Глава 76.
Король Веленс не понял первого предложения Элрика — подождать в соседней комнате, прежде чем начать переговоры по-настоящему.
— Вы можете увидеть кое-что интересное.
Когда он осознал, что это за "кое-что интересное", его юное сердце было жестоко разбито и растоптано.
— Ваше Величество...
Элрик не мог сдержать досады, видя, как страдает молодой король.
Он уже догадывался, что амбиции Свирепости растут с каждым днем, и с приходом генерала Зимы среди министров складывается неблагоприятная тенденция.
Но он не ожидал, что дело зайдет так далеко!
Больше всего Фэна потряс визит премьер-министра Норуса.
Когда ему предложили продать Искусство Укрепления Тела Норусу, он едва сдержал гнев и чуть не хлопнул дверью.
Кто бы мог подумать, что верный слуга короны, сумевший спасти Антроморф, который почти рухнул после роспуска Звериного Альянса, и сохранить кровь тигриного короля, поведет себя так?
Если Фэн чувствовал такое предательство, то каким же был удар для короля Веленса... Он даже не мог представить.
Король Веленс уже кусал губу до крови.
Он изо всех сил старался не заплакать, но влага в его глазах заставляла сердце Фэна сжиматься еще сильнее.
— Я хотел бы узнать, какую цену вы можете предложить.
Когда Элрик потребовал ответа, Фэн не выдержал.
— Вы ведете себя как самый вульгарный торговец! Разве вы не видите, как потрясен король? И вы все еще говорите о цене!
— Прошу прощения за вмешательство, но я должен прояснить два момента. Во-первых, я не простой торговец, а маг, а во-вторых, я не торгуюсь, а даю совет.
— Что?
— Вы думаете, политика — это детская игра? Вы полагаете, если успокоить душевные раны, ситуация улучшится? В конечном счете, политика — это логика силы.
Выражение лица Элрика, до этого шутливое, стало серьезным.
Фэн вздрогнул, почувствовав, как атмосфера в зале стала тяжелой.
Король Веленс смотрел на Элрика завороженным взглядом.
— Какими бы правдоподобными ни были оправдания или авторитет, в конечном итоге, если нет силы, чтобы их поддержать, их проигнорируют, и каждый будет сам за себя.
Элрик знал это лучше кого бы то ни было.
Он видел это с самого детства.
Несмотря на то, что он был из знатной магической семьи, всегда находились те, кто за его спиной игнорировал его.
Знатные семьи, долгое время дружившие с их родом, отвернулись от Элрика и его сестры, когда те попросили о помощи.
Вассалы, предавшие их и исчезнувшие с остатками имущества, императорская семья, занятая сдерживанием возможного возрождения их рода, и Магическая Башня, стремившаяся узурпировать авторитет и легитимность знатной магической семьи...
Особенно те, кто насмехался над ним из-за блокирующей болезни и неспособности овладеть магией, изменились в лице, когда он стал героем Ласенте. После этого Элрик вкусил лишь удачу: доставил неприятности профессору Бруксу, привлек внимание Августина и Гилити. С тех пор он слишком хорошо знал, насколько жестоким может быть мир к тем, кто бессилен.
— Заострите свои когти.
— Когти...?
Глаза короля Веленса дрогнули.
Элрик кивнул.
— Да. Вы же тигр, не так ли?
Король Веленс постепенно проникался его словами.
— Точите когти втайне, чтобы никто не знал. А когда они будут готовы — нанесите удар и заберите все разом.
Элрик медленно подошел к королю Веленсу, слегка присев, чтобы оказаться на одном уровне с ним.
— Я помогу вам. Как вам такое предложение?
Он протянул руку, и король Веленс инстинктивно схватил ее.
Его маленькие зрачки, в которых отражался Элрик, теперь сильно дрожали.
>
>
>
Мефисто сокрушенно покачал головой.
Мефисто понимал, что, несмотря на внешнее поведение, Элрик разыгрывал спектакль, чтобы дать королю Веленсу сильный стимул.
Если бы он действительно хотел продать подороже, не было бы нужды во всей этой возне.
Можно было просто торговаться с премьер-министром Норусом жестче.
