Глава 59.
— Итак... Все уехали?
— Да. Именно так.
Гай Нерестер, глава семьи Нерестер, слегка опустил очки, слушая доклад дворецкого Амлива, и на его губах появилась лёгкая улыбка.
Если у Шона был Карл, у Таши — Ханаби, то вот уже тридцать лет Амлив был тенью Гая. В семье его даже называли "скрытым вторым лицом".
Однако в последнее время Амлив замечал, что Гай стал улыбаться чаще.
Хотя обычно он не проявлял эмоций — даже когда происходило что-то хорошее.
"Что же такого особенного он находит в Элрике Мелвингере?"
'Может, потому что глава Совета старейшин внезапно исчез, и всё внимание переключилось на него?'
Казалось, в последнее время вся семья была сосредоточена на Элрике.
— Было бы неплохо, если бы интересные события продолжались.
Конечно, Амлив держал это любопытство при себе. Он был всего лишь тенью. Тени не думают самостоятельно — они лишь выполняют приказы.
— Молодая леди только что отправилась в Логово со всеми подчинёнными.
— Это тот момент, которого она так ждала. Если ей что-то понадобится, окажите активную поддержку.
— Да. Понял.
Амлив поклонился и растворился в тени.
Предложение поддержки было выражено неявно, без лишних слов.
Это была отцовская забота о чрезмерно гордой дочери.
Гай взглянул в окно.
Ещё недавно ветви деревьев были голыми, но теперь их касалось тёплое солнце, и начинали пробиваться первые почки.
— Уже весна?
Возможно, то место, куда падал солнечный свет, и было предназначено для Мелвингеров, подумал Гай.
***
'Это ад. Настоящий ад...'
С каждым днём пути на север лицо Элрика становилось всё мрачнее.
— Ты что, фасоль ешь?
— Кто тебе разрешил так разговаривать?! Говори вежливо!
— Пока Шон трудится, чем ты занят? Хватит бездельничать, помоги ему! Быстро!
Причина была проста — Хейз пилила его круглосуточно.
В её глазах образ жизни Элрика был не иначе как распущенным.
От манеры речи до поведения — исправлять было что.
'Вот почему я не хотел ехать с сестрой...!'
Да, он знал, как сильно она о нём заботится. Но иногда её опека была просто удушающей.
Даже будучи взрослым, он чувствовал себя вечным ребёнком в её глазах.
Проблема была в следующем.
'У моей сестры нет ни капли сдержанности…'
Если это было позорно — то по полной. Если поведение — то самое отвязное. Если достоинство — то в крайней степени.
Хейз была человеком, у которого было всё.
Она была само совершенство.
Элрик помнил, как взрослые души в ней не чаяли, а предложения руки и сердца сыпались по нескольку раз на дню.
Но она отвергала их все, заявляя, что должна заботиться о нём, Элрике.
'Если я её не слушаюсь, она тут же пытается раскроить мне голову молотком… Но это же проблема, да? Если я заикнусь об этом, она ведь и правда ударит, так?'
В итоге с каждым днём Элрик вздыхал всё чаще, а его лицо становилось всё более измождённым.
— Что случилось?
— Ты спрашиваешь, хотя видишь, какая у меня сестра.
— Знаешь, мне кажется, ты просто завидуешь. Где ещё в наше время найдёшь такого человека?
— Если она тебе так нравится, забирай её к се… А-а-а-а!
Бааах!
Вместо того чтобы бурчать в раздражении, Элрику пришлось завопить, когда у него за спиной вспыхнуло пламя.
Не успел он опомниться, как Хейз уже сверлила его широко раскрытыми глазами.
— Разве я не говорила тебе следить за языком?
— Но всё же, старшая сестра, хватит! У меня спина горит… А-а-а-а!
Бах! Бах!
— За что мне всё это?!
Под неумолимым натиском сестры Элрику оставалось только кричать.
— А-а-а-а-а-а-а!
Шон покачал головой, словно говоря, что ничем не может помочь, а Мефисто в углу выглядел так, будто вот-вот умрёт от отчаяния.
К счастью или к несчастью, вскоре у Элрика появилась возможность выплеснуть накопившееся раздражение.
— Всё отдавайте!
Небольшое непредвиденное происшествие нарушило спокойствие округи.
На горной тропе обосновались бандиты, выглядевшие безнадёжными дилетантами.
Кухонный нож, который один из них сжимал в руках в качестве оружия не был зазубренным — сомнительно, что им вообще можно было резать мясо. А голос, который он изо всех сил старался сделать грозным, дрожал.
