Глава 8.
Пока Эрлик находился без сознания, ему снился сон.
Сон о маге.
Незнакомец носил мантию с глубоко надвинутым капюшоном, скрывающим лицо.
Невозможно было разобрать, мужчина это или женщина, старик или юноша.
Единственное, что можно было рассмотреть — фамильный герб, вышитый на спине мантии.
Но даже он отличался от того, что Эрлик видел. Скорее, напоминал старинный вариант герба.
И всё же...
Эрлик никак не мог избавиться от ощущения, что спина незнакомца кажется ему до боли знакомой.
Давящее, но в то же время тёплое чувство.
Кто же это?
Внезапно развевающиеся полы мантии мелькнули перед глазами, и маг оказался на краю обрыва, словно на картине, вдали.
Солнце садилось, сумерки разливались по небу, и из них начала проявляться огромная тьма.
Густая, липкая чернота постепенно обретала форму чудовищного создания.
Даже просто наблюдая за этим, Эрлик почувствовал тревогу. Что-то необъяснимо беспокоило его, заставляя сердце сжиматься.
На первый взгляд можно было принять это за демона, но существо казалось куда более могущественным... возможно, демоническим богом.
Демонический бог.
Разве не так это стоило назвать?
Однако маг, будто не замечая опасности, весёло рассмеялся и взмахнул правой рукой.
В тот же миг с неба в стремительном пикировании появились сотни драконов, выстроившихся в боевой порядок.
Затем он взмахнул левой рукой — и земля затряслась под ногами великанов, считавшихся вымершими так же, как и драконы. С топорами в руках они вышли на поле боя.
Они бросились в атаку на демонического бога, будто были всего лишь марионетками в руках мага.
Небо потемнело, ударили молнии, поднялись ледяные вихри, а из-под земли вырвались языки пламени, не раз опустошавшие землю.
Это напоминало битву из древних мифов.
И даже посреди такого жестокого сражения...
Маг искренне улыбался.
Будто наслаждался этим моментом до дрожи.
"Вперёд!"
---
"Ох, это опасно!"
Эрлик вскрикнул и открыл глаза.
Резко поднявшись, он огляделся, но на мгновение всё вокруг казалось размытым.
Мягкие простыни, лёгкое покачивание. И знакомый потолок.
Это была карета.
Та самая, в которой они ехали в академию, направляясь к логову дракона.
Почему я здесь? — промелькнуло у него в голове.
"Ай!"
Эрлик застонал от резкой боли — кто-то сильно ударил его по затылку.
"Ай? Ты сказал "Ай?"
Он повернул голову.
Перед ним стоял Шон, с лицом, искажённым от злости, будто смятая бумага.
"Больно? Отлично, я позабочусь, чтобы тебе было больно всю оставшуюся жизнь. И ты сказал, что это опасно? Прекрасно. Сейчас я сделаю твою жизнь по-настоящему опасной."
Шон размахнулся дубинкой, которая почему-то оказалась у него под рукой.
Эрлик тут же отпрянул, понимая, что в таком состоянии может и правда погибнуть.
Но карета была слишком тесной, чтобы убежать.
Вскоре, потирая ушибленный затылок, Эрлик осторожно посмотрел на Шона, который всё ещё был настроен воинственно.
"...Так ты возглавил спасательный отряд, чтобы найти меня?"
"Да. Чёртов идиот."
"Да. Но всё же, ссориться — это..."
"Что ты сказал?"
"...Ничего. Забудь."
Поймав на себе взгляд Шона, Эрлик быстро отвернулся. Он знал, что продолжение разговора только разозлит его ещё больше.
Шон ещё какое-то время сверлил его взглядом, затем тяжело вздохнул.
Как он вообще оказался в такой ситуации, связавшись с этим безумцем?
После того как Эрлик отправил всех членов экспедиции наружу, Шон немедленно связался со своей семьёй, а не с академией.
В академии с профессором Бруксом было невозможно предсказать, как он отреагирует, поэтому Шон решил сначала воспользоваться влиянием своего рода.
'В такой срочной ситуации, если профессор задержит отправку спасательного отряда даже на немного, судьба Эрлика может оказаться под вопросом.'
Конечно, заставить столь расчётливую семью, как у профессора Брукса, действовать быстро было непросто.
Но на этот раз они активно надавили на академию и даже напрямую задействовали Башню.
Семья, обнаружившая логово дракона — богатый ресурсами участок — и спасшая Эрлика!
Одно это принесло бы им огромную славу в будущем.
Шон считал это выгодной сделкой.
В итоге, во время спасательной операции, начавшейся с нервного вскрытия каменных ворот — ведь дракон мог вырваться в любой момент — вместе с магами, Шон нашёл Эрлика одного, лежащего без сознания в пустой пещере.
Он не мог описать, как у него упало сердце в тот момент.
К счастью, вскоре он смог выдохнуть с облегчением, убедившись, что Эрлик просто потерял сознание и не был серьёзно ранен.
Хотя для магов, мечтавших изучить драконов и их болезни, это было настоящим разочарованием.
Так или иначе, всё закончилось так, как есть сейчас.
Они возвращались в академию в карете.
"А что с логовом?"
Эрлик осторожно спросил, боясь снова разозлить Шона.
Тот всё ещё был не в духе, но ответил без лишних слов.
