Глава 73. Крепость Салан
На высоте десяти тысяч метров царили холод и суровость, которые трудно было себе представить.
Температура ниже минус пятидесяти градусов, низкое давление и недостаток кислорода, словно невидимая удавка, создавали смертельно опасные условия.
Но небесный корабль, творение магов, был защищён магическими массивами, делавшими его внутренние помещения пригодными для жизни. Достаточно было оставаться в отсеках, чтобы не беспокоиться об опасностях снаружи.
Однако в нижнем отсеке царила совершенно иная картина.
Несколько сотен, а то и тысяч смертных, обречённых на роль «пушечного мяса», были набиты в тесное пространство. Люди сидели плечом к плечу, а в спертом воздухе смешались запахи пота, немытых тел и кисловатый дух дешёвой еды, превращая отсек в душную, тошнотворную парилку.
— Да сколько ещё лететь? В этом аду невозможно находиться! — не выдержал кто-то, жалуясь на условия.
— Кто знает… Положимся на волю небес, — безжизненно ответил сосед, в его голосе слышалось лишь безразличие.
Жалобы раздавались то тут, то там, но никто не решался на открытый бунт.
И дело было не в высокой морали, а в той самой пилюле, которую им дали. Её невидимая угроза сдерживала всех.
Никто не хотел испытать на себе, каково это, когда паразиты пожирают твои внутренности.
Эта толпа «преступников и должников» давно бы взбунтовалась, если бы не этот способ контроля.
Ло Куньлунь прислонился к стене в углу, закрыв глаза и отгородившись от смрада и духоты.
«Пока всё идёт гладко», — подумал он.
Он ожидал, что маги применят более жёсткие методы контроля, вроде ошейников со взрывчаткой, но, поразмыслив, понял, что это было бы излишне.
На пушечное мясо, которое в любой момент может погибнуть, не стоило тратить столько ресурсов. Одной пилюли было более чем достаточно.
Небесный корабль мчался с невероятной скоростью.
Спустя полмесяца Ло Куньлунь ощутил сильную вибрацию. Корпус корабля затрясся, словно лодка в штормовом море, а в ушах зазвенел гул.
Это была не поломка, а пространственные колебания, возникающие при прохождении через пространственный туннель.
«Похоже, скоро прибудем», — подумал Ло Куньлунь. Корабль уже пересекал туннель, а значит, они вот-вот достигнут цели.
И действительно, на следующий день, в полдень, он почувствовал, что корабль начал снижаться.
Вскоре снаружи раздался крик:
— Прибыли в крепость Салан! Готовьтесь к высадке!
Салан — так звали полноценного мага, который возглавлял армию, уничтожившую прежних правителей Мира Тайных Боевых Искусств и захватившую эти земли.
Крепость Салан, названная в его честь, была крупнейшим и главным оплотом Башни Четырёх Стихий в этом мире.
Небесный корабль плавно опустился на огромную площадь крепости. Люк открылся, и в отсек хлынул ослепительный солнечный свет, заставив привыкших к полумраку людей зажмуриться.
Ло Куньлунь вышел вместе с толпой и окинул взглядом окрестности. Крепость была построена у подножия горы. Её стены из чёрных мегалитов вздымались на сотню чжанов в высоту и были испещрены плотными рядами защитных рун.
Это была главная оборонительная мощь крепости.
В общей сложности прибыло около трёх тысяч человек, считая учеников магов и смертных.
Вскоре появились солдаты в стандартной броне, чтобы распределить новоприбывших. Их лица были холодны и безразличны, а речь — быстрой и отрывистой.
— Эта сотня, за мной! Завтра отправляетесь в форт Чёрной Скалы, будете укреплять оборону!
— Вы, туда, на склад за оружием! Количество ограничено, кому не достанется — пойдёте на передовую с голыми руками, и без разговоров!
— Остальные за мной, в тыл. Будете таскать припасы и заниматься ремонтом. Кто осмелится лениться — скормлю Мёртвой Крови!
Отряды быстро расформировывали, отправляя одних на фронт, других — на работы. (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) Каждую группу сопровождал конвой из десяти человек.
Ло Куньлунь заметил, что все конвоиры были одеты в чёрную броню, а на их телах виднелись явные следы модификаций.
У одних руки были покрыты чешуёй, у других зрачки были вертикальными, как у зверей, — это была базовая звериная модификация.
У некоторых под кожей проступали костяные выросты с металлическим блеском — очевидно, они подверглись более сложной телесной модификации.
