Глава 96.
Хваааа!
На месте, где скопился свет, осталась лишь одна строка текста, напоминающая узор ряби на воде.
Элрик Мелвингер был ошеломлен.
— Я даже не разгадал еще четвертую печать… а она внезапно появляется вот так? Просто потому что я победил Червя смерти?
Каменная табличка вернулась в исходное состояние, будто ничего и не произошло.
Поэтому он не мог понять, что происходит.
Однако одно было ясно.
'С самого начала планировалось дать четвертую печать в такой последовательности…'
На самом деле, первое испытание было похожим.
Конечной целью было завладеть Печатью Короля Снежных Гор.
Казалось, в этот раз все так же.
— Он сказал, что я могу одолеть Генерала Зимы… Это связано с этим? Как ее использовать? Каково ее истинное имя?
Элрик предположил, что эта печать, вероятно, является частью Зимы, о которой говорил Отто Хан.
Проблема была в том, что он не знал ее имени.
Если бы Мефисто был рядом, он мог бы просто спросить его об этом, но сейчас это было невозможно.
— Мадар! Помоги мне, Мадар!
Конечно, у Мефисто не было возможности вмешаться в расположение, происходящее в мире бессознательного.
Даже если бы он попытался спросить Богиню Камелий, это не было связано с деревьями, поэтому она бы не появилась, а учитывая ее ненависть к демонам, даже если бы она знала, то не ответила бы.
Истинное имя было минимальным требованием для активации печати. Помимо истинного имени, нужно было понять концепцию, заключенную в ней, чтобы по-настоящему приблизиться к активации печати.
Но он ничего не знал об этой печати.
Он не знал ее ранга или происхождения.
Единственное, что он мог ощутить, — это атрибут печати.
— Ветер, да.
Похоже, потребуется еще немного времени, чтобы правильно использовать эту печать.
— Мне потребовалось время, чтобы понять и освоить печать Короля Снежных Гор. Кажется, в этот раз все так же. Придется постепенно наблюдать и разбираться. Но при каких условиях я получил эту печать?
Печать Жестокости была получена после победы над категорией демонов, известных как Йети, но хотя Червь смерти классифицировался как монстр, разве он не был демоном?
У Элрика оставалось много вопросов, но он верил, что продолжение испытания в конечном итоге поможет их решить.
— Что ж, раз уборка закончена, можно начинать сажать как следует?
Элрик напевал, доставая семя и погружая его в землю.
Он почувствовал приближение монстров, привлеченных запахом туши Червя смерти, поэтому нужно было закончить работу быстро.
Однако,
Грохот…!
— …Неужели?
Лицо Элрика потемнело, когда он заметил, что земля слегка дрожит.
Так или иначе, зловещее чувство ничем не отличалось от прежнего.
И затем.
— Черт возьми…!
Почему зловещие предчувствия никогда не ошибаются?
Бум!
Земля снова разверзлась.
***
[Миссия провалена.]
[Возврат к Дню 0.]
[Попытка номер 3.]
— Черт, черт, черт!
Едва Элрик Мелвингер пришел в себя и осознал, что вернулся к началу, как вырвалась череда проклятий.
Первые два Червя смерти были лишь началом.
Когда он столкнулся с десятками тварей, поднявшихся из глубин, привлеченных запахом погибших сородичей, его чуть не хватил удар.
— Неужели здесь действительно гнездо Червей смерти? Как Тигриный Король вообще смог построить здесь город?
Гнезда Червей смерти были частично описаны в Демонической энциклопедии.
[Гнезда Червей смерти: Черви смерти обитают в очень специфических условиях, что заставляет их собираться в определенных местах. Эти г4незда могут насчитывать от нескольких особей до десятков, делая такие зоны непригодными для жизни других существ.]
[При обнаружении предполагаемого гнезда избегайте его любой ценой. Уровень опасности гнезда повышен до 1-й категории.]