"Там осталось ещё немало магов."
"Ну, никто раньше не видел логово в таком хорошем состоянии..."
Исследования, должно быть, идут полным ходом.
Эрлик почувствовал лёгкое сожаление, что не может там быть.
Хотя он получил самую важную информацию, ему всё равно хотелось бы забрать и другие ресурсы.
Но...
"Нет. Они заблокировали доступ для всех."
"Что? Что ты имеешь в виду...?"
"Ты же тот, кто его обнаружил, значит, у тебя есть первоочередные права на логово, разве нет? Кто бы просто так от них отказался?"
Как только логово обнаруживали, вступали в силу законы, закреплявшие права за первооткрывателем.
Если логово был достаточно большим, между различными фракциями часто возникали споры за право собственности, что делало управление им довольно сложным.
Поэтому обычно разные магические школы договаривались о вторичных правах на исследования и требовали свою долю добычи.
Полностью исследовать логово никогда не было лёгкой задачей.
Шон сразу же заблокировал такие возможности, чтобы никто не мог их заявить о правах.
Пока Эрлик был без сознания, Магическая башня и академия могли попытаться воспользоваться ситуацией, предложив свою помощь.
'У меня действительно хороший друг.'
Эрлик почувствовал лёгкую благодарность за заботу Шона.
Он знал, как сильно Шон обычно дистанцировался от своей семьи.
И всё же ради друга он пошёл на уступки и действовал.
"На что ты уставился?"
"Спасибо."
"Да."
"Да?"
"Не говори такие вещи просто потому, что тебе не повезло, ладно?"
"..."
Эрлик не мог сдержать слабую улыбку.
Как обычно, Шон оставался самим собой.
Затем внезапно
'Секунду.'
В голове Эрлика мелькнула мысль.
'Если всё правильно обыграть, я смогу одним ударом избавиться от профессора Брукса.'
Он уже думал об этом раньше, но если всё аккуратно связать, выйдет ещё более интересная картина.
Эрлик на мгновение усмехнулся.
Увидев это, Шон поморщился.
"...Не смейся так. Каждый раз, когда ты так улыбаешься, случается что-то плохое!"
"Раз уж на то пошло, у меня есть ещё одна просьба."
"Я не слышу, я не...!"
Он кричал в отчаянии, чувствуя, что снова влипнет в неприятности, но Эрлик не обратил на это внимания.
"Можешь распустить слух, что я серьёзно пострадал?"
Карету направили в Императорский магический госпиталь в столице вместо академии.
"Это внезапное изменение произошло из-за новостей о том, что спасённый Эрлик Мелвингер, во время срочной транспортировки в столицу, неожиданно почувствовал последствия травм, полученных в логове... В результате он впал в кому. Наша команда целителей сейчас наблюдает за его состоянием."
Благодаря этому заявлению различные профессора и чиновники из Магической башни, включая профессора Брукса, которые с нетерпением ждали возвращения Эрлика, а также представители дворца, услышав новости, были ошеломлены и растеряны.
Как и в логове дракона, на этот раз рыцари семьи Шона, сопровождавшие его, полностью изолировали больницу от внешнего мира.
В результате профессор Брукс и остальные были вынуждены развернуться, проглотив обиду.
В то время как некоторые выражали обеспокоенность, что враждебность Мелвингера может никогда не закончиться, другие улыбались от удовлетворения.
А затем,
"Отдыхай."
Шон вышел из комнаты, оставив там песочные часы.
"...Фух! Я думал, задохнусь."
Оставшись один, Эрлик облегчённо вздохнул.
Он доверял охранникам, которых Шон разместил в больнице, и они славились своей скрытностью, так что правда не должна была просочиться наружу.
Но это не значило, что он мог расслабиться.
'Даже если они близки с Шоном, я не могу доверять им всем.'
Некоторые маги под предлогом проверки пульса тайно посылали ману в тело Эрлика без ведома Шона.
[Обнаружение маны].
Тихо произнеся заклинание, Эрлик увидел, как слабое мерцание поднялось от его тела, затем рассыпалось на части, распространяясь по комнате.
Сканирование маны.
Он равномерно распределил ману в пределах видимости, чтобы проверить, нет ли поблизости скрытых существ.
И вот оно.
Эрлик использовал магию, которую раньше не мог применить, с удивительным мастерством!
Однако источник излучения маны находился не в сердце, как предполагал круг, а ближе к затылку.
Там, размером с кулак, яростно пульсировало драконье сердце, дико излучая ману.
Сердце Дракона.
Сердце, дарующее абсолютную силу древним драконьим видам.
Осознав, что получил его, Эрлик больше беспокоился о том, как скрыть этот факт, чем радовался.
К счастью, на этот раз ему удалось выйти сухим из воды. Но не было гарантии, что так повезёт и впредь.
Даже самые продуманные планы требовали силы для их осуществления.
Просьба к Шону симулировать травму тоже была нужна, чтобы выиграть время для освоения драконьего сердца.
'Вообще-то, раз здесь замешана магия, может, стоит назвать это Демоническим Кристаллом?'
Эрлик весело усмехнулся, ощущая затвердевший шарик, затем резко повернул голову.
"Что скажешь, Мефистофель?"
Там, куда упал его взгляд, стоял Повелитель демонов Мефистофель, скрестив руки, с недовольным выражением лица.