Глава 7.
Там был дракон.
Огромное существо с массивным телом, излучающее бурю маны, стояло с величавой осанкой.
Тот самый дракон, с которым Эрлик столкнулся незадолго до этого.
Однако его аура теперь была совершенно иной.
Надменная, яростная.
Взгляд, подавляющий всё вокруг, полный абсолютной власти, способной сокрушить любого.
А напротив...
Напротив дракона стояла фигура, в сравнении с ним казавшаяся бесконечно крошечной.
Чёрные волосы, тёмные глаза.
Бледная кожа.
Казалось, дракон мог раздавить его одной лапой, но, странным образом, на лице незнакомца играла насмешливая ухмылка.
Будто он издевался над драконом, бросавшимся на него.
В одно мгновение Эрлик понял, кто этот черноволосый мужчина.
"Повелитель демонов!"
Все существа — демоны, монстры, властители потустороннего — находились в антагонизме с драконами, стремившимися к порядку.
Видимо, их столкновение было неизбежно...
Но была одна проблема.
"Кто он, чёрт возьми?"
Личность Повелителя демонов была абсолютной загадкой.
Эрлик знал о демонической родословной больше, чем кто-либо другой.
После вымирания драконов семья Мелвингеров прославилась в войнах против демонов, которые длились тысячелетиями.
Тридцать лет назад они достигли пика славы, но стали главными виновниками Катастрофической Демонической войны, которая в итоге их и погубила.
Но как он мог его не узнать?
Внезапно в сердце Эрлика закралось беспокойство.
"Неужели...?"
Возможно.
Тревожная мысль о том, что то, что он считал наследием дракона, на самом деле могло им не быть.
Однако у Эрлика не было времени размышлять — битва между драконом и Повелителем демонов уже началась.
После столкновения, подобного которому мир ещё не видел, земля треснула, языки пламени взметнулись ввысь, а ледяные вихри обрушились с небес.
И в разгар этой битвы Эрлик увидел, как Повелитель демонов вонзает в голову дракона огромное копьё.
"...!"
Эрлик непроизвольно затаил дыхание.
Страх, который он испытывал, стал суровой реальностью.
Дракон, отчаянно пытаясь подняться, бился в предсмертных судорогах, но в конце концов рухнул на землю, лишённый сил.
Повелитель демонов, торжествуя, встал на его поверженную голову.
"Ха-ха-ха!"
Громко рассмеявшись, он внезапно повернул голову в сторону Эрлика.
Его глаза, пылающие безумием, пристально смотрели прямо на него.
"Ты тот самый. Новый сосуд, который освободит меня от этой утомительной печати!"
---
Эрлик почувствовал, как его тело на мгновение оцепенело.
"Я был слишком беспечен."
Почему он не подумал об этом раньше?
О возможности ловушки.
Может, ослеплённый жадностью к силе дракона, он упустил очевидное.
Следующие события развернулись в его сознании с пугающей скоростью.
Магическая энергия умершего дракона в одно мгновение превратилась в цепи, плотно опутавшие конечности Повелителя демонов, и раздался оглушительный рёв, словно пытаясь поглотить демона.
Дракон принёс в жертву собственную душу, наложив на Повелителя демонов мощное проклятие.
Печать вечного заточения.
Он стремился запереть Повелителя демонов на самом дне бездны, откуда не было выхода.
Несмотря на отчаянные попытки вырваться, цепи лишь сжимались сильнее.
В конце концов, когда больше половины его тела уже погрузилось в бездну, ему пришлось сделать жестокий выбор.
Лучше быть погребённым вместе с драконом, чем навеки заточённым в пустоте.
Тсссс...
Так Повелитель демонов разорвал собственное тело. Его конечности превратились в чёрную магию, расползаясь, как густой туман.
Конечно, это не означало, что он мог избежать плена. Туман, закручиваясь в воронку, втягивался внутрь копья, пронзившего дракона.
Запечатав себя в копье и останках дракона, он сумел избежать давления бездны.
Цепи туго опутали копьё и останки дракона, навсегда связав их.
Чтобы Повелитель демонов никогда не смог сломать печать и выбраться.
И так...
Прошла тысяча лет.
"Но теперь, наконец, ты появился!"
Повелитель демонов ждал. Ждал сосуд, который сможет полностью вместить его.
Однако за все эти годы среди людей, находивших это место, не было ни одного, кто бы по-настоящему соответствовал его требованиям.
И всё же он терпеливо ждал — и вот, наконец, увидел проблеск надежды.
"Более того, это совершенно новый, нетронутый сосуд! Великолепно, просто великолепно!"
К тому же, словно сама судьба играла ему на руку, этот сосуд, обладая исключительными качествами, ещё не прошёл тренировку маны.
Смех Повелителя демонов, полный удовлетворения, эхом разнёсся в пустоте.
"Чёрт возьми...!"
Эрлик отчаянно пытался вырваться, но его тело не слушалось.
Будто невидимые цепи сковывали его.
И действительно — вскоре тусклый свет выявил железные оковы, сжимающие его руки и ноги.
А перед ним стоял сам Повелитель демонов.
С насмешливой ухмылкой на губах.
Он окинул Эрлика оценивающим взглядом, словно рассматривал товар.
"Не стоит расстраиваться. Напротив, тебе стоит радоваться. Отныне ты станешь единым целым со мной, Мефистофелем, и вместе мы будем править этим миром."
"Мефистофель...?"
Имя, которое Эрлик никогда не слышал.
Он хотел что-то сказать, но рот не слушался.
Повелитель демонов Мефистофель протянул руку к его лбу.
