Глава 26. Люди из семьи
Шёл уже пятый день. В лагерь продолжали стекаться оруженосцы, думавшие так же, как Эрих и Маркус. В основном это были люди из семей Уимбл и их союзников. Они сбивались в группы, договариваясь о том, как будут оправдываться.
Жаря на костре пойманного кролика, они репетировали свои истории.
— Скажем, что нас отбросило цепью медведя, когда мы прикрывали отход товарищей, — говорил один из них. — А разграбление лагеря свалим на этих мужланов, всё равно это правда.
Маркус кивал, помешивая угли, но в его глазах было беспокойство. Эрих молча слушал, прикидывая, что если они всё свалят на дезертиров и чудовище, а себя выставят героями, то, может, и выживут.
Внезапно раздался стук копыт. К лагерю приближались пять всадников в серебряных доспехах с гербом семьи Уимбл.
— Рыцари из семьи! — воскликнул кто-то с облегчением.
Эрих тоже встал, поправляя рваную одежду, готовый «жаловаться».
Всадники остановились. Предводитель, мужчина лет тридцати с холодным, пронзительным взглядом, спешился.
— Что здесь произошло? — спросил он низким голосом. — Почему три дня не было связи? Где граф?
Эрих тут же подбежал к нему с выражением скорби на лице.
— Господин! Вы наконец-то здесь! Мы сражались с гигантским медведем, но он прорвал нашу оборону. Нас унесло толпой беглецов, и мы с трудом спаслись. А когда вернулись, обнаружили, что эти мерзкие дезертиры разграбили лагерь и убили тыловиков!
— Да! — подхватил Маркус. — Эти псы — настоящее зло! Если бы не они, мы бы смогли послать гонца, и охота бы не провалилась!
Другие оруженосцы наперебой рассказывали свои приукрашенные истории, выставляя себя жертвами.
Рыцарь, Уильям Уимбл, холодно смотрел на них. Когда они закончили, он медленно вытащил меч.
— Закончили? — спросил он ледяным тоном. — Тогда пора и вам отправляться в путь.
Улыбка застыла на лице Эриха.
— Господин, что вы делаете? Мы же свои!
— Свои? — усмехнулся Уильям. — С этого момента вы — мертвецы. Погибли в бою с магическим зверем. Как вам такая причина?
— Что?! — Эрих не верил своим ушам. — Вы не можете! Мой дед — старый рыцарь семьи, я проливал кровь за семью Уимбл!
— Проливал кровь? — Уильям махнул рукой. — Убить их.
Остальные четыре рыцаря тут же обнажили мечи и бросились на оруженосцев. Крики и мольбы о пощаде наполнили лагерь. Маркус попытался бежать, но был пронзён мечом в спину и упал в костёр. Эрих попытался защищаться, но его вместе с мечом разрубили пополам.
Через несколько мгновений всё было кончено. Уильям вытер меч и спокойно сказал:
— Теперь на поле боя.
Когда они добрались до болота, даже привыкшие к битвам рыцари нахмурились. Везде были трупы, разорванные, раздавленные. Обломки доспехов и оружия валялись вперемешку с останками. Труп гигантского медведя лежал в центре, рядом — тела нескольких рыцарей.
Уильям подошёл к телу графа Уимбла и пнул его. В его голосе не было и тени скорби, лишь скрытое возбуждение.
— Не думал, что мой дядюшка умрёт. И Фальман с Ротом, эти старые псы!
Его отец, Оро, был младшим братом графа Уимбла, тоже рыцарем среднего ранга, но из-за того, что родился позже, всю жизнь был лишь его помощником. Уильям с детства смотрел, как семья дяди наслаждается властью и богатством, а его семье достаются лишь крохи. «Великий муж, рождённый меж небом и землёй, как может он вечно оставаться в тени!» Но если не стать легендарным рыцарем высшего ранга, он навсегда останется вассалом.
Но теперь появился шанс. В этой охоте погибли все три рыцаря среднего ранга из их семьи. Теперь, кроме его отца, в семье не было никого, кто мог бы с ним сравниться. Если отец захватит власть, он, Уильям, станет наследником! А потери в войске? Уильям посмотрел на труп медведя. Он всё компенсирует.
— Двое из вас, немедленно возвращайтесь в семью и доложите: «При охоте на гигантского медведя произошла катастрофа, вся армия уничтожена, граф погиб», — приказал он.
Это была явная ложь, на телах были следы от мечей, но Уильяма это не волновало. Тот, кто убил трёх рыцарей среднего ранга, скорее всего, был не слабее. Искать его ради мертвеца было бы глупо. Сейчас главным было помочь отцу захватить власть и доставить в семью этот бесценный труп.