Глава 55.
Элрик на мгновение задумался.
Стоит ли атаковать сразу?
'Нет. Сначала нужно оценить ситуацию'.
Печать Жестокости он получил, победив Йети и Короля Снежных Гор.
Но он не знал, как получить Печать Ю.
Возможно, был другой способ, и не было гарантии, что он победит, просто сразившись с этим существом.
Даже если это всего лишь остатки сознания в умирающем теле.
Всё же это был король демонов.
'Если я проиграю, это может привести к разрушению эго.
Или же к заражению разума демонами.
В любом случае, осторожность сейчас не помешает'.
[Мельвингеры обычно нетерпеливы и бросаются в бой сломя голову. Но ты, кажется, необычайно терпелив.]
'Оно сразу узнало мою историю!'
Элрик почувствовал, как у него похолодела спина.
Он быстро перебрал возможные варианты развития событий.
И приготовился контратаковать в любой момент.
[Но то, чем ты обладаешь, весьма необычно. Человек с такими способностями, да ещё и с печатью? О-хо! Это... интересно. Неужели... Мефистофель? Хотя у меня не было прямого контакта с Мелвингером, я никогда не слышал о ком-то с такими способностями. Увлекательно. Превосходно!]
Каждое слово существа словно источало голод.
Как будто оно могло поглотить Элрика в любой момент.
[Мефистофель бы пустил слюни при виде этого. Превосходно. Я не стал бы беспокоиться, если бы это был обычный человек, но, возможно, на тебя стоит переключиться.]
Тени сомкнули зубы ещё острее.
[Человек. Оставайся голодным. Жажди всё больше и больше, удовлетворяй свою жадность и желания. Тогда, возможно, мы встретимся снова.]
Как будто два глаза над острыми зубами расширились.
[Давай продолжим этот разговор в другой раз.]
После этих слов.
Бум!
Сфера разума взорвалась, словно фейерверк.
Тсссс!
Когда Элрик пришел в себя, он ощутил Печать Ю, крепко зажатую в ладони.
Над Печатью Жестокости теперь была выгравирована черта в форме иероглифа "один" (一), будто проведенная тушью.
Вжииик!
Постепенно демоническая буря утихла, и воцарилась тишина.
Мефисто лишь с презрением посмотрел на новую печать.
'Что происходит? Неужели получить печать было так просто?'
Конечно, Элрик так не думал.
Даже заполучить печать Короля Снежных Гор, который не смог стать демоном, было непросто. А уж печать настоящего короля демонов — и подавно.
Это явно выходило за рамки нормы.
>
>
Элрик, кажется, понял, что имел в виду Мефисто.
>
Когда-то Мефисто говорил: "Даже если это печать, не все они равны. Есть уровни, есть различия в силе."
Видимо, Ю передал ему не изначальную печать короля демонов, а нечто на несколько ступеней ниже.
'Он хочет постепенно развить её, чтобы вернуть прежнюю мощь?'
Ю сказал, что если Элрик будет жаждать, они могут встретиться снова. Возможно, это был намёк?
Пока он размышлял...
Элрик сузил глаза, уловив недовольство в голосе Мефисто.
>
Прета.
[Прета: голодные духи или демоны в буддийской космологии.]
Низший демон, вечно голодный и пожирающий всё на своём пути.
Если Ю был одним из них, его поведение обретало смысл.
>
>
>
Мефисто, взбешённый сравнением с Ю, побагровел от ярости.
Элрик лишь почувствовал неловкость.
>
Элрик повернулся к Августину.
— Учитель, вы случайно не знаете истинное имя Ю?
Августин, ошеломлённый тем, как легко Элрик поглотил печать (он ожидал большего сопротивления), поспешно взял себя в руки.
'Даже с печатью демона я думал, что ассимиляция будет сложнее. А он поглотил её так легко! Если этот ребёнок способен на такое, моё желание точно исполнится!'
'А теперь он ещё и называет меня "Учителем"!'
