужели нам суждено всю жизнь, как крысам, прятаться от этих чужаков?
— Кровавый крылатый дракон — это случайность! Он был хитёр и умел выслеживать, потому и нашёл нас. Не факт, что другие на это способны!
— Я не пойду! Если суждено умереть, я умру в доме, который построил своими руками!
Сомнения терзали не только простых выживших, но и многих мастеров боевых искусств. Одни устали от бесконечных скитаний и жизни без крыши над головой, другие не желали больше отступать, третьи цеплялись за призрачную надежду, что убежище достаточно скрыто и его не найдут.
Прийти к единому мнению было невозможно, споры не утихали.
В конце концов, был достигнут компромисс: те, кто желает переселиться, под предводительством оставшихся мастеров боевых искусств отправятся к морю несколькими группами. Те же, кто не хочет уходить, могут остаться и укрепить оборону.
...
В это же время Ши Ся и четверо других мастеров приняли иное решение. Они не станут участвовать в переселении, а вместо этого лично отправятся в горы Наси, чтобы разведать обстановку и заодно проверить, насколько возросла их сила после недавних тренировок.
У горного перевала, ведущего из поселения, пятеро воинов стояли в полной готовности.
— Все готовы? — Голос Ши Ся был тяжёл. — Этот поход — путь в один конец. Вполне возможно, мы уже не вернёмся.
— Худшее, что может случиться — смерть, — усмехнулся Лоцзя, играя мускулами. — В моём возрасте этот день уже не за горами. Уж лучше пасть в бою, чем угаснуть в постели!
— Все тайные техники школы переданы, преемники есть, так что мне не о чем беспокоиться, — спокойно проговорил Су Ци. — Если смогу сделать хоть что-то для этого мира, значит, жизнь прожита не зря.
— Не будьте такими пессимистами, — Янь Хуан хлопнул товарища по плечу. — Мы идём на разведку, а не в лобовую атаку. Кто знает, может, через пару дней вернёмся с хорошими новостями.
Не успел он договорить, как по утренней росе к ним приблизилась тёмная фигура. Это был Ло Куньлунь.
— Ло, ты что здесь делаешь? — удивлённо приподняла бровь Ши Ся.
— Я тоже иду в горы Наси, — прямо ответил Ло Куньлунь.
— В этом нет нужды, — нахмурился Лоцзя, его тон был искренним. — На турнире ты и так щедро поделился с нами знаниями, оказав неоценимую помощь. Но ты ведь не из этого мира, тебе незачем рисковать своей жизнью.
— Мы родились и выросли на этой земле, защита её — наш долг. С тобой всё иначе, — добавил Су Ци.
— Я просто иду по своим делам, — покачал головой Ло Куньлунь, объясняя. — Мне нужно кое-что изучить.
При их первой встрече Су Ци упоминал, что после того, как он поместил мозг Манлу в сосуд с дистиллированной водой, в жидкости выпало в осадок некое неизвестное вещество. Возможно, именно оно и было источником способностей магов.
Сейчас банка с мозгом Манлу всё ещё стояла в комнате Су Ци, но вода в ней давно помутнела. Ло Куньлунь с помощью Нулевого просканировал её и обнаружил следы неизвестного микроэлемента. Если бы он смог понять природу этого элемента, возможно, и он обрёл бы дар мага. Однако этот элемент породил в его разуме и несколько леденящих душу догадок.
Кроме того, были и другие причины.
— Не волнуйтесь, если запахнет жареным, я сбегу первым, — беззаботно бросил Ло Куньлунь, но в глубине его глаз таилась серьёзность.
Он умирал уже не раз, и именно поэтому ценил жизнь ещё больше.
— А ты прост, — усмехнулся Су Ци. — Впрочем, в твоих словах есть доля истины. Иногда выбрать жизнь труднее, чем принять смерть.
— Раз так, давайте договоримся, — обратился Су Ци к остальным. — Если столкнёмся с чем-то непреодолимым — бежим. Нельзя так просто расставаться с жизнью.
