Глава 80.
Когда премьер-министр Норус впервые попросил о помощи, Элрик был несколько ошеломлен.
Как и его предки, он тоже хотел поддерживать хорошие отношения со Зверолюдьми в долгосрочной перспективе.
Однако это было возможно только после постепенного построения взаимного доверия.
Даже сам Элрик мало что знал о премьер-министре Норусе или короле Веленсе.
Хотя Зверолюди казались несколько наивными, они все же были силой, которая когда-то угрожала северу империи, поэтому осторожность была необходима.
Таким образом, пока он планировал начать с торговли Искусством Укрепления Тела, знакомства и постепенного изучения их.
Он думал, что Зверолюди, возможно, еще более замкнутые, чем он сам, будут вести себя так же.
Но теперь они внезапно хотят обменять безопасность короля.
Как ему следует это воспринимать?
— Как я уже сказал, я накопил значительное богатство. Я отдам его все вам в обмен на Искусство Укрепления Тела. Кроме того, я передам вам высшую технику этого искусства.
Премьер-министр Норус и Элрик быстро обменялись словами через звукопередачу, чтобы другие не слышали.
— ...У вас до сих пор есть высшая техника?
— Да. Если точнее, осталась только высшая техника. Мы потеряли и начальную, и завершающую части, поэтому она не очень полезна.
— ...!
— Ну как? Это же выгодная сделка и для вас, верно?
— На что вы вообще рассчитываете, доверяя такое мне? Я человек, которого вы презираете. Что, если я скажу, что помогу, а затем предам вас?
В этот момент премьер-министр Норус слабо улыбнулся.
Теплое выражение, совершенно непохожее на суровый вид, который он демонстрировал до этого.
— Вы знаете?
— ...?
— Что вы выглядите точь-в-точь как ваш дед?
— От ваших платиново-золотых волос до зеленых глаз... У нашего народа такие глаза называют "Глаза-Самоцветы". Это значит — глаза, которые сияют ясно и прекрасно, как драгоценный камень. Те, кто рождается с такими глазами, обычно заставляют мир сверкать, потому что видят только такое.
Элрик на мгновение глубоко вздохнул и не смог ничего сказать.
Оттуда, откуда он совсем не ожидал, он столкнулся со следами своего почитаемого деда.
— Ваш дед был таким. У него были прекрасно сияющие глаза-самоцветы. Он пришел в наш город с таким же ожерельем, какое сейчас на вас.
— ...
— И без каких-либо условий, без знакомств, он помог нам. Как еще мог продолжиться род Тигриного Короля, который мы считали прерванным? Все благодаря вашему деду.
— Я, тогда еще молодой, спросил его, почему он помог нам. Зачем помогать нам, если люди — такие отвратительные существа? Знаете, что он ответил?
— Что... он сказал?
— "Потому что мы друзья".
— Друзья...?
— Да. Друзья. Так он сказал. Тогда я спросил, почему мы его друзья. И он ответил: хотя сейчас мало кто помнит, Мелвингеры и Зверолюди изначально были друзьями.
— ...А.
— Кажется, вы знаете об этом?
— Я видел это только в записях. Но...
— Да. Это было больше 300 лет назад. Но прийти и помочь только потому, что мы друзья, — это удивительно. Тогда он добавил еще кое-что.
Премьер-министр Норус на мгновение словно вернулся в то время.
Под ночным небом, таким красивым, что казалось, будто звезды вот-вот прольются вниз.
Он спас Антропоморфов, которые были на грани краха под атаками Фуррии, и сказал, что помогать друзьям — это естественно. Образ Усдона Мелвингера сейчас наложился на Элрика перед его глазами.
— Простите. Я опоздал.
В тот момент премьер-министр Норус подумал.
Усдон Мелвингер казался "звездой".
Он сиял так красиво, что это было почти ослепительно.
И, словно подтверждая его мысли, позже он услышал, что Усдона называли "Магом Сияющей Звезды".
— А затем ваш дед ушел, не ожидая ничего взамен. Этот момент стал для меня идеалом на всю жизнь. Как я мог не узнать вас, выглядевшего точь-в-точь как тот благодетель?
— ...Правда?
— Я слышал о бедствии, постигшем семью Мелвингеров. В обычных обстоятельствах я должен был прийти на помощь, но когда узнал, было уже слишком поздно. Наши дела тоже были не в лучшем состоянии. Это сожаление осталось у меня в сердце, как заноза.
-...
