Глава 65. Время охоты
Стоило пересечь границу третьего кольца, как воздух изменился.
Вместо смешанного запаха пряностей и металла, царившего в центре, теперь витала густая вонь.
Нечистоты текли по ухабистым грунтовым дорогам, в мутной жиже плавало что-то неопределённое.
Ещё более отталкивающими были тёмно-красные пятна крови.
Некоторые уже засохли и превратились в чёрно-коричневые корки, другие ещё оставались липкими и влажными, смешиваясь с нечистотами и распространяя тошнотворный запах гнили.
Дома по обеим сторонам дороги были в основном полуразрушенными, деревянные двери прогнили, зияя чёрными проёмами. В тени углов иногда можно было заметить бледную руку или половину размытой головы — останки брошенных людей, тускло блестевшие в полумраке.
Ло Куньлунь шёл, неся за спиной свой огромный, шире его ладони, меч, который холодно поблёскивал на солнце. Он шёл неторопливо, его взгляд скользил по окрестностям, и почти каждый раз он натыкался на голодные, волчьи взгляды.
Эти люди либо прислонялись к полуразрушенным стенам, либо сидели на корточках в грязи у дороги. Их мутные взгляды были полны жадности и жестокости, как у гиен, они впивались в каждого прохожего.
Их взгляды скользили по поясам, мешкам, даже по голым запястьям, а затем впивались прямо в глаза, пытаясь найти в них хоть малейший признак страха, усталости или любой другой слабости.
Стоило жертве проявить хоть малейшую расслабленность, как они, подобно хищникам, учуявшим запах крови, бросались на неё, срывая всё ценное.
По пути Ло Куньлунь видел многих таких.
Но стоило им заметить огромный меч за его спиной, как их взгляды инстинктивно съёживались, а жестокость в них мгновенно угасала. Они либо делали вид, что поправляют одежду, либо сплёвывали на землю и с недовольным видом уходили.
И это было днём, когда солнце ярко освещало землю, выставляя напоказ всю грязь и мрак.
Если бы была ночь, то сейчас из темноты выскочили бы десятки теней с мечами и арбалетами и окружили бы его.
Неужели они не видели, что Ло Куньлунь не был обычным человеком?
Конечно, видели. Вес его меча был таков, что обычный человек не смог бы его так легко нести.
Прямая осанка, уверенная походка и спокойные глаза — всё это создавало ауру, несовместимую с этим хаосом.
Но здесь жили не только бедняки, которые не могли позволить себе ничего лучше, но и отчаянные головорезы.
Убийцы с кровью на руках, садисты, получающие удовольствие от насилия, и местные банды, среди которых было немало сильных бойцов.
Они не всегда сидели на окраине города. Иногда они собирались в группы и отправлялись на окраины Тёмного Леса, рискуя жизнью в поисках редких растений или охотясь на одиноких магических зверей.
Но чаще они предпочитали поджидать на дорогах, ведущих из леса, занимаясь более «выгодным» делом.
Грабить выживших, возвращающихся с окраин леса.
Охота на магических зверей была невероятно опасна. Даже самый слабый травоядный зверь, Зубастый Кролик, который казался безобидным, мог легко убить человека.
Более сильный, Клыкастый Кабан, с его толстой шкурой и острыми, как ножи, клыками, требовал для победы как минимум рыцаря среднего ранга.
А такие, как Каменный Медведь, покрытые несокрушимой каменной бронёй и обладающие огромной силой, требовали для охоты целую команду из сотни человек под предводительством великого рыцаря, с ловушками и немалыми жертвами.
Даже в случае успеха, продав материалы магических зверей специальным торговцам, приходилось отдавать немалую долю налога Башне.
После всех усилий и риска в руках оставалось не так уж и много.
Так почему бы не переключиться на себе подобных?
По сравнению с дикими магическими зверями уставшие после боя люди были гораздо более лёгкой добычей.
Можно было либо взять с них плату за проход, либо просто убить и ограбить.
Ло Куньлунь продолжал идти по ухабистой дороге. Центр лагеря Рог был огромен, но его влияние распространялось ещё дальше, на множество разбросанных вокруг деревень и городков. Городок Афань был одним из них.
Когда Ло Куньлунь вошёл в Афань, солнце уже почти село, окрасив небо в тёмно-красный цвет. Тени от домов вытянулись, создавая зловещую атмосферу.
На улицах было малолюдно, те немногие, кто был, шли быстро, с опаской оглядываясь по сторонам, словно ожидая нападения в любую секунду.
— Вы давно за мной идёте, смелые, однако.
Ло Куньлунь остановился, не оборачиваясь. Его голос был спокоен, но отчётливо слышен на пустой улице.
Его чувства и так были остры, а после изучения цигун стали ещё острее.
Запахи тех, кто прятался в тени домов, за углами и даже на крышах, он чувствовал с тех пор, как покинул окраину третьего кольца.
— Это ты смелый, а не мы, — раздался грубый, скрежещущий голос.