Их одежда была рваной, и казалось, что это просто жители соседней деревни, доведённые до отчаяния голодом.
Конечно, даже если бы появились настоящие бандиты, это не вызвало бы у Элрика и остальных и тени волнения — они лишь смотрели на грабителей с выражением:
И
что это вообще такое?
— Что будем делать?
Карл, сидевший на повозке, раздражённо спросил, заглядывая внутрь.
И тут, словно по сигналу, все взгляды синхронно устремились в одну сторону, будто между ними было какое-то молчаливое соглашение.
— …Что? Почему все смотрят на меня?
Элрик скривился.
— Ой-ой. Я что, постарел в последнее время? Спина какая-то одеревенела…
Августин стучал кулаком по своей спине, делая вид, будто она у него сгорблена.
— Твоей старшей сестре нужно подготовить молот.
Хейз нежно поглаживала свой молот.
— Лень.
Шон, зевнув так, будто собирался проглотить собственный череп, хлопнул в ладоши.
Элрик обернулся к Карлу, но…
— Мне надо охранять карету.
Тот лишь слегка пожал плечами.
Элрик скривился ещё сильнее.
И тут…
— Ч-что это?!
— А-а! Т-тигр…?!
Тхуд!
В этот момент тигр, который до сих пор осторожно следовал позади, боясь спугнуть лошадей, резко подошёл к карете.
— Ха-ха-ха! Похоже, моя очередь проявить себя! Я покажу своему ученику, на что способен его учитель!
Гилити, кажется, был в восторге от мысли произвести впечатление на Элрика.
Но если дать ему волю, это наверняка закончится катастрофой.
— Чёрт возьми! Я сам пойду! Я!
В итоге Элрику пришлось нервно распахнуть дверцу кареты и выйти наружу.
Раз все его спутники стояли выше него в пищевой цепочке, что ещё оставалось? Шону тоже нельзя было доверять инициативу — он уже наделал ошибок в прошлом.
— А? Ученик, зачем ты вышел? Сиди внутри. Учитель сам всё уладит.
Гилити моргнул, всем видом показывая, что не понимает, зачем Элрик вообще вылез, но тот лишь покачал головой.
— Нет, пожалуйста, не выходи. Я сам разберусь. Лошади и так уже напуганы.
— Угх!
С расстроенным видом Гилити пришлось отступить вместе с тигром.
От этого Элрик вздохнул ещё глубже.
'Станет ещё хуже, если дворянин, который входил в пятёрку самых разыскиваемых революционеров, начнёт буйствовать…'
Тем временем, несмотря на грозный вид, бандиты казались неуверенными, даже не решаясь поднять глаза. Они нервничали, видя, как старик запросто управляется с огромным зверем.
Однако, чувствуя, что нельзя показывать слабость, один из них, дрожа, выступил вперёд.
— Е-если сдадитесь без боя, мы вас п-пощадим…!
Но он не успел договорить…
Буум!
Ледяная бомба разорвалась прямо перед ним.
Земля провалилась, а всё вокруг покрылось инеем.
— Ч-что это было?!
— А-а-а!
— П-пощадите!
— А-а-а! Мы ошиблись… П-простите нас!
Бандиты побросали оружие и моментально распластались на земле.
— Хотите жить?
— Д-да? Да!
— Д-да, пожалуйста, пощадите!
В этот момент уголок губ Элрика дрогнул.
— Тогда отдайте всё, что у вас есть.
"…!"
Лица ограбленных бандитов моментально побелели.
— Что? И это всё?
— Д-да… Пожалуйста…!
— И вы хотите, чтобы я в это поверил?
— Э-это правда! М-мы впервые за такое взялись…! Р-разве мы станем врать, когда на кону жизнь?
Лидер бандитов снова повалился на землю, умоляюще сложив руки.
Видеть, как мужчина за пятьдесят рыдает и пускает сопли, было неприятно, так что Элрику пришлось в итоге цыкнуть.
— Вы и правда жалкие.
Бандиты привели группу в деревню неподалёку от их убежища.
Это было место, полное полуразрушенных хижин и настороженных людей, которые при виде незнакомцев попрятались по домам.
Кроме того, как рассказал лидер, который также был старостой, уже несколько лет здесь царили жестокая засуха и голод.
Деревня была на грани вымирания, и им пришлось в отчаянии стать разбойниками.
Но даже это не принесло плодов — их убежище находилось слишком далеко от оживлённых путей.
