Глава 75.
В тот момент выражения лиц короля Веленса и всех остальных министров застыли.
Тем не менее, согласны они или нет.
На протяжении всей своей речи премьер-министр Норус сохранял невозмутимое выражение лица.
— Важность Искусства Укрепления Тела не нуждается в дополнительных объяснениях, но вести торговлю с людьми недопустимо. Сначала один раз, потом второй, а затем и третий. Вся история страданий, которую пережили наши племена, проистекала именно из таких сделок, и в будущем это снова станет по-настоящему опасным.
— Однако оставлять символ королевской семьи в таком виде тоже неразумно...!
— Кроме того, Храм Цветов надежно закрыт из-за "Генерала Зимы", который сейчас покрывает Черноснежье. Открыть путь туда невозможно, не так ли?
В тот момент Фэн мог лишь неуверенно отступить.
— В любом случае, торговли не будет.
Взгляд премьер-министра Норуса был непреклонен.
В этот момент король Веленс почувствовал, что Норус, который до сих пор был ему как дед, внезапно стал слишком далеким.
— Этого не случится, пока земля не покроет мои глаза.
* * *
— Ваше Величество! Нельзя упускать эту возможность!
После того как совет завершился, Фэн с чувством отчаяния, будто изрыгая кровь, обратился к королю Веленсу наедине.
Хотя во время заседания Фэн не мог ничего сказать, поскольку Норус полностью контролировал ход дискуссии, сейчас было не время молчать.
— Я разделяю твои мысли, Фэн.
Тогда лицо Фэна осветилось радостью при ответе, который король Веленс наконец дал после долгих раздумий.
— Если так, то нет причин не вызвать людей сюда немедленно...!
— Но премьер-министр Норус против.
— Ваше Величество!
— Как ты знаешь, Норус никогда не говорит без причины. Я по-прежнему считаю, что у него должны быть основания для такого решения. Кроме того, активность Генерала Зимы растет.
На мгновение лицо Фэна исказилось.
— Ваше Величество. Хотя премьер-министр Норус так долго управлял Антропоморфом в мире, что его даже называли "Черным Мудрецом", сейчас он уже в годах и иногда может ошибаться...!
— Фэн, следи за языком.
Спокойный голос короля Веленса заставил Фэна наконец осознать свою ошибку, и он опустил голову.
В этот момент король Веленс излучал авторитет, далеко превосходящий его юный облик.
— ...Я позволил себе лишнее, Ваше Величество.
— Он мой наставник во всех отношениях. Я не хочу подвергать сомнению его решения.
Однако в опущенном взгляде Фэна все еще читалось недовольство.
Король Веленс заметил реакцию Фэна, но сделал вид, что не видит.
— Тем не менее, нам не стоит отвергать их лишь потому, что они люди, не поговорив с ними лично. Давай отправимся туда.
— Вы приняли верное решение! Я проведу вас!
Фэн склонил голову.
Король Веленс с горьким выражением взглянул в сторону комнаты, где находился премьер-министр Норус, и вздохнул.
***
— Если Генерал Зимы здесь, то открыть путь будет сложно, верно?
— Совершенно верно. В это время Черноснежье по сути превращается в "зиму": все замерзает и высыхает, земля становится бесплодной пустошью, где не может выжить никто, кроме демонов.
Каждый раз, когда Элрик вступал в разговор, члены королевской гвардии заметно оживлялись, с готовностью выкладывая все, даже то, о чем их не спрашивали.
Строгий приказ капитана гвардии не общаться с людьми полностью вылетел у них из головы.
— В это время не только наш Антропоморф, но и другие города, а также все, кто считает Черноснежье своей территорией, наглухо закрывают ворота и отказываются выходить наружу. Все обмены прекращаются, транспорт останавливается. И так продолжается до конца сезонов голода и засухи.
— Значит, путь в Храм Цветов тоже перекрыт?
— Он не просто перекрыт — сам храм будет закрыт. Все цветы неизбежно увянут перед лицом Генерала Зимы.
— Логично. Большое спасибо за разъяснения. В конце концов, вы, чьи перья сверкают, как драгоценности, возможно, поэтому знаний у вас –
— настоящий клад...!
