Глава 61.
".....Дедушка."
"О боже! Кто испортил настроение нашей прекрасной Хейз?"
Августин относился к Хейз с той же открытостью, что и к Элрику.
Разница была лишь в том, что Элрик изначально привлек его внимание исключительно благодаря врожденному таланту, а Хейз выделялась своим мягким характером.
Даже ее вежливое отношение к взрослым заслуживало уважения.
Чем больше Августин смотрел на нее, тем сильнее не мог сдержать улыбку.
Можно сказать, она была как внучка?
Он не был женат, но если бы у него были дети, а затем и внуки, разве это не было бы похоже на такие чувства?
'Если бы только можно было принять эту девочку в нашу семью, одно это сделало бы меня невероятно счастливым!'
Она, казалось, довольно искусно обращалась с молотом, что указывало на ее высокий уровень как бойца.
И так, сам того не осознавая, Августин начал представлять Хейз в роли внучатой невестки.
'Кого же выбрать? Венту? Нет, он слишком груб. Есть высокий шанс, что наша Хейз пострадает. Тогда, может, Джона...? Хм, он слишком резок. Шон, пожалуй. Она, кажется, близка с Шоном, так что, может, рассмотреть его как кандидата?'
Хейз говорила с серьезным выражением лица, не подозревая, что Августин уже мысленно выдал ее замуж несколько раз.
— Неужели нельзя наказать тех, кто это задумал?
Воображение Августина пришлось остановить.
И он сохранил прежнее выражение лица.
Перед ними стояли тотемы одинаковой формы, лишь слегка отличающиеся по цвету, выстроенные в ряд.
В последние дни именно они стали причиной, по которой их путешествие на север было прервано.
Элрик и остальные посетили скрытые поселения вдоль горного хребта и без труда обнаружили множество спрятанных тотемов.
Во всех деревнях происходили разные аномалии.
Некоторые, как первая деревня, страдали от сильной засухи, другие были поражены густым инеем по ночам, уничтожавшим урожай, или же их атаковали дикие животные. Внезапно случались оползни без видимой причины, сметая целые деревни.
Все эти бедствия произошли за относительно короткий период — от трех до шести лет.
Число погибших было значительным.
'Главной проблемой было то, что местная администрация даже не могла толком разобраться в ситуации.'
Причина, по которой до сих пор не поступало жалоб, заключалась в том, что пострадавшие деревни были основаны путешественниками, бежавшими в горы, чтобы избежать высоких налогов.
Места, куда рука администрации едва ли могла дотянуться, не говоря уже о желании это сделать.
Было очевидно, что те, кто это организовал, намеренно выбрали такие уязвимые места.
Но теперь, когда Августин перевернул местную администрацию с ног на голову, используя свое положение, стало ясно, что начнется полномасштабное расследование.
Тотемы пропитаны демонической энергией. У них не было выбора, кроме как отнестись к этому серьезно, ведь это было доказательством того, что демоны снова могут активизироваться.
Конечно, чиновники местной администрации в этом районе, которые до последнего игнорировали ситуацию, несомненно, потеряют свои должности один за другим.
Но это уже не касалось Августина.
'В любом случае.'
Августин прищурился.
'Я не понимаю, как мой ученик может находить то, что даже я, старик, не в силах обнаружить.'
На самом деле, обнаружение тотемов стало возможным только благодаря чудесному умению Элрика.
'Он говорит, что это Прета, но явно ничего подобного нет. Или, может, сущность Преты смешалась с качествами Мелвингера, развив новые особенности?'
Хотя причины оставались неясны, раз результат был хорош, Августин не стал углубляться в размышления.
Ему даже в голову не приходило, что рядом с Элриком находится сам великий демон Мефистофель, обучающий его всему.
— У меня тоже есть непреодолимое желание поймать этих негодяев, совершивших такие злодеяния, и отрубить им головы... но похоже, это выходит за рамки нашей юрисдикции.
Хейз молча кивнула в знак согласия.
После слов Августина они больше ничего не могли сделать.
