Глава 6.
"Значит, и на этот раз должно быть решение. Нало найти".
Если бы это не было испытанием, как он предполагал, они бы давно погибли без возможности сопротивляться.
Шон уже понял, что хозяин этого логова — дракон уровня Короля. Иными словами, при жизни он превосходил по силе даже божество.
Естественно, будучи таким существом, он мог бы легко уничтожить всех нарушителей одним лишь дыханием.
Но хозяин логова не делал этого. Даже будучи в сознании, он вел себя как обезумевший зверь, движимый лишь инстинктами.
Поэтому Элрик Мелвингер сосредоточился на своих ощущениях.
Он чувствовал, что для получения подсказки нужно изучить магические структуры, окружающие логово.
"Сродство."
"Чувствительность."
Он родился с талантом ощущать и управлять маной.
Вскоре после того, как его подсознание расширило горизонты восприятия, остаточная мана в его теле обострила все его чувства до предела.
Более того, в состоянии предельной концентрации, когда смерть могла настигнуть в любой момент, его сосредоточенность достигла невиданного уровня.
В тот самый миг одна половина его мозга содрогнулась от мощного удара, оглушительного гула.
Благодаря этому он не заметил,
ПААА!
— как в этот момент Магический амулет, висевший у него на шее, вспыхнул ослепительным светом.
И,
Кр-р-рах!
— будто что-то твердое разорвалось в его голове.
Он даже почувствовал невероятную свежесть.
В тот же миг Элрик Мелвингер ощутил, как мир вокруг него преобразился.
Будто внешний слой, скрывающий истинную суть вещей, был сорван, обнажив то, что таилось внутри.
"…!"
Все цвета и оттенки исчезли, оставив лишь густые и тонкие линии, очерчивающие предметы.
"Ясность."
Истинная форма мира, скрытая от обычных существ, открылась ему!
Это был момент, когда открылось Внутреннее око.
Ах!
Оно даровало Элрику Мелвингеру невероятное количество информации, выходящей за пределы обычного восприятия.
Внутренее око не только подарило ему катарсис, который невозможно выразить словами, но и вызвало такую жгучую головную боль, что казалось — еще мгновение, и его мозг взорвется.
В полуобморочном состоянии Элрик отчаянно искал способ выдержать это.
И тогда:
— "Налево, 13 шагов! Прямо, 7 шагов!"
Элрик Мелвингер точно определил точки пересечения магических потоков, места, где сплетались нити заклинаний.
Для него это были "пути".
Выходы.
— "Следуйте за Элриком! Быстрее!"
Хотя Шон не понимал, что именно видит Элрик, он ожидал очередного гениального решения и мгновенно отдал приказ.
Рыцари, уже не раз видевшие гений Элрика, без колебаний бросились за ним.
— "Направо, 8 шагов!"
— "Прямо!"
— "Стой, 4 секунды!"
— "Налево, под углом 15 градусов, 12 шагов!"
С каждым криком Элрика отряд стремительно продвигался вперед, едва ускользая от драконьих стражей, чье дыхание опаляло воздух над их головами.
Один неверный шаг — и они бы погибли.
Рыцари, отвлекавшие драконов с другой стороны, тоже присоединились к группе. Вскоре они достигли каменных врат.
— "Мы… мы живы!"
Как только все переступили порог, невидимый барьер преградил путь драконам и их всадникам.
Но, чувствуя, что защита долго не продержится, Шон поспешил к выходу.
— "Не знаем, когда они вырвутся! Бежим, быстро!"
Маги наложили на всех заклинания "Ускорения" и "Ловкости", и отряд бросился к выходу из пещеры.
И только тогда Шон осознал, что среди выживших не хватает одного знакомого лица.
— "Элрик…? Элрик! Какого черта ты делаешь?!"
Оглянувшись, Шон увидел, что Элрик остался у каменных врат. Сердце его сжалось.
Но Элрик, не оборачиваясь, лишь бросил через плечо:
— "Я справлюсь".
Его слова потонули в реве драконов, но Шон точно прочитал их по губам.
Взгляд Элрика был твердым, будто он принял окончательное решение.
Точно так же он когда-то заявил, что продолжит изучать магию, несмотря на все насмешки.
С этими словами Элрик шагнул вглубь пещеры.
БА-БАХ!
Каменные врата захлопнулись.
— "Безумный ублюдок!"
Только крик Шона еще долго эхом разносился по пещере.
***
— "Ну хоть одно проклятие вставил как следует."
Услышав отдаленный крик Шона, Элрик усмехнулся.
Он знал, что Шон будет переживать, но иного выхода у него не было.
Благодаря внутреннему оку он видел, что невидимый барьер у врат долго не продержится.
Если нужно было задержать драконов, то сделать это мог только он.
Поэтому…
Элрик решил пожертвовать собой.
Жизни Риверна и остальных его не волновали, но Шон был другим. Шон был таким же гением, как и он сам, и мог изменить этот мир.
Кроме того, он был единственным, кто принял Элрика таким, какой он есть.
Разве я могу позволить ему умереть?
Но более всего…
Элрику было интересно.
Он хотел узнать конец.
Конец этого испытания, оставленного кем-то неизвестным.
— "Что же там, в финале?"
С этими словами…
ТА-ДАК!