— Ну, перья нашего племени довольно известны своей красотой. А я среди них особенно выделяюсь.
Гвардеец продолжал болтать еще некоторое время, прежде чем наконец спохватился и с сожалением собрался уходить.
— Ох, время пролетело незаметно. Мне уже пора на смену.
— Очень жаль. Благодарю вас. Я многое узнал от вас, Воин.
— Если бы все люди были такими же скромными и уравновешенными, как вы. Тогда до следующей встречи.
— Берегите себя.
Когда Элрик помахал на прощание готовящемуся уйти стражнику, его выражение лица испортилось, как только стражник скрылся из виду.
— Этот парень настоящий попугай. Сколько раз можно повторять одно и то же?
Стражник только что упомянул Племя Фламинго, которое действительно принадлежало к Птичьим Племенам, так что наблюдение Элрика было не лишено смысла.
Но всё же, разве зверолюды действительно в порядке? Они казались такими податливыми, готовыми угождать всем и каждому.
— Но если путь к Храму Цветов закрыт? Что мне делать? Просто пойти туда всё равно?
Благодаря этому Элрик узнал о странном явлении, которое сейчас окутывает Черноснежье, а также получил общую информацию о Храме Цветов.
Проблема была в том, что в текущей ситуации добраться туда могло быть сложно.
— Что думаешь? Не перенапрягай себя.
Хейз тоже была частью семьи Мелвингер и хотела как-то решить семейные дела, но, видя отношение Элрика на протяжении всего пути, она не могла не беспокоиться, что он, возможно, слишком себя перегружает.
— Не переживай. Не знаю, чем всё закончится, но чувствую, что как-нибудь да сложится.
— ...Ты называешь это разговором?
— Разве ты когда-нибудь видела, чтобы я не справился? Не смотри на меня так. Сестрёнка, ты же меня знаешь, да? Я же Элрик.
Хотя Хейз и почувствовала лёгкое раздражение от привычного громкого хвастовства Элрика, она не могла ничего сказать, потому что знала — Элрик умеет за себя постоять.
'Просто потому, что кто-то поднимает шум, Тигриное Племя не откажется от своего Искусства Укрепления Тела. Даже если настоящие переговоры провалятся, если у меня будет ледяной кристалл, мы как-нибудь найдём выход.'
Конечно, если бы Хейз услышала настоящий план, она была бы шокирована его несостоятельностью.
И тут.
— Эй, похоже, у нас гость.
— А?
Хейз повернула голову в направлении, куда Элрик кивнул подбородком, и её глаза расширились.
Там стоял человек, которого она никак не ожидала увидеть.
— ...Думал, ты будешь расстроен, раз не сможешь свободно передвигаться. Похоже, это не так.
С лёгкой горечью в голосе Норус огляделся.
Элрик подошёл к нему, потирая руки, как торговец.
— Ого! Кого я вижу? Сам премьер-министр. Что привело вас сюда? Пришли заключить сделку?
— Похоже на сделку, а может, и так. Можно войти?
— Конечно! Здесь скромно, но проходите скорее. Карл, ты чего? Почтенный гость пришёл, а ты чай не подал!
Норус смотрел на Элрика, который вёл себя так, будто это его собственный дом, с недоумением.
'Этот парень действительно...! Хм!'
Он не мог поверить, что перед ним стоит тот самый человек, который днём в центральном зале впечатлил королевскую стражу своим Искусством Укрепления Тела.
Элрик, однако, не знал, что Искусство Укрепления Тела окружено такими значительными легендами.
Легендами о спасении мира от разрушения.
Легендами, которые, как говорили, были дарованы Королю-Герою, ведущему племя к славе.
Конечно, никто не верил в эти легенды по-настоящему.
Однако влияние Искусства Укрепления Тела на зверолюдей было значительным.
Первоначальный трепет, который министры и чиновники проявляли, когда Элрик демонстрировал своё Искусство Укрепления Тела, был вызван именно этими причинами.
Но всё же его нельзя недооценивать. Есть поговорка: в тихом омуте черти водятся. Прежде всего, эти глаза... Он определённо не тот, кого можно воспринимать легкомысленно.