"Теперь стань моим сосудом, человек."
Как только эти слова были произнесены...
Тело Мефистофеля рассыпалось, сливаясь с Эрликом.
Глаза, нос, рот, даже поры — демоническая сущность проникала в каждую щель его тела.
Хрусть, хрусть!
"Угх! Гх...!"
Эрлик корчился от боли.
В его тело вливалась невероятная мощь.
Не только магия, из которой состоял сам Повелитель демонов, но и мана дракона, всё это время удерживавшая печать!
Естественно, человеческое тело не могло вместить такое количество энергии.
В результате тело Эрлика начало стремительно меняться.
Мышцы рвались, кости перестраивались.
Кровеносные сосуды расширялись, капилляры лопались.
Вместе с потом из тела выходили все шлаки, накопленные за двадцать лет жизни. Там, где проходили магия и мана дракона, формировались Магические Каналы.
Но даже они не могли сразу выдержать такой объём энергии — они ломались и восстанавливались снова и снова, становясь толще и прочнее, пока не сплелись в плотные узлы.
Одновременно его хилое тело, ослабленное годами учёбы в тёмной комнате, наполнялось силой.
Но поскольку все изменения происходили насильственно, боль была невыносимой.
Даже крик не принёс бы облегчения — но Эрлик не мог издать ни звука.
"Ха-ха-ха. Шайнак всю жизнь думал, как замучить меня. И вот как он мне помог."
Повелитель демонов с удовлетворением наблюдал за Эрликом.
Чем сильнее боль, тем лучше идёт процесс.
"Забавно, что душа не рвётся в такой ситуации... Хотя это неважно."
Он уже считал тело Эрлика своим и двинулся к его мозгу.
Его цель была проста — разрушить сознание Эрлика и заменить его собой.
Однако...
"Нет. Что это...?"
Внезапно его уверенность сменилась замешательством.
Вторжение не удалось.
Мир разума Эрлика защищался барьером воли.
"Думаешь, я просто так позволю тебе всё забрать, ублюдок?" — прошипел Эрлик.
"Это же бред...!"
Повелитель демонов пришёл в ярость. Он не ожидал, что обычный человек сможет ему противостоять.
Эрлик использовал поглощённую ману дракона, чтобы защитить своё сознание.
С точки зрения логики, это было невозможно.
Человек, управляющий маной дракона?
Да ещё и сразу после поглощения?
Такого просто не должно было случиться.
Проблема была в том, что Эрлик уже успел понять магию драконов за время пребывания в гнезде.
Он не мог творить заклинания, но хотя бы управлять маной — да.
К тому же, с помощью внутреннего зрения он легко отслеживал перемещение Повелителя демонов по Магическим Каналам.
"Безумный ублюдок...!"
Даже если это было теоретически возможно, реализовать такое на практике — совсем другое дело.
"Похоже, твой потенциал куда выше, чем я думал."
Повелитель демонов говорил сквозь стиснутые зубы.
Но затем выпустил очередную волну маны.
"Однако... Посмотрим, как долго ты продержишься."
Какой бы сильной ни была воля Эрлика, у неё были пределы — в отличие от Повелителя демонов.
Эрлик понимал это и в отчаянии кусал губу.
"Нужно найти способ... Надо продержаться любой ценой!"
Даже если решения не было, он должен был выстоять.
Рано или поздно группа спасения вернётся с подмогой.
И в этот момент...
"Пусть в неизвестное время, но наши голоса достигнут потомков далёкого будущего."
...произошло чудо.
"Что за...?!"
Амулет на шее Эрлика, магический компас, снова вспыхнул ярким светом.
Как рассвет, разгоняющий тьму.
Как и в тот момент, когда Эрлик впервые открыл глаза, скрытая функция артефакта активировалась.
С лёгким "пхат!" на поверхности амулета проступили узоры, напоминающие древние письмена. Они закрутились спиралью и остановились на лбу Эрлика.
И тогда...
"Наше наследие... Пусть оно полностью перейдёт к потомкам далёкого будущего."
Раздался голос, чьё происхождение оставалось загадкой.
Но в его словах была непреклонная сила заклятия.
"Изначально мы были учёными, искавшими вершину магии."
"Но в погоне за силой мы осквернили себя тёмными искусствами и принесли миру великий вред."
"Поздно осознав ошибку, мы создали то, что должно исправить искажения и искупить прошлое. Так появилася наш род."
"Наша миссия — искоренить магию, долг, переданный нашему роду."
"Но магию нельзя уничтожить полностью — она прорастает вновь и вновь. Поэтому, если мы будем поглощать её снова и снова, однажды она исчезнет. И тогда истинное магическое учение сможет возродиться в этом мире."
Как свеча, сгорающая в последнем всплеске, магический компас вспыхнул в последний раз — и погас.
А затем...
Вспышка!
Глаза Эрлика, до этого закрытые, резко открылись.
Яркий свет взметнулся вверх, прорезая тьму.
"Здесь и сейчас, в соответствии с предначертанным, я поглощу первого демона."
В тот же миг...
Копьё, которое держал Повелитель демонов Мефистофель, рассыпалось, словно песчаный замок.
Частицы поднялись вверх, пробежав по правой руке Эрлика и оставив на тыльной стороне ладони замысловатую татуировку.
Татуировку свирепого волка, готового вонзить клыки в добычу.
Настолько реалистичную, что казалось, будто волк вот-вот выпрыгнет с его ладони.
С другой стороны, останки дракона рассыпались, оседая на его второй руке.
Когда процесс завершился...
Бум!
С тяжёлым вздохом Эрлик рухнул на землю, полностью лишённый сил.