Не успел он договорить, как из всех укрытий, словно морской прилив, высыпало около тридцати человек с недобрыми лицами, вооружённых стальными мечами, топорами и отравленными арбалетами. Они быстро окружили Ло Куньлуня.
Во главе стоял невероятно высокий мужчина, ростом почти два метра, с широкими плечами и бугристыми мышцами. Его лицо было покрыто серой шерстью, из-под верхней губы торчали два острых клыка, а мутные жёлтые глаза горели звериной яростью.
Это был полузверь, его предки наверняка подвергались звериной модификации магов.
На его руках были стальные когти, лезвия которых блестели холодным светом и имели синеватый оттенок — явный признак яда.
Он стоял примерно в тридцати метрах от Ло Куньлуня, свысока разглядывая его, особенно долго задержав взгляд на его мече, в глазах мелькнула жадность, сменившаяся усмешкой.
— Сила у тебя неплохая. Этот меч даже для великого рыцаря был бы тяжёл, а ты так легко его носишь.
— Неудивительно, что наши люди сразу же доложили о тебе банде Зубастой Горы, — усмехнулся полузверь с презрением. — Только вот с головой у тебя не всё в порядке. Не знаю, откуда у тебя столько смелости, чтобы в одиночку здесь разгуливать.
Он выпятил грудь, его тон стал ещё более самодовольным.
— Ладно, если есть мозги, отдавай свой меч, деньги и карты.
— Не думай сопротивляться. Каждый из моих людей прошёл как минимум трёхлетнюю подготовку, принимал зелья для усиления, и оружие у них не для красоты, — он указал на арбалетчиков.
— Мэр городка Афань — мой хороший друг. Здесь тебе никто не поможет. Не хочешь стать ежом, отдавай всё ценное...
Не говоря ни слова, Ло Куньлунь двинулся.
Без всякого предупреждения он одной рукой схватил рукоять меча за спиной, и с лёгким движением кисти тяжёлый меч со свистом вылетел из ножен.
Меч сверкнул, как молния, никто не успел разглядеть, как он его взмахнул.
Раздалось лишь несколько глухих звуков, и тела нескольких бандитов, стоявших ближе всех к Ло Куньлуню, мгновенно разделились пополам. Верхние части их тел рухнули на землю, кровь и внутренности хлынули фонтаном, окрашивая землю в красный цвет.
Убив троих, Ло Куньлунь без малейшей задержки рванулся к главарю, полузверю по имени Зубастый Волк.
Его скорость была поразительной, он пронёсся сквозь толпу, как стрела, и остальные бандиты даже не успели среагировать, лишь почувствовали, как мимо них промелькнула тень, и Ло Куньлунь уже стоял перед Зубастым Волком.
Зрачки Зубастого Волка сузились, в его голове зазвенел тревожный звон.
Он был самоуверен, но не глуп. Он инстинктивно поднял руки, пытаясь защититься своими знаменитыми стальными когтями.
Дзынь!
Раздался оглушительный скрежет металла. В тот момент, когда когти столкнулись с мечом, Зубастый Волк почувствовал невероятную силу.
Его руки онемели, а на когтях появилась глубокая вмятина.
Не успел он ничего предпринять, как холодное лезвие меча, словно раскалённый нож сквозь масло, разрезало его когти и вошло в его тело.
Пшшш...
Кровь брызнула фонтаном. Зубастый Волк даже не почувствовал боли, лишь увидел, как его верхняя часть тела медленно падает вперёд, а нижняя остаётся стоять.
Он опустил взгляд и увидел ровный срез и разбросанные по земле внутренности. В его глазах застыло недоумение.
Ло Куньлунь убрал меч, капли крови с лезвия падали на землю.
Он бросил взгляд на разрубленного пополам Зубастого Волка и пробормотал:
— Пустозвон. Думал, силён, а на деле — ничтожество.
В тот момент, когда тело Зубастого Волка рухнуло на землю, кто-то в толпе закричал:
— Г-главарь мёртв!
Этот крик мгновенно сломил волю всех бандитов.
Только что грозные и свирепые, они побледнели, потеряв всякое желание сражаться. Как испуганные птицы, они бросились врассыпную, мечтая о лишней паре ног.
— Бежать?
Ло Куньлунь холодно усмехнулся и бросился в толпу.
Его меч взлетал и опускался, и каждый взмах сопровождался криком и падением тела.
Движения были быстрыми и точными, словно он косил траву, собирая урожай из жизней бандитов.
На поле остался лишь разрубленный пополам Зубастый Волк, в глазах которого застыло недоумение.
Почему?
Он не почувствовал на этом человеке запаха ни одного зелья, не заметил ни малейшего следа магической модификации.
Этот человек был обычным смертным!
А обычный смертный, даже самый сильный, не мог превзойти уровень великого рыцаря, в лучшем случае он был бы равен ему в волчьей форме.
Но та сила и скорость, которые он только что видел, были выше, чем у элитных зверолюдей из Легиона Чёрного Зверя, прошедших модификацию и тренировки!
Он до самой смерти не мог понять, что произошло.
Была ли это какая-то неведомая ему секретная техника?