— Печально. Как ни сильна имперская администрация, такие места всё равно существуют.
Августин горько усмехнулся, предлагая просто простить их.
— Конечно, нужно убедиться, что они больше никогда не смогут заниматься разбоем — например, перерезав сухожилия на запястьях.
— О нет! Умоляю, господин маг! Пощадите! Если мы не сможем работать руками, как будем обрабатывать поля?!
Но Августин оставался равнодушным к их мольбам.
Империя, в отличие от южной коалиции, была обществом с жёсткой социальной иерархией, и то, что человек его статуса вообще проявил к крестьянам такую снисходительность, уже было невероятной уступкой.
Но для деревенских это ощущалось как удар грома.
Когда Элрик уже собирался что-то сказать…
>
>
Элрик широко раскрыл глаза и взглянул на Мефисто.
Тот лишь пожал плечами, будто находил ситуацию абсурдной.
Заметив замешательство Элрика, Августин усмехнулся:
— Что так удивлён?
Элрик на секунду задумался, стоит ли говорить об этом, но поскольку истребление нечисти было семейной политикой, решил не молчать.
'Неприятно ввязываться в такое по пути на Север…'
— Я не слышал о сильной засухе в этих краях. Наоборот, ходили слухи о лучшем урожае за пять лет.
— Хм?
— Клянусь, я не вру!
Лицо старосты побелело.
— Я не говорю, что ты врёшь. Поля и правда выглядят засохшими.
Августин, почуяв неладное, стал серьёзен.
— Может, это какая-то порча?
— Придётся проверить.
Элрик встал.
>
>
Мефисто скривился, но под напором Элрика нехотя согласился вести их.
>
Мефисто взорвался от возмущения, но что он мог поделать?
Элрик сделал вид, будто сам обнаружил что-то важное, и последовал за ним.
— Здесь. Я чувствую странную энергию.
Они быстро добрались до небольшого водоёма на окраине деревни.
На первый взгляд — просто пересохший пруд с оголившимся дном.
— Это наш деревенский резервуар для полива…
— Даже старик ничего не чувствует?
Августин осмотрелся, проверяя ману, но отрицательно покачал головой.
Услышав подозрения Элрика, Гилити, Хейз и Шон тоже вышли из повозки и присоединились.
Но и они не ощущали ничего необычного.
— Что там может быть?
— Похоже на что-то вроде магии. Если это правда, то серьёзная проблема… но трудно сказать.
— Уф, вы все такие беспомощные. Что бы вы без меня делали? Погодите минутку.
Конечно, Элрик тоже ничего не чувствовал.
>
Мефисто указал на центр водоёма.
Элрик быстро раскопал указанное место и вскоре нашёл небольшой ларец.
— Что это…?
Лицо Августина мгновенно стало строгим.
Он узнал печать на крышке — это был амулет для заточения чего-то нечистого.
Элрик сорвал печать и открыл ларец.
И тогда…
Шшш…
— Демоническая энергия!
— Тотем… такого типа.
Лёгкая демоническая аура распространилась вокруг, заставив всех напрячься.
В ларце лежала статуэтка демона с крыльями летучей мыши и козлиной головой.
От неё исходила зловещая энергия.
— Это что, вызвало засуху в деревне? Но зачем прятать его здесь?
Августин осторожно протянул руку и прикоснулся к тотему.
Тотем, разновидность магического артефакта, содержит заклинание, которое приносит людям удачу или несчастье в течение долгого времени.
Но почему тотем с демонической энергией оказался здесь? И почему он был запечатан так, что его никто не мог обнаружить?
Это могло означать только одно — кто-то намеренно спрятал его.
— Здесь что-то нечисто... Нужно доложить об этом отдельно. Шон, хотя это и хлопотно, тебе придётся взять это на себя.
— Да. Понял, прадед.
После Великой Демонической войны тридцать лет назад считалось, что все демоны были истреблены.
Хотя отношения между людьми и демонами всегда были сложными, общепринятым было мнение, что демонов больше не стоит бояться.
Однако, если этот тотем — свидетельство того, что демоны готовятся вернуться, это нельзя игнорировать.
По указанию Августина Шон немедленно начал готовиться к отъезду.
Когда Карл уже собирался последовать за ним, внезапно...
Гулп!
Раздался оглушительный звук, и все взгляды устремились к тотему.
"…?"
Звук, будто что-то проглатывают.
Элрик, невольно оказавшийся в центре внимания, тоже выглядел ошеломлённым.
Тень у его кончиков пальцев... пожирала деревянную статуэтку.