Глава 83.
— Это оказывается куда интереснее, чем я ожидал. Ты не согласен?
Гилити довольно улыбался, наблюдая, как Антроморф после недолгого смятения начал двигаться в идеальном порядке.
Августин молча кивнул в ответ.
По просьбе Элрика они оба сейчас отступили назад, чтобы наблюдать за Антроморфом.
Они планировали вмешаться, если ситуация примет неожиданный оборот, но в этом, казалось, не было необходимости.
'Честно говоря, я и не собирался вмешиваться.'
У Августина не было особого желания ввязываться в мирские дела — он стремился лишь минимизировать вред.
В отличие от Элрика, он мало интересовался зверолюдьми.
Более того, он считал их варварами, как и большинство в Империи, видевшее в них лишь объект для просвещения.
Отношения между семьей Тигриного Короля и семьей Мелвингер не имели никакого отношения к Хроникам Ночи или семье Нерестер, так что у него не было причин вмешиваться.
— Вероятно, это продолжение вашего испытания для меня, так что вам не стоит беспокоиться. Однако я прошу вас помочь мне всего один раз, когда мне это будет нужно. Конечно, для вас, Учитель, это не составит труда.
'Всего один раз. О чем же просит мой ученик, который обычно избегает быть у меня в долгу? Вот что действительно любопытно.'
Августин задумчиво потер подбородок.
Казалось, это связано с зверолюдьми... но что именно ему понадобится, особенно когда все идет так хорошо?
'Может, он хочет, чтобы я захватил Кровавого Волчьего Короля, лидера Фуррии? Или подавил Генерала Зиму. Хм!'
'Если это что-то подобное, я буду очень разочарован.'
Августин пробормотал про себя.
Если он вмешается, все пройдет гладко.
Но тогда какой смысл в испытании?
Конечно, Августин хорошо знал, что Элрик всегда приносил ему чувство удовлетворения и интереса, так что, возможно, эта
просьба
принесет новое волнение.
'Может, понаблюдаю еще немного?'
Августин медленно расширил свое манное поле, внимательно следя за стремительно меняющимся полем боя.
Вдали тысячи зверолюдей неслись к Антроморфу, как приливная волна.
* * *
После того как авангардный Отряд Свирепых Зверей был уничтожен, экспедиционные силы Фуррии ринулись к Антроморфу, не оглядываясь.
У них не было ни дисциплины, ни построения, ни даже четкой командной структуры.
Они были одержимы одной целью — захватить город.
— Свергните семью Тигриного Короля!
— Захватите город, убейте всех внутри и заберите добычу!
— Захваченное имущество будет вашим, а личные заслуги определятся по количеству отрубленных голов!
— Они позор для зверолюдей! Сотрите их с лица земли!
— Во славу Кровавого Волчьего Короля! Вперед, воины!
Единственный приказ — стереть Антроморф с карты.
Точнее, уничтожить семью Тигриного Короля и все, что с ней связано, чтобы Свирепость сияла еще ярче.
В результате различные отряды армии Фуррии, неся разные знамена, соревновались за большую славу, спеша вперед и пытаясь первыми взобраться на стены, что нередко приводило к внутренним стычкам.
Несмотря на это, лидеры экспедиционных сил не слишком беспокоились.
Перевес сил в их пользу был огромен, и их натиск казался неудержимым.
Кроме того,
— Разве не пора уже открыть ворота изнутри?
Лидеры ожидали помощи от чиновников-антропоморфов, которые пообещали поднять восстание в нужный момент, захватить Тигриного Короля и открыть ворота.
Конечно, их мятеж мог провалиться.
Но даже в этом случае силы противника ослабели бы, и завоевание города стало бы намного проще при правильном подходе.
Однако,
— Смотрите! Над стенами замка поднимают флаг!
— Хм! Гораздо позже, чем обещали. Эти зверолюди такие медлительные, что с ними поделаешь? Ну что, это белый флаг?
— Нет! Головы на пиках!
— Что?