— Это как путь, которым я шёл сюда. Товарищи падали, но не нужно предаваться скорби. Утрите кровь и слёзы и продолжайте идти вперёд.
Они обменялись взглядами. Слов больше не требовалось, всё было понятно без них.
Развернувшись, они решительно шагнули на тропу, ведущую в горы Наси, и их силуэты вскоре растворились в утреннем тумане.
Тем временем в космопорту крепости Салан три боевых небесных корабля, подобные гигантским чёрным чудовищам, замерли в ожидании приказа.
Лукас, Миллсэп и Декси, трое учеников мага высшего ранга, стояли на палубе флагмана. За их спинами выстроились шестьдесят учеников среднего ранга, тридцать — низшего, а также тридцать закованных в броню бойцов Авангарда Башни — элитных модификантов, каждый из которых мог голыми руками разорвать бронемашину. Они были ядром боевой мощи крепости.
— Максимум через день мы доберёмся до логова этих «мясных полей»! — Декси крепко сжал посох. — Я прикажу орудиям сжечь это место дотла, чтобы эта Мёртвая Кровь обратилась в пепел!
Миллсэп улыбнулся. — С такими силами мы точно победим! — И сделаем этот мир нашим.
С оглушительным рёвом три небесных корабля медленно поднялись в воздух, пронзили облака и устремились в сторону гор Наси.
Горы Наси, словно каменный хребет, пересекали континент, протянувшись на тысячи километров в длину и на сотни в ширину. Горная система состояла из бесчисленных параллельных и пересекающихся хребтов, плато и долин, отличаясь сложным геологическим строением и разнообразным ландшафтом.
Плодородные котловины и долины между горами могли бы стать колыбелью цивилизации, но из-за нашествия Мёртвой Крови давно обезлюдели. Сложный рельеф и климат создали богатую флору и фауну, а также идеальные условия для мутаций Мёртвой Крови.
По логике, эти места должны были кишеть жуткими, изменившимися тварями, и в каждой тени мог таиться смертоносный взгляд.
Но, к удивлению Ло Куньлуня и его спутников, за целый день пути по горам они не встретили ни единого живого существа. Не говоря уже о Мёртвой Крови или мутантах — даже обычных зверей и птиц почти не было видно. Горы стояли мёртвые, как гробница, и только ветер тоскливо выл в ущельях, нагоняя необъяснимую жуть.
На следующий день после полудня шестеро воинов взобрались на вершину невысокой горы и огляделись. Куда ни кинь взгляд — лишь громоздящиеся друг на друга пики, окутанные туманом, и мёртвая тишина.
— Что-то здесь не так, — нахмурился Ши Ся, концентрируя боевую энергию и расширяя своё восприятие до предела. — Слишком тихо. Ненормально тихо.
Внезапно его зрачки сузились, и он указал на юго-восток:
— Что-то приближается!
В тумане показались три тёмные точки. Они быстро росли, и по мере приближения их очертания становились всё чётче. Это были три боевых небесных корабля магов.
— Небесные корабли! — изменился в лице Ло Куньлунь. Именно на таком он сюда и прибыл. — Прячемся! Кто знает, какое у них на борту оружие!
Они тут же бросились за скалы на вершине, затаив дыхание и не сводя глаз с приближающихся судов.
На палубе флагмана Лукас хмурился, с каждой минутой его беспокойство нарастало.
— Доложить обстановку на земле.
— Господин, на земле нет никаких следов Мёртвой Крови, никаких признаков жизни. Полная тишина, — донёсся голос ученика.
— Странно, слишком странно, — пробормотал Лукас. Корабли уже снизились до высоты в шестьсот метров. Долины и леса внизу были видны как на ладони, но по-прежнему не было никакого движения, словно это была покинутая, мёртвая земля.
В следующий миг всё изменилось.
Грохот!
Невообразимая сила вырвалась из-под земли, словно началось восьмибалльное землетрясение. Земля пошла трещинами, проваливаясь огромными пластами. Гигантские разломы, словно паутина, расползлись во все стороны, уходя в бездонную тьму.