Глаза Августина загорелись ярче обычного, когда он смотрел на ученика.
— Это "Злой Бог"!
>
— Печать, которую я получил, явно слабее. А какие имена у более низких ступеней?
— Дай-ка подумать… Обычно иерархия такова: жестокость, злоба, пагубность, если не ошибаюсь?
Мефисто был в ужасе.
Это происходило потому, что Августин с поразительной точностью перечислял ранги даже обычных демонов, а не только верховных королей, чьи имена обычно не были широко известны.
Но для Элрика это казалось естественным.
'Они же тысячу лет охотились за этим существом. Неудивительно, что изучили демонологию до мелочей.'
— Возможно, это "Свирепость", — воскликнул Августин.
— Печать Свирепости...
Глаза Элрика вспыхнули, когда он услышал истинное имя.
В тот же миг —
Вжжж!
Печать излучила свет, и тень Элрика растеклась по земле неестественно широко.
Внутри неё ощущались мрачная аура и дикая, необузданная природа.
Даже просто стоя рядом, люди чувствовали животный страх, будто перед ними рычащий зверь.
Одновременно Элрик ощутил странное покалывание в груди.
Тррр-р-р
Тень дрожала, словно рычащий хищник, готовый к прыжку.
— Ты полностью ассимилировал её.
По сравнению с прошлыми противниками это было скорее игривое проявление силы.
И всё же Августин не смог сдержать усмешки, наблюдая за существом, исполненным ненасытного голода.
***
— Злой Бог... нет, Печать Свирепости, по сути, воплощает в себе зверя.
Августин сразу перешёл к обучению, чтобы приблизить исполнение своей тайной мечты.
Ждать не было смысла.
Нытьё Мефисто тоже было проблемой.
>
>
>
Мефисто, поняв, что его раскусили, попытался возражать, но Элрик снова его проигнорировал.
Вместо этого он смотрел на Августина с неподдельным восхищением.
'Столь глубокие познания... Ведь он столько лет преследовал Ю. Неужели он разбирается в печатях лучше, чем сам Король Демонов?'
Пока Августин объяснял, Элрик по крупицам собирал знания о печати Ю, о которой раньше не знал ничего.
'И это помимо его энциклопедических познаний в магии... Сколько же ему пришлось пройти, чтобы накопить такую мудрость?'
Августин буквально физически ощущал на себе этот восхищённый взгляд — его плечи непроизвольно напряглись.
— Вернее будет сказать, что ты удерживаешь зверя.
— Удерживаю...?
— Когда активировал печать, чувствовал ли ты зуд в сердце и онемение чувств?
Элрик кивнул.
Уголки губ Августина подрагивали от волнения.
— Похоже на первые ощущения при использовании магических боевых искусств?
— Да. Но с отличием. Магические искусства задействуют физические чувства, а это...
— Пробуждение инстинктов, верно?
Элрик снова кивнул.
— Потому что ты поддался ощущениям зверя...
преты
.
— Преты?
— Да. Среди демонов они — низшая каста, вечно живущая на грани смерти. Но их ненасытная природа остаётся — сплошная жадность. Они зверинее самых диких тварей.
...
— Печать Свирепости даёт ощущения преты. Позволяет мгновенно оценивать силу противника, находить слабые места и... разрывать их.
"...!"
— Я называю это "Чутьём Преты".
В словах Августина сквозило глубочайшее удовлетворение — его гениальный ученик схватывал на лету.
— И, как ты мог заметить, магические боевые искусства "Хроники Ночи" родились из подражания этому чутью.
Насильственное пробуждение пяти чувств через циркуляцию маны.
А затем — выход за пределы, пробуждение шестого чувства и овладение Чутьём Преты.
Это и было истоком "Хроник Ночи".
— Чтобы поймать Ю... пришлось подражать Ю.
— Это был единственный способ быстро стать сильнее в погоне за ним.
— Конечно, хоть начало и такое, позже школа разработала и собственные техники. Но большинство из них — ничто без Чутья Преты.
