Глава 72.
Конечно, Искусство Укрепления Тела Элрика Мелвингера еще не было полностью восстановлено.
Предстояло еще многое улучшить и добавить.
Однако в теории оно было почти полностью разработано.
Даже просто передача этого знания уже стала бы большой помощью для зверолюдей.
'Ведь Искусство Укрепления Тела изначально создавалось для зверолюдей. Более того, возможно, я смогу восполнить пробелы благодаря им. Может, даже получу от них значительное вдохновение. Хе-хе.'
Конечно, это могло привести к общему усилению мощи зверолюдей.
Ну, что поделаешь?
'Разберусь с этим, когда придет время.'
На самом деле, Элрик надеялся, что, если повезет, он встретит среди усилившихся зверолюдей потенциальных союзников или партнеров.
Зверолюди когда-то представляли огромную угрозу для Империи, доходя до ее северных границ.
'Даже если сейчас они разделены на различные племена, союз хотя бы с несколькими из них уже был бы значительным достижением.'
Для человека, изначально не отличавшегося сильным патриотизмом, это было естественно.
'Я слышал, что в прошлом моя семья поддерживала дружеские отношения с некоторыми из них, в отличие от других человеческих фракций.'
Конечно, те воспоминания почти стерлись в далеком прошлом, так что сейчас они, возможно, не имеют большого значения.
'Но в любом случае...'
Элрик прищурился.
'Как мне найти зверолюдей?'
Он наделал много шума с Августином и остальными, но на самом деле сам Элрик все еще размышлял, как отыскать зверолюдей.
Черное Снежное Поле было огромным и сложным регионом. Попытка найти там зверолюдей была все равно что искать иголку в стоге сена или камень в бескрайнем море.
'Надеюсь, это даст какой-то ответ.'
Элрик достал ледяной кристалл, полученный от Отто давным-давно, размышляя, не может ли он стать подсказкой.
— Ученик, это...?
Глаза Августина расширились, когда он узнал кристалл.
Хваа!
Внезапно кристалл испустил ослепительный свет и мягко поднялся в воздух.
Свет был холодным и жутким.
Затем кристалл вращался, словно стрелка компаса, прежде чем остановиться, указывая в одном направлении.
Элрик, широко раскрыв глаза, увидел, как от конца кристалла протянулась тонкая нить, уходящая куда-то вдаль.
— Карл!
По зову Элрика Карл, заинтересованный происходящим, открыл дверцу кареты и посмотрел в их сторону.
— Поверни на 25 градусов к северо-востоку. Гони лошадей в этом направлении!
— Что? Хорошо!
Растерявшись, но быстро взяв себя в руки, Карл схватил поводья и направил лошадей в указанную сторону.
Неизвестно, как долго ледяной кристалл будет так любезно вести их.
Поэтому нужно было продвинуться как можно дальше, пока он указывал путь.
Несмотря на монстров, постоянно мешающих их продвижению...
* * *
Как и предполагал Элрик, ледяной кристалл указывал путь около часа, а затем бесшумно опустился вниз.
Казалось, он исчерпал свою энергию.
— Это действительно из семьи Мелвингер? Я не понимаю, какой механизм заставляет это работать.
Августин с интересом разглядывал кристалл. Затем, словно наступила ночь, он оглядел темный лес и слегка нахмурился.
— Но... где именно мы находимся? Ах, ты что-нибудь видишь?
— Я выпускал фамильяров с самого начала, но их тут же уничтожают, как только они покидают лес.
Гилити сказал с беспокойным выражением лица, покачав головой.
— Хм.
— Раз кристалл временно перестал указывать путь, давайте немного исследуем окрестности.
По предложению Элрика группа медленно повела карету, блуждая по округе.
Возможно, они все еще находились на окраине, где Великая стена была едва видна, потому что особенно сильных монстров пока не встречалось. Однако Шон и Карл то и дело сталкивались с довольно опасными существами.
Множество голодных и жаждущих взглядов монстров следили за ними, выжидая момент.
И затем...
— Аааа!
Внезапно раздался женский крик.
Элрик и Августин ненадолго переглянулись, а Карл натянул поводья и снова направил карету в ту сторону.
Там была женщина, окруженная монстрами.
С заостренными ушами и длинным хвостом, растущим из спины.
В целом она напоминала человека, но с явными кошачьими чертами.
— ...она из племени кошачьих зверолюдей?
Как только было упомянуто название расы, известной многочисленностью среди зверолюдей, монстры бросились на женщину, словно только этого и ждали.
— Хм... не слишком ли это...?
— Хехе! Не слишком ли очевидно?
Элрик не смог сдержать усмешку при виде такой наигранной ситуации, но Августин лишь слегка ухмыльнулся.
— Все равно нельзя просто стоять в стороне, верно?
— Ну, раз уж мы наконец нашли кого-то, давайте пока сыграем по их правилам.
Элрик объявил, что возьмет инициативу на себя, и выпрыгнул из кареты.
— Заодно испытаю кое-какие свои разработки.
Активировав Печать Жестокости, Элрик выпустил ману.
— [Разблокировка вооружения].
Вууух—
Как только он активировал заклинание, окружение резко контрастировало с ним, и начал падать снег.
— [Вихрь].
Элрик экспериментировал с модификацией и усилением своих трех основных заклинаний, которые чаще всего использовал в последнее время.
Среди них он решил, что лучше всего усилить самое часто применяемое — "Ледяную стрелу".
Вместо того чтобы бесконечно выпускать ледяные стрелы во врага, он пришел к выводу, что эффективнее будет окутать окружение сильным холодом, чтобы обездвижить противников.
Так и появилась "Метель".