Тот факт, что для гнезд существовала отдельная статья, несмотря на общее описание самих тварей, говорил об их дурной славе.
Уничтожение таких гнезд обычно требовало отправки целого корпуса или армии одного человека, но чаще их просто оставляли в покое.
— Что делать? Действительно искать другое место?
Элрик провел рукой по лицу, погруженный в раздумья.
Справиться с гнездом Червей смерти в одиночку было невозможно.
Превосходство в численности и силе.
Один человек не может одновременно противостоять множеству противников.
— Но то, что здесь живет так много Червей смерти, означает, что условия для них идеальны.
Несмотря на внешний вид, эти твари выживали только в очень специфичной среде.
Есть ли другой способ?
— Пока посмотрим, как далеко я смогу зайти.
Он еще не собрал никакой информации о Тигрином Короле.
Прежде всего, жаль было бросать уже найденные данные.
Хотя гнездо пугало, он чувствовал, что, пережив еще несколько испытаний, возможно, найдет выход.
Элрик стиснул зубы.
В тот момент он даже не догадывался.
Это был вход в безжалостную, адскую бездну.
[Попытка номер 34.]
— Аааа! Что, черт возьми, мне делать?
Элрик Мелвингер в ярости схватился за виски, его крик полон отчаяния.
Одну-две неудачи можно было пережить, но после тридцати попыток терпение лопнуло бы у кого угодно.
Проблема была в том, что решения, казалось, не существовало.
До десятой попытки Элрик изо всех сил пытался понять, как уничтожить гнездо Червя Смерти.
Были моменты, когда успех казался почти достижимым.
Он пробовал разные методы: приманивал Червей Смерти с помощью наживки, замораживал землю, чтобы лишить их пищи, или натравливал на них других монстров.
Но все попытки заканчивались провалом.
Сражаться с группами Червей Смерти в одиночку было изматывающе, и как только он думал, что очистил территорию, из укрытий выползали новые, сводя все усилия на нет.
В конце концов, он смирился: гнездо невозможно завоевать, и с неохотой отправился искать другое место.
Но и там вырастить деревья оказалось непросто.
— Почему здесь столько монстров?! Если нет монстров, земля пропитана демонической энергией или ядами, и очистка занимает вечность...!
Если территория казалась перспективной, её кишило чудовищами, а если монстров было мало — земля оказывалась в ужасном состоянии.
Только тогда Элрик понял, почему Черноснежье непригодно для нормальной жизни.
Даже восхитительно, что зверолюды смогли построить здесь города и выжить после изгнания.
— В Антроморфе у них хоть какое-то сельское хозяйство было. Значит, выход есть...
Внезапно он вспомнил каменные стелы, стоявшие на границах Антроморфа.
Огромные барьеры, защищавшие город от нашествий монстров посреди Черноснежья. Может, ему нужно что-то подобное?
Но где взять такие — он не представлял.
— Может...?
Элрик достал каменную табличку и внимательно осмотрел её, но вскоре тяжело вздохнул.
Она была куда меньше стел и, похоже, не содержала никаких магических механизмов, связанных с барьерами.
Даже если что-то и было, его нынешних знаний не хватало, чтобы это распознать.
— Может, начертить магический круг для барьера?
Но он не знал, как это повлияет на устройства, установленные Отто Ханом.
Он пробовал расставлять камни с барьерными заклинаниями по границам, но монстры быстро разрушали их. В итоге от этой идеи пришлось отказаться.
К тридцатой попытке он вернулся к гнезду Червей смерти.
Раз уж здесь он собрал больше всего информации, логично было начать снова с него.
Конечно, и это не избавило его от череды провалов.
— Хах! Если так пойдет и дальше, я застряну в этом испытании навечно.
Единственное, что казалось потенциальным решением, была таинственная печать, полученная после снятия первого ограничения.
— Она точно связана с посадкой камелии.
Печать, которую Элрик временно назвал Печатью Ветра, росла по мере уничтожения монстров.