Оставалось лишь надеяться на тщательное расследование и наказание виновных.
Им нужно было срочно двигаться на север.
Рука Хейз, сжимавшая рукоять молота, несколько раз напряглась и разжалась.
***
Однако группе Элрика пришлось снова прервать свой путь.
Причиной стал неожиданный визитер.
'Инспекционное бюро"? Что им здесь нужно?'
Выражение лица Августина стало недоверчивым, когда он услышал доклад кучера Карла.
Даже он, как глава совета старейшин семьи Нерестер, чувствовал себя неловко от близости к "Инспекционному бюро".
— Причину они сообщат лично после встречи с их капитаном. Что прикажете делать, сэр?
— Каковы шансы, что это подделка?
— Их опознавательный знак подтвержден.
— Понятно. Вряд ли кто-то осмелится выдавать себя за агентов Инспекционного бюро... Хм!
Даже самый отчаянный мошенник не рискнул бы притворяться агентом Бюро, зная, что это сделает его врагом короны на всю жизнь.
Но Августин не стал торопиться с ответом, а вместо этого повернулся к Элрику.
Ведь решение принимал не он.
Даже будучи старшим среди них, Элрик возглавлял группу.
— Я выйду один.
Элрик накинул плащ, висевший на спинке стула, и открыл дверь кареты.
Он никак не ожидал встретить печально известное Инспекционное бюро в таком месте.
Но причина не была для него полной неожиданностью.
'Возможно, они подозревают появление демонов.'
Инспекционное бюро было разведывательной службой, состоящей из абсолютно преданных императору и императорской семье агентов.
Это были монстры, готовые ради миссии на похищения, подкуп, шантаж и даже убийства.
Их возможности, как говорили, могли соперничать даже с Магической башней и семьей Льва.
Учитывая их ресурсы, это не было преувеличением.
Неужели они не осознавали, какую угрозу могут представлять действия демонов для безопасности императорской семьи и империи?
Конечно, это вызвало бы переполох.
'Значит, императорская семья не считает это просто местным происшествием.'
Великая Война Демонов, едва не уничтожившая Магическую королевскую семью — одну из главных опор империи, произошла всего поколение назад.
Теперь у них не было выбора, кроме как быть начеку.
Слова Мефисто были полны жажды крови.
>
>
>
Хотя Элрик и говорил так, у него и в мыслях не было оставлять последователей Азазеля безнаказанными.
'Даже если это займет время, я планировал найти Храм Цветов, завершить "Зиму", а затем выследить этих типов и уничтожить всех.'
Но как же приятно, когда находятся люди, которые сами предлагают помочь расправиться с ними, даже без его просьбы.
Это еще и удобно.
— Вы Элрик Мелвингер?
За пределами кареты стояли пятеро мужчин, одетых в черные костюмы и одинаковые маски.
Они называли себя "Тенями Императора" и редко показывали лица или раскрывали личности во время службы.
'Что это за тип?'
Тон того, кто казался лидером, был весьма высокомерным.
Как слуга императора, он свысока смотрел на большинство дворян, считая такое отношение естественным, и, похоже, намеревался сломить дух Элрика, чья слава в последнее время стремительно росла.
Конечно, на Элрика это не подействовало.
— Хм... Да... что?
— ...Что?
Это очевидно.
За черной маской бровь лидера слегка дернулась, в то время как от него исходила давящая аура.
Тем не менее, Элрик оставался невозмутимым.
— Даже если вы из Инспекционного бюро, раз уж лично бегаете по полям, ваше звание вряд ли выше командира отряда. А значит, вы не выше виконта.
Кххх...
Элрик начал высвобождать свою ману, постепенно ослабляя давление, исходящее от лидера.
Напряжение в глазах за маской слегка ослабло.
— С каких пор мелкие чиновники позволяют себе плохо обращаться с герцогом? Или это не так?
Вжжх!
Когда Элрик полностью раскрыл свою ману, аура лидера была полностью отброшена.
