Глава 74. Странная деревня
— Вы все, за мной! — раздался низкий, властный голос. Это был командир отряда воинов в чёрной броне.
Высокий, плечистый, с наплечниками, украшенными свирепыми клыками, он явно был не последним человеком среди модификантов.
— На склад, получить снаряжение. Быстрее, не задерживайте нас!
Ло Куньлунь вместе с толпой направился к складу. Это было низкое, тёмное помещение, пропитанное запахами ржавчины и плесени.
На полках громоздилось разнообразное оружие и доспехи: помятые латы, затупленные мечи, примитивные арбалеты и кинжалы.
Под командованием капитана Ду Линя толпа «пушечного мяса» ринулась вперёд, расхватывая всё, что могло пригодиться.
Для них даже ржавый кинжал был лучше, чем голые руки. Он давал хотя бы иллюзию безопасности.
Ло Куньлунь оставался невозмутим. Его меч, Чёрная Бездна, за спиной был самым надёжным оружием, и эти грубые поделки не имели для него никакого значения.
Получив снаряжение, сотня была выстроена на центральной площади перед учеником мага, который должен был их возглавить.
Это был темноволосый юноша в серебристо-белой мантии, с красивым, но высокомерным лицом. В руке он держал посох, увенчанный синим драгоценным камнем.
— Уважаемый ученик Манлу, отряд построен и готов к выступлению, — Ду Линь и остальные модификанты преклонили одно колено, их голоса были полны почтения.
— Отлично, — кивнул Манлу. Его взгляд скользнул по воинам-смертным, словно он разглядывал стадо серого скота.
Когда его взор остановился на Ло Куньлуне, он на мгновение задержался.
Этот воин был окружён каким-то энергетическим полем, которое блокировало его ментальное восприятие.
Но Манлу не стал заострять на этом внимание. «Простой воин, пусть даже владеющий парой-тройкой приёмов… что с того? В Башне таких пруд пруди».
— Немедленно выступаем. Через десять дней мы должны быть в Цитадели Железной Брони. Без опозданий.
Цитадель Железной Брони была важным опорным пунктом в зоне влияния крепости Салан.
После вторжения в Мир Тайных Боевых Искусств маги выстроили чёткую иерархию военных укреплений.
Самые маленькие сторожевые посты насчитывали всего пятьдесят человек, в основном из перешедших на их сторону местных, «коллаборационистов».
Более крупные усадьбы-крепости, построенные на базе поместий, вмещали более двухсот солдат и управлялись модификантами и воинами-смертными.
А замки, с каменными донжонами, рвами и внешними стенами, были гарнизонами для более чем тысячи солдат и являлись центрами власти и обороны в регионе, а также основными местами дислокации армии магов.
Эти укрепления, словно паутина, раскинулись по всей земле, составляя основу владычества Башни.
Получив пайки и воду, отряд немедленно тронулся в путь.
Сто тридцать человек — ученик Манлу, двадцать модификантов под командованием Ду Линя и сотня воинов-смертников — двинулись по разбитой дороге к Цитадели Железной Брони.
Покидая крепость Салан, Ло Куньлунь заметил, что множество подобных отрядов отправлялось в разных направлениях, очевидно, для усиления гарнизонов на местах.
Уровень развития Мира Тайных Боевых Искусств примерно соответствовал эпохе городов-государств, что не сильно отличалось от средневекового уровня большинства регионов Континента Магов.
По пути им встречались лишь запустение и разруха.
Поля давно заросли сорняками, а по обочинам дорог валялись человеческие кости, некоторые из которых вросли в грязь — мрачные следы войны и бедствий.
Кроме того, повсюду были видны руины деревень и городов, смытых наводнением.
Разрушенные стены утопали в иле, а на сгнивших балках домов всё ещё висели обрывки одежды, напоминая о былой жизни.
Это были следы, оставленные полноценным магом Саланом.
Полноценный маг обладал силой, способной двигать горы и осушать моря. Искусственно вызванное им наводнение резко сократило население этого мира, унеся бесчисленное количество жизней.
Выжившие либо потеряли волю к сопротивлению и покорились магам, чтобы спасти свои жизни, либо укрылись в глухих лесах, став немногочисленными очагами сопротивления.
Жестокий метод. Сколько людей погибло в том наводнении, вероятно, не знал и сам Салан. Впрочем, его это и не волновало.
Маги изменяли себя с помощью магической радиации, и полноценный маг сам по себе был ходячим источником излучения. Одно его присутствие могло заставить существ ниже первого круга умирать в мучениях.
Разница в силе была так велика, как между человеком и муравьём.
Поэтому полноценный маг не испытывал ни стыда, ни раскаяния за содеянное. Он лишь следовал естественному закону выживания сильнейшего.
Интересно, не будут ли маги так же безропотно принимать свою участь, когда придёт кто-то сильнее, чтобы убить их и захватить их мир.
...
На шестой день похода закатное солнце окрасило небо в оранжево-красные тона.
— Впереди, кажется, деревня, — сказал Манлу, паря в воздухе и глядя вдаль. Он отдал приказ Ду Линю внизу: — Сегодня ночью остановимся там. Отправь разведчиков, убедитесь, что там нет Мёртвой Крови или повстанцев.
Ду Линь тут же кивнул и отправил двух модификантов в сторону видневшейся впереди деревни.
Деревня располагалась у реки. Дома, в основном из глины и дерева, выглядели ветхими, но из труб поднимался дымок, что говорило о том, что там кто-то живёт.
Через некоторое время разведчики вернулись с докладом:
— Господин, в деревне только старики, женщины и дети. Мужчин почти нет. Следов Мёртвой Крови или повстанцев не обнаружено. Безопасно.
Манлу махнул рукой:
— Весь отряд входит в деревню. Выставить посты. Никому не отлучаться. Нарушителей казнить на месте!
Отряд медленно вошёл в деревню. Жители, напуганные до смерти, попрятались по домам, заперев двери и окна.
Ло Куньлунь вместе с остальными нашёл заброшенный деревянный дом и, войдя внутрь, сбросил поклажу.
Сгустилась ночь. В центре деревни запылал костёр. Воины по очереди несли караул, зорко следя за окрестностями.
А Манлу достал магический камень и погрузился в медитацию.
Мир Тайных Боевых Искусств, в отличие от мира магов, был лишён магии. Чтобы совершенствоваться, приходилось полагаться на магические камни.
Именно поэтому древние маги и обратили свой взор на мир магов — он был одним из лучших среди множества миров.
Внезапно Манлу о чём-то задумался.
«Что-то здесь не так», — пробормотал он. Деревня, населённая в основном стариками, женщинами и детьми, где здоровых мужчин и подростков не наберётся и десятка… как они выживают в этих диких землях?
Это была пустыня, и неважно, кто её такой сделал. Важно то, что за пять лет старики, женщины и дети просто не смогли бы здесь выжить.
С этой мыслью он, используя Руку мага, одним ударом обрушил дом в пятидесяти метрах слева.
В этом доме и собрались «жители» деревни.