Кроме них, в крепости Салан существовали и так называемые «Авангарды Башни» — модификанты высшего уровня.
Они проходили через жесточайшие операции: имплантация второго сердца для усиления кровообращения, органов для укрепления и увеличения костей, стимуляторов для бешеного роста мышц, а также органов для улучшения состава крови и многого другого.
Некоторым даже вживляли био-броню и энергетические ядра.
Если Легион Чёрного Зверя в Лагере Рог превращал людей в зверолюдей, то эти Авангарды Башни были настоящими астартес.
После успешной модификации обычный человек мог голыми руками разорвать бронемашину, становясь в глазах смертных живым полубогом.
Они были не только невероятно сильны и выносливы, но и абсолютно преданы Башне.
Однако смертность при такой сложной модификации достигала восьмидесяти процентов, поэтому их было крайне мало.
Во всей крепости Салан таких Авангардов было не более сотни, но каждый из них стоил целого отряда зверолюдей и являлся одной из ключевых боевых единиц крепости.
А то, что было выше этого уровня, уже не достигалось простыми телесными модификациями. Лишь колдуны крови, обладавшие сверхъестественной родословной, могли подняться ещё выше.
Пока Ло Куньлунь и остальные ждали распределения, с неба вдруг донёсся пронзительный визг.
Все подняли головы и увидели, что издалека стремительно приближается огромная чёрная стая птиц, заслонившая небо.
Эти птицы были угольно-чёрными, их перья — острыми, как лезвия, когти — как стальные иглы, а глаза горели красным огнём.
— Чёрт, всего полмесяца прошло, а эти кровавые твари снова здесь! — выругался один из конвоиров, в его глазах промелькнуло раздражение.
Кровавые звери — так в крепости Салан называли звероподобных существ, заражённых Мёртвой Кровью. Они были порождениями, возникшими после заражения диких зверей и птиц, и отличались огромной численностью и крайней агрессивностью.
Не успели люди опомниться, как с неба ударила ослепительная молния. Словно рёв дракона, она врезалась в самый центр стаи.
Раздался оглушительный взрыв, молния взорвалась, и вся стая мгновенно испарилась, не оставив и следа. В воздухе остался лишь запах гари и лёгкий привкус крови.
Очевидно, сработала защита крепости.
Но даже после уничтожения этой стаи на лицах конвоиров не было и тени радости. Наоборот, они стали ещё мрачнее.
— Эти твари размножаются слишком быстро. Скоро прилетит ещё больше.
Главным врагом крепости Салан в Мире Тайных Боевых Искусств были не уцелевшие туземцы-люди и мастера боевых искусств, а эта назойливая Мёртвая Кровь.
Сильных мастеров боевых искусств в этом мире было не так уж много, а великих мастеров — и того меньше.
К тому же, среди людей всегда хватало предателей и коллаборационистов. После первой волны зачистки, устроенной магами, большинство туземцев либо были сломлены, либо сдались и стали прислужниками магов, не представляя для крепости смертельной угрозы.
Но Мёртвая Кровь — это было другое. Маги хотели изучить их, извлечь секрет сверхбыстрой регенерации и способности похищать жизненную силу, а затем превратить их в «мясные поля». Из-за этого Мёртвая Кровь питала к магам врождённую ненависть.
Что ещё страшнее, одно существо Мёртвой Крови, если приложит все усилия, могло за короткое время превратить всё живое вокруг — от крупных хищников до мышей и насекомых — в огромную армию себе подобных.
Хотя эти низшие порождения были не очень сильны, их было так много, что даже такая цитадель, как крепость Салан, постоянно подвергалась их атакам. Это говорило о невероятной скорости их размножения.
И самое главное, по последним исследованиям магов, Мёртвая Кровь могла заражать не только существ этого мира, но и магических зверей с Континента Магов.
Разница была в том, что достаточно сильные магические звери не поддавались контролю Мёртвой Крови. Наоборот, они сами подчиняли её себе, используя как симбиота для получения сверхрегенерации и способности похищать жизненную силу.
На Континенте Магов обитало огромное количество сверхъестественных существ, включая магических зверей первого круга.
Если бы Мёртвая Кровь прорвала блокаду крепости Салан и распространилась на Континент Магов, это нанесло бы огромный удар по владычеству Башни Четырёх Стихий. Именно поэтому маги так отчаянно пытались её сдержать.
...