— Я прекрасно знаю, что снова просить о помощи так бесстыдно. Но, пожалуйста, помогите нам. Нам больше не на кого положиться, кроме вас.
— О, потомок Мелвингера.
Когда Элрик закончил говорить,
— Ха!
— Усдон и вправду был необыкновенным человеком. Но я не думал, что он окажется в таком месте.
— Действительно, Герцог Сияющей Звезды...! Лорд Элрик, вы и вправду достойный наследник своего деда.
Все в группе выражали восхищение. Особенно Изабель, которая смотрела на Элрика с ещё большим обожанием.
Хейз тоже, казалось, не могла поверить, что они обнаружили следы своего деда в таком месте, и тихо закрыла глаза.
Однако Шон смотрел на Элрика с недовольным выражением.
— ...Твой дед был таким великим героем, так почему же ты...?
— А что со мной?
— Неважно. Забудь.
Игнорируя вздох Шона, Элрик продолжил объяснение.
— Премьер-министр сказал, что спровоцирует хаос в городе. Он попросил меня обеспечить безопасность короля.
Многие министры и чиновники были в сговоре с племенем Фуррии. К настоящему моменту их сторона, скорее всего, уже узнала об Искусстве Укрепления Тела и начнёт действовать.
Таково было предсказание премьер-министра Норуса.
— Премьер-министр считал, что чем больше хаоса, тем легче будет отличить друзей от врагов.
Группа молча кивнула.
Время, когда многие таили иные намерения, требовало шоковой терапии — это был самый эффективный способ выявить их.
— Так он планирует выловить их всех одним махом?
— Да, похоже на то. Пока он всё ещё выявляет их. Когда о присутствии племени Фуррии станет известно, это вызовет ещё больший переполох.
Августин удовлетворённо кивнул, понимая план.
Элрик повернулся к королю Веленсу и сказал:
— Дружественный договор между зверолюдами и семьёй Мелвингер, который был в прошлом. Я хотел бы возродить договор, который со временем утратил силу. Вы согласны?
Король Веленс сжал губы.
В его дрожащих зрачках смешались разные эмоции.
Эмоции, которые невозможно было выразить словами.
— Но у меня нет сил, и мне нечего предложить. Как я могу просить о помощи... Ай!
Щёлк!
Слова короля Веленса оборвались, когда перед глазами у него вспыхнули звёзды, и он вскрикнул. Это был щелбан по лбу.
Маленькими руками король прижался к покрасневшему лбу, смотря вверх с вопросом.
— Дружба не измеряется такими вещами. Тебе нужно сказать всего одно слово.
— Попросить о помощи.
— Когда просишь о помощи, друг примчится, где бы ты ни был.
Элрик потрепал по голове короля Веленса, который вот-вот готов был расплакаться, и затем спросил Шона:
— Разве не так?
— Я не хочу быть твоим другом... но ты не ошибаешься.
Даже Шон кивнул в согласии, и король Веленс наконец смог успокоить дрожащее сердце.
— Мы можем... стать друзьями?
— Конечно. Дружба — это не такое уж сложное дело.
Элрик медленно поднялся. Его взгляд был уже устремлен за стены.
— Если вы ладите и можете играть вместе, это и есть дружба.
Не успели они опомниться, как с песчаной бурей Генерала Зимы армия племени Фуррии приблизилась к стенам.
* * *
Тук!
Под флагом с надписью "Фуррии" чемпионы племени стремительно мчались, подгоняемые песчаной бурей. С каждым шагом земля содрогалась.
— Ке-ке-ке! От Антроморфа почти ничего не осталось! Давайте, двигайтесь быстрее!
В отличие от Антроморфа, который сократился до города-государства, Фуррии были по сути объединением.
Оно включало не только одержимые битвами и грабежами племена зверолюдей, такие как Племя Демонических Быков и Племя Демонических Птиц, но и различные небольшие города-государства.
Шестьдесят процентов зверолюдей, населяющих Черноснежье, теперь находились под их контролем.
До восстановления Звериного Альянса, который когда-то был создан под властью Тигриного Короля, оставался всего один шаг. Но племя Фуррии застряло на этом шаге уже довольно долго.
Этим шагом была семья Тигриного Короля.
— Капитан, правда ли, что в Антроморфе есть Искусство Укрепления Тела?
— Что? Ты не веришь, что какой-то человек принёс Искусство Укрепления Тела?
— Да. Трудно поверить, что такая низшая раса может обладать такой великой тайной техникой...!