И тут же из этих разломов хлынули бесчисленные чёрные щупальца, будто выкованные из стали. Каждое было в десятки метров толщиной, покрытое чешуйчатым узором, отливающим металлическим блеском.
Десятки щупалец сплелись в единую колонну высотой в сотни метров и, преодолев звуковой барьер, с оглушительным рёвом, словно гигантские стальные тросы, хлестнули по трём небесным кораблям!
— Что это за тварь?! — в ужасе закричал Декси, судорожно взмахивая посохом, пытаясь сотворить защитное заклинание.
Но всё было тщетно.
Хрясь! Щёлк!
Сухой треск и оглушительные взрывы слились воедино. Три небесных корабля, хрупкие, как игрушки, были мгновенно разнесены на куски ударами щупалец. Обломки корпуса разлетелись во все стороны, магические ядра взорвались, озаряя небо вспышками пламени. Вопли ужаса потонули в грохоте.
Чёрные щупальца, словно изголодавшиеся питоны, вонзились в падающие обломки и тела. Острые присоски пробивали плоть, вырывая мозги прямо из черепов и одновременно высасывая жизненную силу.
— Такое могущественное чудовище... как это возможно... неужели... Салан... Башня... Я проклинаю вас! Проклинаю вас всех!
Лукаса обвило одно из щупалец. Чувствуя, как жизнь утекает из него, он смотрел в небо с горькой обидой. Он знал о всей гнили и мерзости, что творилась в Башне, но не думал, что погибнет от лап такого неведомого монстра. Чудовище таких размеров просто не могло остаться незамеченным для полноценного мага Салана, устроившего потоп!
В следующее мгновение его сознание поглотила тьма. Щупальце вырвало его мозг.
Насытившись, чёрные щупальца, словно отхлынувшая волна, втянулись обратно в разломы, оставив после себя лишь горы искорёженного металла и расползающиеся трещины в земле.
Ло Куньлунь и пятеро мастеров в момент землетрясения оказались в ловушке. Земля ушла у них из-под ног. К счастью, их тела были крепки, а боевая энергия — неиссякаема. Они сумели выбраться из-под обвала, бледные от ужаса, и теперь смотрели на развернувшуюся перед ними картину бойни.
Радости от гибели врага не было — лишь леденящий душу холод.
Чудовище, сотворившее всё это, таилось прямо у них под ногами, в глубинах земли, словно дремлющий древний демон, готовый в любой момент пробудиться вновь.
— Уходим! Быстрее! — Голос Лоцзя дрожал, в глазах застыл ужас. — С этим нам не справиться!
Шестеро воинов, не смея больше медлить, сорвались с места и на предельной скорости бросились прочь из гор.
И в этот миг демонический хохот сотряс небеса. Он звучал так, будто шептали тысячи голосов и одновременно ревел гигантский зверь, от этого звука лопались барабанные перепонки.
— Ха-ха-ха... Подходит! Как же идеально подходит!
— Мозги этих магов, их мудрость и магическая энергия — это же идеальная пища!
— Я просто в восторге!
Под аккомпанемент этого смеха вся земля вокруг начала проваливаться, идя волнами, как море в шторм. И из самых недр планеты, пробив земную кору, в небо взмыла исполинская тень.
Это было чудовище невообразимо искажённой формы.
Его могучее тело было покрыто зловещими узорами, а на коже громоздились бесчисленные человеческие лица. Лица людей, магов, мутировавших тварей — каждое беззвучно кричало, искажённое болью и безумием.
Из-за спины простирались гигантские крылья, похожие на крылья летучей мыши, их перепонки были испещрены разрушенными рунами. Каждый взмах порождал вихри хаотической энергии, источающие тошнотворный смрад крови и гнили.
Внутри этой искажённой плоти шептались и сталкивались мириады поглощённых разумов, источая ауру первозданного хаоса.
Один лишь взгляд на это существо сводил с ума, разрушая рассудок.
Настоящий ужас только начинался.