Глава 58.
Кваааанг!
Стена приёмной разлетелась в щепки от мощного удара.
Элрик в панике рванул прочь, а Хейз бросилась за ним, размахивая огромным молотом.
В отличие от Элрика, который дрожал, будто увидел дикого зверя, Хейз по-прежнему улыбалась, словно весеннее солнце.
- Братик, ты стал знаменитым и сильным, да? Теперь даже магию освоил. И вот как ты встречаешь свою сестру?
Она с силой опустила молот вниз, подчеркивая каждое слово.
Вжик!
Элрик едва успел отпрыгнуть в сторону, пока рушилась стена.
Благодаря тренировкам в укреплении тела и магических боевых искусствах, его реакция была на уровне опытного рыцаря.
Буум!
Молот врезался в пол, оставив после себя глубокую воронку.
Мраморные осколки разлетелись во все стороны.
Даже лёгкого касания хватило бы, чтобы убить на месте.
'Если останусь здесь - точно умру!'
Решив, что бегство - лучший вариант, Элрик начал быстро нашептывать заклинание.
Но...
Свииист!
- Уже собрался сбежать?
- ...!
Элрик застыл, увидев, как Хейз, бросив молот, бесшумно подобралась к нему в мгновение ока.
- Прости, но ты ещё не настолько силён, чтобы вырваться из рук старшей сестры.
Она размахнулась левой рукой.
Бааам!
Магический щит, возведённый в спешке, разлетелся, как стекло.
Туук!
Кулак приземлился прямо в лицо Элрика.
***
Элрик, похожий на панду, потирал распухший глаз, и украдкой поглядывал на сестру.
Хейз аккуратно поставила чашку с чаем и произнесла:
- Элрик.
- Д-да?
- Герцог Сияющей Звезды должен вести себя соответственно. Люди должны смотреть на тебя снизу вверх, дрожать при твоём появлении.
- ...
Элрик едва сдержался, чтобы не крикнуть: "Это из-за тебя!"
Его сестра всегда давала ему странные уроки.
Хотя её советы были ценными — никогда не терять гордость — даже если методы вызывали вопросы. Ирония в том, что сама она стала источником его страха, что не могло не раздражать.
Конечно, Шону, наблюдающему за беседой брата и сестры, вся эта ситуация казалась весьма забавной.
'Непредсказуемый характер Элрика... теперь всё встало на свои места.'
Если он ежедневно получал такие "уроки", то неудивительно, что его личность приобрела столь... своеобразные черты.
— Я позабочусь о компенсации за причинённый ущерб. Приношу извинения за беспокойство, — вежливо поклонилась Хейз.
Шон хлопнул в ладоши:
— О, не стоит беспокоиться! Я уже проинформировал отца о ситуации, так что всё в порядке. Что касается ущерба... думаю, Элрик сможет разобраться с этим в будущем.
На мгновение ему показалось, что в его сторону бросили взгляд, полный немого вопроса: "С чего бы мне за это платить?" Но Шон даже не удостоил Элрика взглядом.
Атмосферу здесь задавала Хейз, и спорить с этим не приходилось.
— Спасибо за понимание. И ещё раз извини... Тебе постоянно приходится мириться из-за Элрика, да?
— Пустяки. Не стоит переживать.
— Я обязательно найду способ отблагодарить тебя.
— Просто держи Элрика в узде — этого достаточно.
— Ты не представляешь, как приятно осознавать, что рядом есть такой человек. Ты же знаешь, какой он незрелый иногда... Буду рассчитывать на тебя.
— Мне скорее стоит извиняться. Уверен, у вас полно хлопот из-за этого жеребца-младшенького, сестрица.
— У меня ещё и желудок последнее время пошаливает... И кожа стала хуже.
— Уф! В общем, во всём виноват он.
— ...Разве приличным людям обсуждать человека в его же присутствии? — пробурчал Элрик.
Но диалог Хейз и Шона продолжился, будто его и не существовало.
— Сестрица Хейз, раз уж вы здесь, не хотите ли взять с собой целебных трав? У меня есть знакомый травник среди сенаторов... Если я попрошу отдельно, он с радостью поделится.
— О, как мило! Тогда я не откажусь...
Мефистофель ехидно хихикнул рядом с Элриком, явно наслаждаясь его унижением.
Тем временем Августин наблюдал за братом и сестрой с неподдельным интересом.
'Любопытно... Такая разница в характерах, но в то же время — явная семейная черта: оба не терпят слабости. Только выражается это по-разному...'
В его глазах мелькнуло одобрение. Возможно, именно такая "закалка" и сделала Элрика тем, кем он стал.
'Гениальный маг и боевитая наследница магического рода... Даже если её пристрастие к молоту вместо посоха выглядит странно, с такими навыками Мелвингеры определённо смогут подняться в будущем. Хм-хм! Как наставнику, мне это весьма приятно наблюдать.'
— Элрик, — Хейз повернулась к брату.
— Да? Что?
— Каковы твои дальнейшие планы?
В её мягком тоне явно читалось намерение забрать его домой.
'Так она приехала, чтобы увезти меня обратно...'
Как старшая сестра, она наверняка переживала — то слухи о его гибели, то постоянные упоминания в газетах среди участников опасных инцидентов. Естественно, она хотела оградить брата от рисков.