Норус считал, что у него довольно проницательный взгляд, и с этой точки зрения Элрик точно не был простым человеком.
То же самое можно было сказать и о других людях, окружавших Элрика.
Возможно, некогда славный Антропоморф, ныне давно переживший свой расцвет, мог превратиться в пепел в мгновение ока... Таково было суждение Норуса.
И основанием для этого суждения было...
Тук!
Его сердце бешено колотилось с момента их встречи.
Тем временем, когда Карл подал приготовленный чай, Норус устремил взгляд на Элрика.
Элрик заговорил.
— Я полагаю, ваше присутствие здесь указывает на перемену в настроениях, возможно, на желание возобновить переговоры. Пожалуйста, говорите. Как вы планируете оплатить?
— С королевской семьёй сделок не будет.
На мгновение глаза Элрика сверкнули.
Казалось бы, те же слова, что и раньше, но на самом деле разница была существенной.
— Вы хотите изменить условия сделки?
— Да. Я готов предложить любую цену. Хотя я, возможно, многого не знаю, за время своего пребывания на посту премьер-министра этого города я скопил немалое состояние. Я также могу открыть вам путь к Храму Цветов.
— Если цена будет приемлемой, у меня нет возражений. Но что именно вы предлагаете изменить?
В этот момент взгляд Норуса стал глубоким.
— Научите меня Искусству Укрепления Тела. Вот моя просьба.
— Разве это место не пользуется популярностью? Сколько людей уже успело зайти за это время?
После ухода Норуса Малый дворец, где находились Элрик и остальные, вынужден был принять немалое количество посетителей.
Все они вели себя осторожно, будто за ними могли следить, но в их глазах горела жажда власти.
— Я слышал, что род Тигриного Короля запятнан уже довольно давно. Но я не ожидал, что ситуация настолько плачевна.
Августин с недоверием закатил глаза, откусывая кусок вяленого мяса, которое он, должно быть, достал неизвестно откуда.
Будучи членом Магической Башни, он не испытывал никакой преданности императорской семье.
Однако у него не было и мыслей о мятеже или захвате власти.
Тем не менее, все гости, посетившие их после визита Норуса, казалось, были уверены, что, получив Искусство Укрепления Тела, они смогут завладеть троном.
Было ли влияние Искусства Укрепления Тела настолько велико, или они просто недооценивали трон, никто не мог сказать.
Но оставалось горькое послевкусие, будто их цель при выборе Малого дворца в качестве места встречи заключалась именно в этом.
— Ты оценил все ответы, верно?
— Да. Так ведь можно продать дороже, не так ли?
— Кому ты собираешься передать его?
— Пока что премьер-министру.
— Почему?
— Потому что он предложил самую высокую цену, разве нет?
Августин усмехнулся в ответ.
— Больше никаких причин?
Элрик лишь пожал плечами.
— Ну ладно. — Августин сделал недовольное лицо, но Элрик не счёл нужным объяснять дальше.
Вместо этого он уточнил детали у Мефисто.
>
>
>
>
Элрик молча уставился на дверь за спиной Мефисто, его кулак дрожал.
Он вспомнил, как был потрясён, когда впервые услышал от Мефисто, что премьер-министр — демон. Что он ответил на вопрос о том, могут ли демоны превращаться в зверолюдей?
Это каким-то образом имело смысл, и Элрик невольно кивнул.
Ну, если можно замаскироваться под человека, то почему бы не пройти за зверолюда? Хотя, если отбросить это в сторону, по словам Мефисто, никто не знает, когда, где и как демоны могут появиться.
Так что они стали ещё более загадочными и пугающими.
Что ж, благодаря этому они смогли придумать правдоподобные планы.
— ...В любом случае, как видите, слишком много покупателей заинтересованы в Искусстве Усиления Тела, так что цена поднялась выше ожидаемого. Можно ли узнать, как королевская семья намерена решать этот вопрос, Ваше Величество?
Элрик развернулся.
Как раз в этот момент в одном из углов Малого Дворца медленно открылась дверь.
Там стоял.
— ...
Король Веленс, слушавший все обсуждения снаружи, стоял с суровым лицом.