Лидер экспедиции Барасен глубоко нахмурился и усилил зрение, чтобы рассмотреть стены замка.
Как и сказал подчиненный, он увидел более тридцати голов, выстроенных в ряд.
Все они принадлежали тем, кто обещал перейти на сторону Фуррии.
А под ними стоял премьер-министр Норус, громко крича:
— Трусы казнены! Воины Тигриного Короля! Не дайте предателю Фуррии захватить эту землю!
— ...У нас не вышло.
Когда премьер-министр Норус впервые выразил желание перейти на их сторону, Барасен был несколько подозрителен.
Теперь, когда обман раскрылся, Барасен не мог простить этого.
— Это лишь небольшая задержка. Так что возьмите город любой ценой. Жертвуйте сколько угодно, но сделайте это!
Глаза Барасена зловеще сверкнули.
Однако приказы Барасена было не так просто выполнить.
На это было три основные причины.
— [Вихрь!]
Первой причиной был Элрик.
Он нанес столько урона командирам Свирепости, что они прозвали его "Ледяным Призраком".
Элрик неожиданно появлялся в рядах расстроенных войск Фуррии, вырезал солдат и исчезал в порывах ветра, прежде чем противник успевал среагировать.
Затем он появлялся в другом месте, сея новые разрушения, и снова исчезал, ведя идеальную партизанскую войну.
Из-за его неуловимых маневров бойцы Фуррии не могли поймать его, как бы ни старались.
В результате они стали все более параноидальными, постоянно ожидая засады Элрика, когда пытались штурмовать стены.
Но проблема была не только в этом.
Несмотря на то, что он был магом, Элрик также превосходно владел ближним боем, что делало его исключительно эффективным в "охоте на командиров".
Тхуд!
— Тру...с...!
— Разве в войне есть что-то под названием "трусость"? Главное — победа, верно?
Элрик насмехался над зверолюдом, в шею которого воткнулась ледяная стрела. Затем, словно его и не было, растворился в ветре.
— Ка... капитан убит!
— Черт! Сколько раз это уже было?!
— Не отступайте! Вперед, сражайтесь... аргх!
Контролировать ситуацию было невозможно, поскольку капитаны и адъютанты, пытавшиеся поднять боевой дух солдат после гибели командира, гибли один за другим.
>
>
Мефисто цыкнул, глядя на зловещую Печать Свирепости, яростно пылающую на тыльной стороне руки Элрика.
Учитывая, сколько Элрик уже поглотил, Печать Свирепости достигла 9-й звезды.
>
>
Мысли Короля Демонов Ю, вложенные в Печать Свирепости, научили Элрика Мелвингера этой технике, когда он начал доказывать себя в бою.
Теневой Шаг.
Ю разработал эту технику задолго до того, как стал Королём Демонов, в свои жалкие дни Преты, чтобы защищаться от различных хищников.
Она позволяла ему ходить и бегать сквозь тени, что идеально подходило для скрытия своего присутствия.
>
>
>
Мефисто был в ярости от этой беспочвенной насмешки, но Элрик уже исчез, используя Теневой Шаг, чтобы найти следующую цель.
Холодный ветер надвигающейся песчаной бури идеально подходил для его нужд.
Пока подвиги Элрика сияли ярко, совместные усилия Хейз, Шона, Карла и ослепительное мастерство Синего Ястреба сделали крайне трудным для Фуррии прорваться к замку.
Это была вторая причина.
Третья и последняя причина заключалась в том, что под руководством короля Веленса и премьер-министра Норуса граждане Антроморфа объединились, чтобы отбить нападение врага.
Три дня и ночи битва бушевала без передышки, но Ярость так и не смогла достичь стен замка.
— Отступаем.
Осознав, что у них нет шансов на победу, Барасен приказал отступить.
— Но, капитан! Если мы отступим без каких-либо достижений, Король Кровавого Волка будет в ярости!
— В текущей ситуации лучше отступить, перегруппироваться и вернуться. Благословение Хвоста истекает... Если мы останемся, нас может настигнуть Генерал Зимы.