Но Элрик не стал так делать.
Возможно, он увидел в одиноком короле Веленсе себя прошлого.
Однако разница в том, что Элрик смог вырасти до таких высот без серьезных препятствий, потому что у него была сильная поддержка в лице Хейз, а у короля Веленса не было ничего подобного.
Обычно премьер-министр Норус мог бы сыграть роль Хейз.
Демоны как доказательство предательства. Мефисто не мог не усмехнуться.
В конце концов, все произошло именно так.
Мефисто скрестил руки и холодно посмотрел на короля Веленса.
Получит ли этот юный ребенок должную стимуляцию, отточит свои когти с помощью Искусства Укрепления Тела и вновь проявит то же достоинство, что и его предки?
— ...Есть сообщение, что на юге Великой Стены Король тигров Юль оставил кое-что после себя.
Король Веленс говорил твердо, словно принял окончательное решение.
В этот момент глаза Элрика ярко вспыхнули.
Король тигров Юль был известен как один из самых свирепых среди прежних королей и привел зверолюдей к их расцвету.
Были даже времена, когда он едва не превратил северные земли во владения зверолюдей, не раз пересекая Великую Стену, так что он, должно быть, скопил немалые богатства.
— Ваше Величество! Но это должно быть использовано, когда наш народ возродится...!
Фэн в ужасе воскликнул, но король Веленс поднял руку, останавливая его, и продолжил:
— Я дам вам карту с отмеченным местом. Взамен передайте мне Искусство Укрепления Тела.
Уголок рта Элрика дрогнул.
— Это же оплата после сделки, разве нет? Более того, я не могу подтвердить подлинность карты с моей стороны, верно?
— Это так. Тогда... у меня также есть исследовательские материалы, которые наше племя изучало для восстановления Искусства Укрепления Тела. Я поделюсь и ими.
— Договорились.
Элрик частично восстановил Искусство Укрепления Тела, но пробелов оставалось еще много.
Многие сведения невозможно было найти, как бы он ни старался.
Однако, если удастся заполнить эти пробелы, возможно, получится восстановить все, включая продвинутые формы, такие как высшие техники и тайные искусства.
— Ах, ах...!
И наконец, Фэн пролил слезы радости от того, что Искусство Укрепления Тела возвращается к королю.
— Я также открою для вас Храм Цветов.
— Я слышал, он был закрыт из-за Генерала Зимы?
— Короли тигров из поколения в поколение добровольно становились хранителями Храма Цветов. Поскольку есть связь с предками, если я лично попрошу, открыть двери будет несложно.
Элрик понял, что это означало: Король тигров хотел, чтобы он безопасно покинул земли зверолюдей.
'Ну что ж, здесь много глаз, так что, возможно, не стоит тайно точить когти.'
Казалось, лучше скрыть свои намерения и ждать подходящего момента.
'Ты выглядишь мило, но довольно хитер, не так ли, малыш?'
Думая так, Элрик воздержался от резких движений, которые могли бы быть расценены как неуважение к королю. Если бы Фэн узнал, он пришел бы в ярость.
Элрик сжал руку юного, но зрелого Короля тигров.
— Сделка заключена. Я гарантирую вашу безопасность.
Элрик слегка улыбнулся.
* * *
После завершения всех сделок
Король Веленс опустился на землю, словно его ноги подкосились.
— Ваше Величество!
— Всё в порядке. Я просто хочу немного отдохнуть, не беспокойтесь.
Фэн вздрогнул, но король Веленс лишь махнул рукой, показывая, что всё в порядке.
Однако, зная, какая глубокая печаль лежит в душе короля, Фэн не мог ничего сказать.
Как можно было облегчить это разочарование?
В этот момент Хейз тихо подошла.
— А вы...?
Фэн старался сохранять бдительность, опасаясь действий людей, но прежде чем он успел что-то предпринять, Хейз обняла хрупкую фигуру короля Веленса.
— Если хочешь плакать, плачь сколько нужно. Сдерживать себя — нехорошо.
Тёплый голос.
Нежные поглаживания по голове.
На мгновение лицо короля Веленса покраснело.