Маунт, капитан гордого "Отряда Лютых Зверей" Фуррии, громко рассмеялся на вопрос своего адъютанта Хьюго.
Люди были низшей расой, созданной для того, чтобы быть порабощёнными зверолюдьми.
Эта идеология была общей для рядов Фуррии.
— Кхе-кхе-кхе! Конечно, я разделяю твои сомнения. Но что поделаешь? Даже если это ложь, в Антроморфе царит настоящий хаос. Разве мы можем упустить такой золотой шанс?
— Это верно.
— Более того, если Искусство Укрепления Тела действительно вернулось, мы не можем позволить семье Тигриного Короля, потерявшей благосклонность небес, завладеть им!
Глаза капитана Маунта яростно сверкнули.
— Воля небес теперь принадлежит нашему королю, Кровавому Волчьему Королю! Захватить Искусство Укрепления Тела и преподнести ему, чтобы он воссоздал великую империю в Черноснежье, — это будет нашей величайшей честью!
— Кровавый Волчий Король!
Воины Фуррии скандировали имя "Кровавый Волчий Король", как мантру, излучая яростный боевой дух.
В их глазах читалось безумие, отражающее крайнюю преданность Королю Кровавого Волка.
Родившись вторым сыном в племени Духовных Лис и изначально находясь далеко от трона, он захватил власть исключительно благодаря своей харизме.
Он стремительно расширял влияние Фуррии, подчинив себе большую часть Черноснежья.
Большинство племен зверолюдей склонилось перед ним, и даже монстры с примитивными инстинктами избегали его и Фуррии.
Король Кровавого Волка хотел увенчать свои завоевания захватом Антроморфа.
Если бы ему удалось поглотить город почти уничтоженного семейства Тигриных Королей, единственная королевская линия среди племен зверолюдов перешла бы к Духовным Лисам, а не к Тигриному роду.
Однако экспансия Короля Кровавого Волка столкнулась с серьезным препятствием у Антроморфа.
Как раз когда город был на грани падения, появился некий маг.
Из-за этого поражения Король Кровавого Волка потерял пять из своих восьми хвостов, а армия Фуррии была почти уничтожена, вынудив их бежать.
На восстановление после ранений у Короля Кровавого Волка ушло ошеломляющие сорок лет. Это даже больше, чем смена поколения!
И все же, даже спустя столько времени, он смог восстановить лишь три хвоста. Фуррии еще не вернули былую мощь, поэтому в обычных обстоятельствах они не должны были действовать. Однако Король Кровавого Волка изменил свое решение.
— Искусство Укрепления Тела! Достаньте его для меня! С ним я не только восстановлю оставшиеся два хвоста, но, возможно, обрету желанный девятый! Моя армия, идите на Антроморф! Принесите мне славу!
Так началась кампания.
Маунт, капитан, вместе с Отрядом Лютых Зверей и другими чемпионами Корпуса считали эту миссию проще, чем сломать ветку.
Между Антроморфом и племенем Фуррии всегда существовала непреодолимая разница в силе. Единственной причиной, по которой они оставили Антроморф в покое, была паранойя Короля Кровавого Волка, вызванная травмой прошлого поражения.
Но теперь, когда его паранойя рассеялась, препятствий больше не было. Тем более что у них была поддержка Генерала Зимы — бояться было нечего!
— Кхе-кхе-кхе! Чего вы ждете? Звери! В атаку! Король Кровавый Волк пообещал состояние тому, кто принесет ему голову Тигриного Короля!
— Вперед!
— В атаку!
Топ-топ-топ—
Бум-бум-бум!
Когда вдали показались земли Антроморфа, Отряд Лютых Зверей ускорился. Всадники на своих скакунах рванули вперед, насмехаясь над пехотинцами, следовавшими позади.
— [Замерзнуть]-!
Где-то прозвучало заклинание.
Треск-треск-треск!
Перед всадниками внезапно образовался массивный и толстый слой льда, из-за которого они начали скользить и падать.
Бах-бах-бах!
— Что, что это...?
— Аааа! Моя рука! Моя рукааа!
— Стойте! Немедленно остановитесь... Урк!
Ух!
Визг!
Зрелище сотен скакунов и всадников, хаотично скользящих и падающих на льду, было шокирующим.
Не сумев вовремя затормозить, всадники, которые шли сзади, начали давить передних или сами попадали в ту же ловушку.
В мгновение ока передовые ряды Отряда Лютых Зверей погрузились в хаос.