Более того, в ней чувствовалась частица силы Демонического короля Ю.
Смесь Магического Боевого Искусства и Техники Укрепления Тела делала ману Элрика свирепой, как у дикого зверя.
Окружающий воздух слегка дрожал.
Убийственная аура была настолько сильной, что от одного лишь присутствия Элрика по коже бежали мурашки.
"Что это такое?!"
"Как у этого юноши может быть сила закаленного в боях ветерана?"
"Его называют героем Ласенте...!"
В результате подчиненные, которые пытались давить на Элрика своим авторитетом, заметно растерялись.
На самом деле, многие из них завидовали Элрику.
Работая в тени, они невольно испытывали зависть к его внезапному взлету, тем более что он был почти их ровесником.
Зная, что когда-то его считали позором магического рода, некоторые тихо презирали его. Но теперь, ощутив его силу на себе, они поняли: титул "Героя Ласенте" даже не отражал всей его мощи. Он был почти на уровне Мага.
Конечно, манна Элрика не подавила ауру лидера полностью.
Их командир все еще был уважаемым ветераном, способным в одиночку справиться с большинством магов, если бы дело дошло до чистого мастерства.
Проблема была в том, что Элрик использовал свой статус, чтобы прижать их.
С началом эпохи Магической Башни и семьи Льва многие забыли, но в империи всего четыре герцога.
Если он заявил о своих правах, у них не оставалось выбора, кроме как склонить головы.
Вне зависимости от личного статуса или титула, у "Теней Императора" не могло быть официального положения.
— Я... допустил ошибку. Прошу прощения за свою грубость.
— Мы просим прощения.
В конце концов, когда лидер слегка склонил голову, остальные четверо последовали его примеру. Их осанка оставалась напряженной, но прежней угрожающей ауры уже не было.
— Если подобное повторится, я лично доведу это до сведения Сената.
В нынешнем правительстве, действующем по двухпалатной системе, влияние знати настолько сильно, что Сенат называют "Палатой Дворянства".
— Я приношу извинения.
— Можете поднять головы.
Только после их полного подчинения Элрик принял извинения.
>
>
>
Мефисто на мгновение не понял слов Элрика и вместо этого огляделся, заметив Августина внутри кареты, который теперь смотрел на них с улыбкой.
Как и предполагали Элрик и Мефисто, Августин использовал заклинание связи, предназначенное только для агентов Инспекционного бюро.
[Вам повезло. Если бы моего ученика оскорбили, я бы перевернул ваши жизни вверх дном. Хе-хе-хе!]
На мгновение глаза всех агентов дрогнули. Нет, это была не просто дрожь — они переживали настоящий шок.
"Ученик "Белой Ночи"? …Это же абсурд!"
Инспекционное бюро, один из четырех столпов империи, всегда следило за действиями другого столпа — Магической Башни.
Но чтобы у Августина Нерестера, "Белой Ночи", одного из сильнейших магов Башни, был ученик?
Да еще и позор Мелвингеров?
Это была шокирующая новость, которая вызвала бы огромный переполох, стань она известна миру.
'Об этом нужно немедленно доложить начальству!'
Кроме новости о причастности Белой Ночи к этой группе, сверху уже поступил приказ выяснить все детали!
Лидер внезапно почувствовал, как на его плечи лег тяжелый груз.
Они и так уже пристально следили за новостями о возможном возвращении демонов, но теперь обнаружили куда более мощную бомбу.
И тут...
"…?"
Его взгляд случайно упал на женщину, сидевшую напротив Августина — Хейз, и его лицо застыло.
Он не знал Хейз. Она просто равнодушно смотрела в их сторону.
Но проблема была в огромном молоте, лежащем перед ней.
С красными пятнами крови на навершии и черной эмблемой черепа на рукояти — он сразу узнал его как фирменное оружие "Черного Черепа", о котором в последнее время ходили зловещие слухи с поля боя.
'Черт возьми! Что вообще здесь происходит?!'
Это был настоящий пороховой погреб, готовый взорваться в любой момент.