— Но...!
— Я приму на себя гнев Короля.
— Понял.
Отступление проводилось с крайней осторожностью, в отличие от вторжения. У Антроморфа не осталось сил преследовать их, поэтому они даже не пытались.
Как только наступление Фуррии полностью прекратилось,
— Ура!
— Мы победили!
— Король одержал победу!
Граждане Антроморфа схватились за руки и праздновали победу.
Спасибо за ваш труд, Ваше Величество.
Премьер-министр Норус сжимал маленькую руку молодого Тигриного Короля в своей морщинистой ладони, а по его лицу текли слёзы.
С момента смерти предыдущего короля он мечтал очистить двор от предателей и устранить угрозу Фуррии. Теперь, когда это свершилось, как он мог не радоваться?
Конечно, атаки Фуррии ещё будут продолжаться время от времени. Но то, что они смогли отразить их на этот раз, несомненно, укрепит дух граждан.
Что ещё важнее, Норус уже давно разрабатывал стратегию, чтобы на основе этой победы положить конец господству Фуррии.
Проблема была лишь в одном...
Тук!
Это была тень смерти, сжимавшая его горло.
'Но с ним…!'
Норус верил, что даже если его не станет, король Веленс справится и без него.
— Простите, премьер-министр. Пожалуйста, простите меня за то, что на мгновение усомнился в вас.
Глаза короля Веленса тоже наполнились слезами.
Норус, сохраняя своё обычное тёплое выражение лица, покачал головой.
— Ваше Величество, правитель не должен знать стыда. Поэтому не корите себя. Каждый может ошибиться, но самое важное — не повторять одну и ту же ошибку дважды. Вы обладаете мудростью великого правителя и будете становиться только лучше.
— Нет, на этот раз я понял точно. Вы нужны мне, премьер-министр. Пожалуйста, живите долго и оставайтесь рядом.
Норус на мгновение потерял дар речи.
Как он мог не хотеть оставаться рядом с королём Веленсом? Он мечтал прожить достаточно долго, чтобы увидеть, как Антроморф расцветёт, а его величество восстановит былое величие королевской семьи.
Но как сказать королю, что он больше не может терпеть, что достиг своего предела? Его мысли путались.
В этот момент Элрик тихо вмешался в разговор короля и премьер-министра.
— Прошу прощения за вмешательство, но могу ли я задать вопрос?
Элрик и его спутники уже были признаны героями Антроморфа за свои подвиги в недавней битве. Никто не посмел бы возразить против его слов.
Более того, Норус был глубоко благодарен ему, прекрасно понимая, какую огромную просьбу он ему когда-то доверил.
— Что вас интересует, Герцог Сияющей Звезды? Говорите свободно.
— Разве не потому премьер-министр не может ответить на просьбу короля, что знает — его время почти истекло?
— ...!
— Что? Премьер-министр, это правда? Герцог Сияющей Звезды, объясните!
Премьер-министр Норус окаменел, услышав, что его тайна раскрыта, а король Веленс побледнел, требуя объяснений от Элрика.
Элрик спокойно кивнул и пересказал то, что ему ранее объяснил Мефисто. Неизвестная сила опутала сердце премьер-министра, постепенно вызывая ассимиляцию и стремительно сокращая срок его жизни.
По мере объяснений Элрика лицо премьер-министра Норуса становилось всё мрачнее, а большие глаза короля Веленса снова наполнились слезами.
Что теперь делать? Оставшиеся чиновники и граждане, прислушивавшиеся к разговору, тоже погрузились в тревогу.
...
В конце концов премьер-министр Норус крепко зажмурился.
Он не хотел обременять граждан, которые всё ещё должны праздновать победу, такой новостью. Он испытывал лишь досаду к Элрику за то, что тот остудил радость торжества.
Но затем следующие слова Элрика заставили его снова широко раскрыть глаза.
— А если бы существовал способ вас исцелить? Что бы вы сделали?