— Я-Я король Антроморфа, каким бы юным я ни казался...!
Но Хейз продолжала гладить его по голове, и король Веленс на секунду потерял дар речи.
Это прикосновение напомнило ему о матери, которую он потерял в детстве.
И в конце концов...
— Уааааах!
Король Веленс разрыдался в объятиях Хейз.
— Если подумать, говорят, кошки любят, когда им чешут за ушами. Может, поэтому?
— Но он же тигр?
— Они из одного семейства кошачьих, так что, наверное, похоже.
Пока Элрик и Августин обменивались бесполезными репликами, король Веленс наконец поднял голову, его лицо покраснело так же сильно, как и глаза, словно от смущения.
Несмотря на это, Хейз продолжала нежно гладить его по голове, улыбаясь, словно утешая младшего брата.
Король Веленс, казалось, был в хорошем настроении, так как его хвост не переставал вилять.
— Хм.
Элрик не мог избавиться от раздражения при виде этой странно милой сцены.
— У тебя глаза опухли, да?
Почувствовав прикосновение Хейз, король Веленс на мгновение зевнул, как котёнок, но затем вздрогнул от слов Элрика и снова уткнулся лицом в её объятия, его уши покраснели ещё сильнее.
— Элрик, ты!
Но прежде чем Хейз успела ответить, Элрик быстро сменил тему.
— Думаю, нам пора отправляться. Вы планируете взять с собой Королевскую Гвардию?
Наблюдая за королём Веленсом с беспокойством, Фэн быстро пришёл в себя, когда Элрик обратился к нему.
— Нет, это невозможно. Ирина, капитан Королевской Гвардии, — приёмная дочь премьер-министра Норуса. Изначально я думал, что она поклялась в верности королевской семье, но на самом деле она шпионка, назначенная премьер-министром.
— А? Значит, премьер-министр уже знает, что ты здесь?
— Мы смогли незаметно покинуть дворец, но... сейчас они, наверное, уже догадались.
— Хм! Действительно, трудно ускользнуть незамеченным.
Было очевидно, что не только премьер-министр Норус, но и другие министры и чиновники спрятали своих соглядатаев возле дворца.
Любое движение выдаст их. Нужно было найти другой способ.
'Может, магия невидимости...? Нет, это будет слишком подозрительно. Большинство стражников очень бдительны. Они сразу заметят.'
Элрик почесал затылок.
'Может, просто устроить дерзкий прорыв?*
'
Он не считал, что применение силы будет слишком сложным. Несмотря на то, что Антроморф — королевство, это всего лишь павший город, тогда как у них были могущественные союзники, включая великого мудреца 9-го круга.
'В худшем случае мы просто поднимемся в небо. Ладно. Устроим переполох поздней ночью и сбежим.'
Если они смогут добраться до Черноснежья, их не станут преследовать, особенно с учетом приближения Генерала Зимы.
Элрик собирался сообщить это решение остальным.
Но затем...
Динь-динь-динь!
Внезапно по всему городу зазвучали тревожные колокола.
Сигнализация! Что происходит? Неужели напали Фуррии?
Король Веленс удивлённо огляделся, а Фэн поспешно подбежал к окну и отдернул занавеску.
Элрик и его спутники с самого начала знали, что Фуррии — это племя зверолюдей, которое конфликтует с Антропоморфом сильнее всех, поэтому их удивлённые выражения были вполне понятны.
Разве не говорили, что с приходом Генерала Зимы все города и фракции прекратят сражения и закроют ворота? Кто-то решил воспользоваться моментом?
Но если Фуррии напали, то очевидно, что король Веленс не покинет город.
Элрик распахнул окно, и перед ним открылся вид на хаос и взрывы, охватившие весь город.
Затем две крупные фигуры стремительно приблизились, словно снаряды.
— Ч-что происходит?
Элрик поспешно начал накапливать ману, решив, что это вражеская засада. Но вскоре он услышал знакомый голос, от которого у него округлились глаза.
— Элрик? Это правда ты, Элрик?
Тук!
Кто-то оперся о подоконник, и, когда их лицо стало видно, они радостно приветствовали его.
— Изабель?