'Нужно тщательно подбирать слова. Сестру просто так не переубедишь.'
Даже если он скажет, что хочет закончить обучение в академии, она без раздумий утащит его силой.
Поэтому Элрик решил раскрыть ей часть правды.
'Иначе она будет против слишком многих моих планов.'
Он крепко сжал губы и использовал передачу звука:
[Я нашёл семейное наследие.]
Хейз слегка вздрогнула, услышав его голос у себя в ушах, но быстро взяла себя в руки, внимательно глядя на брата. Её взгляд требовал продолжения.
И Элрик начал рассказывать. От событий в Драконьем Логове до настоящего момента — всё, кроме одного. Он умолчал о Мефистофеле, бродящем рядом.
'Не хочу лишний раз тревожить её... Да и не хочу слушать нравоучения о "недопустимости общения с посторонними.'
Мелвингеров с детства учили не доверять чужакам. Даже разрешая ему бросить магию из-за отсутствия таланта, сестра точно не одобрила бы такие "уроки".
Когда рассказ закончился, зрачки Хейз заметно дрожали.
[Я отправляюсь на Север. Там — наследие наших предков.]
"…"
Казалось, она вот-вот что-то скажет, но Элрик продолжил:
[Конечно, это будет опасно. Наши предки были... своеобразными. Кто знает, что они приготовили для изнеженных потомков...эххх]
[Но я всё равно пойду. Это единственный способ возродить семью. Ты же понимаешь, сестра? Как сильно я этого хочу.]
Хейз сжала губы до побеления.
[Посмотри на нас сейчас. Разве мы достойны называться наследниками магической королевской крови, потомками герцогов, детьми Сияющнй Звезды?]
[Я переверну всё с ног на голову. Как говорил дед — заставлю наш род снова сиять, как "звезда". Так что... просто наблюдай, ладно?]
Сотни слов вертелись на языке у Хейз, но в итоге она не произнесла ни одного. Только горечь сдавила горло. Её младший брат рвётся вперёд, а она не может ему помочь.
"Хейз, ты..."
В памяти всплыл образ давно умершего отца, сжимающего её руку. Элрик, тогда ещё малыш, наверняка не помнил тех слов, но они навсегда врезались в её сердце.
'Если я не могу быть ему опорой... Хотя бы не буду мешать.'
В конце концов,
Хейз лишь глухо выдохнула.
Элрик понял — это и был её ответ.
— Тогда я оставляю это на ваше усмотрение.
— Хо-хо! Это моя реплика. Доверьтесь нам и отправляйтесь с лёгким сердцем. Академия зачтёт ваше отсутствие как исследовательскую работу, так что не беспокойтесь.
Настроение Таши было на редкость приподнятым.
'Наконец-то "Книга Тьмы Дракона" окажется в моих руках!'
Элрик только что заключил контракт с "Гнездом Феникса" — организацией, которой руководила Таша.
Условия были более чем выгодными, и Элрик понимал, что получит серьёзную поддержку в будущем.
К тому же, у неё был самый крупный исследовательский фонд — отказываться не имело смысла.
А для Таши это означало долгожданный шанс приблизиться к тайнам Драконьего Логова.
Правда, подтверждений, что книга действительно находилась там, не было.
Но она уже предвкушала, будто держит её в руках.
'И главное — сам Элрик Мелвингер едет на Север, даже не дожидаясь раскопок. Это уже серьёзная зацепка.'
Ей, конечно, было любопытно, что его так манит в тех краях, но спрашивать не стала.
Во-первых, он бы всё равно не ответил.
Во-вторых, куда приятнее сохранить интригу и насладиться разгадкой позже.
Так что они просто обменялись парой формальных фраз, прежде чем Элрик направился к ожидавшему экипажу.
И тут его лицо снова помрачнело.
'Я планировал отправиться тихо и в одиночестве...'
— Хватит корчить рожу. Мне тоже не улыбается тащиться за тобой по пятам, — первым, кого увидел Элрик, стал Шон.
Он тоже присоединился к поездке на Север.
Хотя после истории с выборами ректора он старался держаться от Элрика подальше, приказ отца — Гая Нерестера — был неоспорим.
Причина проста: нужно было соблюсти договор между Мелвингерами и Нерестерами, а заодно сопровождать старейшину, пожелавшего последовать за учеником.
— Ха-ха! Давно не выбирался вот так, на простор. В последнее время голова забита — глотну свежего северного ветра, и сразу полегчает. Благодаря моему ученику, я ещё и здоровье поправлю!
Августин довольно потирал руки, а напротив Хейз жестом подозвала Элрика сесть рядом.
После долгих раздумий она заявила, что не может позволить младшему брату рисковать в одиночку, и поехала как телохранитель.
Элрик, мечтавший отправить сестру обратно в поместье, мрачнел при мысли, что теперь "Великая Королева Нотаций" будет пилить его всю дорогу.
Но и это ещё не всё.
Рядом с каретой уже стоял Гилити с тигром размером с дом, а на козлах восседал доброволец-кучер Карл.
Вместе с Элриком компания насчитывала уже шестерых.
'Хотя... Семерых.'
Тихая и скромная поездка в Храм Цветов явно не задалась.
— Ну что, в путь! Поехали!
Под бодрый возглас Карла карета тронулась, и их путешествие на Север началось.