Даже без особых усилий она уже достигла трех звезд.
Сильные монстры давали большие фрагменты, слабые — меньшие.
Так что тридцать с лишним попыток не прошли даром: он изучил местность.
— Может, когда снимут второе ограничение, я узнаю настоящее имя печати или как её активировать? Если хотя бы намек будет, уже можно что-то попробовать. Хах!
Проблема была в том, что он не знал ни условия снятия ограничения, ни что вообще нужно делать.
Приходилось искать иголку в стоге сена, тыкая наугад.
— С Королем Снежных Гор всё было ясно: нужно было её победить, и неважно, сколько раз я умру. Но здесь всё иначе.
Элрик на секунду задумался, не стоит ли мысленно послать Отто Хана, который наверняка наблюдал за ним, с саркастической ухмылкой.
— Но чем больше я злюсь, тем больше ему весело. Это его не заденет.
Похоже, мерзкий характер Мелвингера получал удовольствие от чужих страданий, так что Элрик решил игнорировать это.
Если бы сейчас у него был хоть кто-то, кто мог помочь...
— Стоп. Помощь?
Тут он внезапно вспомнил кое-что и схватился за голову.
— Ааа, идиот! Почему я раньше не подумал?!
Отто Хан и Богиня Камелий велели ему посадить дерево, но не сказали, что он должен делать это в одиночку.
Значит, можно найти союзников!
— Нужно разыскать семью Тигриного Короля! Семью Тигриного Короля этой эпохи!
Еще в первые дни, попав в эту эру, Элрик думал найти семью, основавшую Антроморф 400 лет назад, и племена, последовавшие за ними.
Но он так увлекся посадкой семян, что забыл о возможности сотрудничества.
Видимо, подсознательное убеждение, что испытание нужно проходить в одиночку, ограничило его действия.
Если мне нужно заняться земледелием, я могу просто поучиться у зверолюдей. Если это не сработает, я могу попросить их о помощи.
Конечно, Элрик Мелвингер знал, что наладить связь с зверолюдьми будет нелегко.
Особенно учитывая, что эта эпоха была временем, когда ярость зверолюдей к людям достигла пика.
Многие, скорее всего, попытаются убить его при первой же встрече. Возможно, среди них окажется и семья Тигриного Короля.
— В любом случае, причина, по которой семья Тигриного Короля пришла к власти в эту эпоху, заключалась в повсеместном ощущении угрозы со стороны людей, что вынудило зверолюдей объединиться.
Но Элрик был уверен.
Уверен, что сможет заставить их обратить на него внимание, даже если они будут настороже.
— Придётся корректировать подход в зависимости от их реакции на человека, освоившего Искусство Укрепления Тела.
В эту эпоху Искусство Укрепления Тела ещё не стало тайным искусством семьи Тигриного Короля.
Поскольку различные ветви и племена были сильно разобщены, Искусство Укрепления Тела, несмотря на общее название, существовало во множестве разных форм и стилей.
— Но именно в этот период Тигриный Король объединил зверолюдей и собрал разрозненные техники Искусства Укрепления Тела в единую систему, известную нам сегодня.
Это было тайное искусство семьи Тигриного Короля, которое Элрик называл "изначальной формой" Искусства Укрепления Тела.
— Это даже к лучшему. Если я смогу встретиться с ними, изучить изначальное Искусство Укрепления Тела и вырастить дерево... то это будет два в одном.
Для этого ему нужно было заключить союз с зверолюдьми и встретиться с героем, основавшим семью Тигриного Короля.
Проявится ли в этих обстоятельствах сам Тигриный Король Юл?
Элрик был чрезвычайно заинтересован в этом.
Конечно, найти его и его племя на просторах Черноснежья будет непросто.
Но для Элрика это на самом деле просто.
— Если их трудно найти, значит, нужно сделать так, чтобы им было легко выйти ко мне.
Уголок рта Элрика изогнулся в зловещей ухмылке.