Это заклинание в сочетании с "Ледяным штормом" и "Градом" обладало крайне разрушительной силой в определенном радиусе на короткое время.
И все сработало, как и ожидалось.
Свииишь!
Порыв ветра налетел откуда-то, создавая вихрь вокруг монстров, а с неба обрушились твердые ледяные стрелы и град, сея хаос.
Бам! Бддыщ!
Монстры были пронзены и разорваны в мгновение ока, их безжизненные тела усеяли землю, а зеленая кровь окрасила черную почву.
— Черт. Надо было использовать это раньше!
— ...Печально.
Шон и Карл выглядели разочарованными из-за всех трудностей, через которые им пришлось пройти в битвах с монстрами. Шон молча решил, что позже схватит Элрика и устроит ему взбучку.
Тук!
Последний оставшийся монстр рухнул, и суета прекратилась так же внезапно, как будто её и не было.
— Эй... Ты в порядке? Ты действительно испугался, да?
Элрик подошел к котолюду, которая сидела в растерянности, и протянул руку.
Наблюдая за этим, Шон и Карл перешептывались.
— Ты же знаешь, что молодой мастер Элрик плохо играет, верно?
— Ну, он получил тройку по актерскому мастерству на общем курсе.
— Он не провалился?
— Он купил бутылку хорошего вина и еле-еле договорился, понимаешь? Профессор как раз застрял с исследованием, так что он ему помог.
— Понятно.
Теперь стало ясно, почему он выглядел так, будто читает по учебнику.
Карл кивнул, словно наконец все понял.
Элрик, с его обостренными чувствами, отлично слышал разговор двоих, но изо всех сил старался не показывать реакцию.
К счастью, кото-девушка, казалось, была слишком сосредоточена на тушах монстров, чтобы уделять внимание их беседе.
— Если ты ранена, я могу помочь с лечением. Так что пожалуйста, вставай...
Внезапно ошеломленная зверочеловек очнулась, её глаза расширились, а выражение лица стало враждебным.
— Мне не нужна помощь людей.
Не успела она закончить фразу...
Свист, свист, свист!
Несколько фигур появились на окружающих деревьях.
— Руки вверх и на колени.
Элрик и его группа были уже окружены котолюдами.
Бесчисленные луки и арбалеты были нацелены на них.
— Если вы не сдадитесь до счета три, мы расценим это как сопротивление и атакуем. Раз, два...
Элрик быстро переглянулся с Августином и остальными.
Это был четкий сигнал сдаться.
Шон скривился, но первым опустился на колени и сдался.
Один за другим остальные сдались, и наконец Элрик поднял руки с игривой улыбкой.
— Мы сдаемся.
Элрика и его спутников немедленно перевели в передвижную тюрьму, привезенную котолюдами, и увезли в другое место.
Деревянная тюрьма, которую тащил монстр, напоминающий саламандру, казалась на удивление прочной.
Может, потому что древесина была крепче стали?
Мефисто рассмеялся, глядя на Элрика, который казался воплощением грешника.
Но...
>
Мефисто широко раскрыл глаза, уставившись на Элрика.
Как только котолюды захватили Элрика и его группу, они сразу попытались ограничить их ману.
Они почувствовали угрозу, увидев, как легко Элрик справился с монстрами при помощи магии, и испугались, что он может навредить и им.
Но Элрик казался совершенно невозмутимым.
>
Элрик потряс наручники и фыркнул.
Хотя его мана постепенно сковывалась, она не была полностью заблокирована. Видимо, магический инструмент не отличался выдающимися характеристиками.
>
Элрик был ошеломлён такой бесстыдной сменой темы, но не стал заострять на этом внимание и перевёл разговор в другое русло.
>
Мобильная тюрьма въезжала в то, что, по-видимому, было деревней зверолюдей.
Или, скорее, городом?
Как только они миновали что-то вроде простых каменных ворот, перед ними открылся совершенно иной мир, скрытый среди леса.
Многочисленные здания теснились на обширной территории, разделённой на сектора с разными функциями.
Места хватало на тысячи людей.
Проблема была в другом...
'Всё выглядит так, будто вот-вот развалится.'
Каждое строение казалось ненадёжным, словно могло рухнуть от малейшего дуновения ветра после долгих лет разрушений.
Кое-где виднелись следы пожаров.
В целом, место пропиталось мрачной атмосферой.
— Вау! Правда, что поисковой отряд поймал...?
— Люди! Это люди!
— С какой стати люди здесь? Они что, хотят захватить нашу деревню?
— Зачем их вообще сюда привели? Просто убейте их!
Зверолюди выходили из домов, смотря на Элрика с настороженностью.
>
Изначально термин "нелюдь" означал расы, близкие к людям по статусу, но это человекоцентричное выражение.
На губах Мефисто появилась странная улыбка, когда он смотрел на Элрика.
Будто он сомневался: "Ты правда думаешь, что сможешь?" — но в то же время в его взгляде читалось любопытство: "Интересно, как ты выкрутишься на этот раз."
>
Элрик кивнул, словно понял, а затем неожиданно обратился к ближайшему солдату-зверолюду. 'Чтобы не ошибиться, мне нужно понять расстановку сил в этом городе'.
— Можно задать один вопрос?
— Что? Общение с людьми — нелепость, но раз тебя скоро будут судить, я отвечу на один вопрос перед твоей смертью.
Элрик притворно испугался:
— Ох, как страшно.
Он даже дрожал для убедительности.
Солдат, похоже, повёлся на эту игру, и его ноздри непроизвольно раздулись.
Мефисто пробормотал в недоумении, но Элрик проигнорировал его и продолжил:
— Куда нас ведут?
— Тебя доставят на суд к великому королю Антроморфа.
Глаза Элрика расширились.
— ...Тигриный король?