…Он рванул навстречу дракону.
— "Что этот сумасшедший задумал?!"
Руки Шона дрожали.
Закрытые каменные врата давили на грудь, как тяжелый камень.
— "Шон! Что ты делаешь?! Бежим!"
— "Если останемся, мы все погибнем!"
Но остальные рыцари тянули его, не давая остановиться.
— "Но…!"
— "Если мы сейчас пойдем за Элриком, все здесь умрут, включая его!"
Риверн кричал с безумным блеском в глазах, будто готов был на все, лишь бы выбраться.
В этот момент Шон будто очнулся.
Да.
Вся проблема была в них.
Если бы они не влезли в экспедицию, Элрик не остался бы там.
Шону страстно хотелось оттолкнуть их и броситься к вратам.
Но он не мог. Взоры остальных членов отряда, полные страха, остановили его.
Элрик хотел их спасти. Если так, я не могу его подвести.
— "Стражи! Они спускаются!"
В этот момент кто-то заметил драконьих стражей, выползающих из пролома в потолке.
Шон стиснул зубы. Без Элрика он был лидером этого отряда.
Все с надеждой смотрели на него.
— "Пошли."
Подавив проклятие, готовое сорваться с губ, Шон рванул вперед.
Риверн и остальные последовали за ним.
Элрик! Держись! Мы приведем старейшин семьи… Прошу, держись!
Глаза Шона горели решимостью.
— [Активировать].
Элрик, подбежав к дракону, вытащил из кармана красный камень.
Дыхание Геенны.
"Йоханна Шмидт", второй декан академии после Усдона Мелвингера, лично посетила Преисподнюю, заключив договор с демонами, и запечатала адское пламя в этом серном шаре.
Произнеся слова активации, Элрик разорвал печать, и серные языки пламени хлынули наружу.
Они горели до тех пор, пока цель не превращалась в пепел, и обычная вода не могла их погасить.
Пииинг…
Мир перед глазами поплыл.
Дыхание Геенны требовало жизни активатора.
Для других это было бы самоубийством, но Элрик, к счастью, рассчитал все точно — он пожертвовал лишь пятью годами своей жизни.
Р-р-р-р-р!
Пещера мгновенно заполнилась морем огня.
Пламя было настолько мощным, что драконьи стражи были сметены ударной волной.
КРУУУУ!
Дракон, хоть и держался крепче своих всадников, тоже завыл от боли.
Он бился о стены, хлестал хвостом, но пламя не утихало.
И сквозь этот огонь рванул Элрик.
— [Освободить].
Он активировал еще один артефакт 4-го уровня.
Ш-ш-ш-ш!
Белое сияние обволокло его, формируя доспехи, покрывающие руки и ноги.
Доспехи Владыки Лазурного Неба.
Реплика священной реликвии, которую, по преданиям, божество небес даровало святому, распространявшему благую весть в давние времена.
С непробиваемой защитой от физических атак и большинства стихийных магий, даже адское пламя не могло коснуться Элрика.
Это испытание. Тест, созданный кем-то, чтобы проверить добродетели и способности проходящих.
Если так, нужно понять замысел создателя и дать правильный ответ.
— "Они не хотели бы, чтобы проходящие погибли зря. Если это маги, они могли бы выжить, но обычные люди умерли бы без шансов. Но если у них есть талант… они должны были предусмотреть выход."
Какой же он?
Очень простой.
Копье.
Свииист!
Достигнув дракона, Элрик ударил копьем о землю. Часть магии на доспехах активировалась, придав его телу невероятную скорость.
Будто у него выросли крылья, он взмыл вверх, прямо к голове дракона.
Глаза чудовища, искаженные болью, смотрели на него.
Оно зарычало, откинув голову назад.
Будто хотело схватить и разорвать Элрика, причинившего ему столько страданий.
Это копье пронзало череп дракона, достигая позвоночника. Значит, здесь должен быть механизм…!
Конечно, Элрик понимал: если он ошибется, то умрет.
Возможно, это испытание задумано совсем иначе, или просто чья-то жестокая шутка.
Но…
Элрик верил в свою догадку.
В любом случае, даже если он вернется в академию, его ждет незавидная участь.
Сначала его сочтут неудачником, потом забудут.
В лучшем случае он станет исследователем или ученым в какой-нибудь глуши.
Но Элрик хотел большего.
Он должен был восстановить свой павший род.
Показать тем, кто смеялся над ним, кто предал его семью…
Ваш выбор был неверным.
Мы… и я… мы все еще здесь!
— "Это испытание, оставленное драконом. Не знаю, какая награда ждет… но одно ясно."
Золотой свет разлился вокруг, и в последний момент Элрик вонзил копье.
Острый наконечник вспыхнул ослепительным сиянием.
Свет был настолько ярок, что казалось — мир перерождается.
В этот миг Элрик широко раскрыл глаза, пытаясь осознать происходящее.
Дракон рухнул, будто потеряв все силы.
На тыльной стороне ладони Элрика появилось жгучее клеймо.
И его сознание погрузилось во тьму.
Когда Элрик очнулся…
— "…Где я?"
…Он оказался в белом мире.
Оглядевшись, он увидел, как пейзаж переворачивается, и перед ним разворачивается панорама множества образов.