Овладев этим чутьём в совершенстве, можно освоить не только магические искусства, но и печать Свирепости.
Так думал Элрик.
'Нет. Раз это связано и с Искусством Укрепления Тела, прогресс ускорится и там.'
Переплетение магических стилей.
Ощущение было восхитительным — сплетать воедино разные виды магии, каждый со своей историей и истоками. Прогресс в одном неизбежно тянул за собой остальные.
— Теперь ты понимаешь, что задумал этот старик?
— Вы говорили, что магические боевые искусства созданы для реальных схваток.
— Верно.
Хлоп!
Августин громко захлопал в ладоши.
Тхум!
Словно ожидая этого сигнала, виверна спикировала к ним, а саблезубый тигр вышел из тени, обходя их кругами.
Чудовища, превосходящие всех существ, с которыми Элрик сталкивался ранее.
'Откуда он их только достает...'
— Безграничные бои. Сражайся без остановки — и магические искусства сольются с твоей плотью. О, и на этот раз я четко предупредил, так что нарушений условий не будет, верно?
Разве это не напоминало битву с Королём Снежных Гор?
Элрик глубоко вздохнул, понимая, что его ждёт очередной изнурительный марафон.
Но...
Когда он поднял голову, его глаза стали холодными и блестящими, как отточенная сталь.
— Чёрт возьми! Когда этот тип уже появится?!
Таша с любопытством разглядывала Шона, грызущего ногти от нетерпения.
Она впервые видела своего обычно надменного брата в таком состоянии.
— Ты ведёшь себя как комок нервов.
— Старшая сестра! Прошу, следи за выражениями!
Таша усмехнулась, изящно пригубив чай из фарфора в грэновской технике.
— Тогда как нервный котёнок?
— ...Я просто промолчу.
— В любом случае, в чём проблема?
Шон массировал виски, мысленно проклиная виновника своих головных болей наравне с Элриком.
— Прошёл почти месяц с тех пор, как прадед... то есть старейшина, увёл Элрика.
— И что? Разве это не выгодно и ему, и нашей семье в плане связей с Мелвингерами?
Таша, сама раздражённая затянувшимся ожиданием доступа к Драконьему Гнезду, сдерживала недовольство. Долгосрочная перспектива того стоила.
Однако, наблюдая за другом Элрика, Шоном, который вел себя так странно, она не могла не испытывать недоумения.
— Ладно. Хорошо... Но. Ух!
Таша начинала раздражаться из-за Шона, который тянул время и не мог высказаться прямо.
— Ты можешь выражаться нормально?
И тогда она создала огненный шар размером с человеческую голову над левой рукой, которая не держала чашку.
При необходимости она могла легко его метнуть.
Чай в чашке снова забулькал, демонстрируя, насколько он горяч.
Шон, поняв, что его терпение лопнуло, отступил на шаг.
— ...Старшая сестра Элрика должна прибыть в Имперскую Столицу сегодня вечером.
— Старшая сестра? Разве среди прямых потомков Мелвингеров были ещё кровные родственники?
— Да. Она не так известна, но всегда незаметно поддерживала младшего брата.
— И что? Если она заботится о любимом брате и знает, что он пережил многое, разве её приезд не логичен? В чём проблема?
Таша покачала головой, не понимая, но Шон лишь тяжело вздохнул.
— Человек, которого Элрик боится больше всего на свете — это его старшая сестра.
— Ну, это естественно — бояться старшей сестры...!
— Нет. Он
действительно
её боится. Чёртов Элрик.
— ...?
— Ты когда-нибудь слышала, чтобы Мелвингер боялся Мелвингера?
— ...!
Впервые за этот разговор глаза Таши расширились от шока.
И в тот же момент,
Пшшш!
Магический паровой поезд прибыл на станцию Имперской Столицы.
— Он даже на связь не выходит? Хорошо. Я позабочусь о том, чтобы у него не было шансов сбежать.
Женщина стиснула зубы и сделала первые шаги по мостовой столицы.