Глава 53.
"Король Зверей"
"Хённим."
"Что?"
"Кажется, мне не нужно яйцо феникса."
Августин наклонил голову, услышав слова Гилити.
Хотя Августин относился к нему как к младшему брату, этот парень был даже более алчным, чем он сам.
Но отказаться от платы за Лютоволков?
Естественно, это вызвало подозрения.
Однако...
"Вместо этого отдай его мне."
"Ты совсем рехнулся?!"
Августин стиснул зубы от наглости Гилити, указывавшего на Элрика, погружённого в медитацию.
Неужели этот парень не понимает, каких трудов стоило найти такого ученика? А теперь он хочет просто забрать его?
Но Гилити оставался невозмутим.
"Я не говорю, что заберу его себе. Я прошу шанс тоже чему-то научить его. Ты хоть представляешь, сколько усилий я вложил в тех волков, которых он перебил? Пять лет кормил их растением воскрешения, специально ездил за детёнышами в Южные земли Драконов..."
"Ладно, ладно! Дам тебе шанс!"
"Хе-хе. Мудрое решение."
Гилити усмехнулся.
Несмотря на то, что он был магом уровня великого архимага, уникальность его школы не позволяла найти достойного преемника.
Но просьба Августина пробудила в нём интерес.
Конечно, как глава дома Мелвингеров и наследник "Хроники Ночи", Элрик мог отодвинуть его школу на второй план, но...
Даже если отбросить все условия, он чертовски талантлив. Что поделаешь, эх!
Пока Элрик проходил Лабиринт Синего Тумана, Гилити лишь восхищался: "Неплохо!"
Но когда Элрик прошёл 4-й уровень всего за час, его терпение лопнуло.
Он никогда не видел, чтобы кто-то настолько чувствовал ману!
Даже Августину пришлось пересадить руку тёмного эльфа и изменить каналы маны, чтобы преодолеть человеческие ограничения.
А этот парень освоил сложнейшую циркуляцию "Хроники Ночи" за такое короткое время!
Именно поэтому Гилити заинтересовался Элриком.
Он, прозванный "Королём Зверей", мог приручить любое существо.
Но для этого требовалось тонко настраивать частоты маны под каждое создание — а Элрик идеально подходил для этого.
"Но станет ли он твоим учеником — зависит от него. Сначала тебе придётся его убедить."
Они даже не провели ритуал ученичества, а Гилити уже называл его "преемником".
Гилити с трудом сдержал презрительную усмешку и лишь кивнул.
"Понял. Не беспокойся об этом."
Его взгляд, скользнувший к Элрику, светился безумным блеском.
Наблюдая эту сцену, Августин не мог избавиться от чувства тревоги.
Если даже Гилити так реагирует, что же будет, когда старейшины совета или неприятные старцы из гостевой палаты увидят Элрика?
'...Не может быть. Этого не случится, правда?'
Он хотел верить, что этого не произойдет, но почему-то сомнения не покидали Августина.
* * *
'Моя мана... она полностью вернулась.'
Элрик усмехнулся, постепенно выходя из медитации.
Ощущая, как мана бурным потоком течет по его каналам после долгого перерыва, он не мог сдержать улыбки.
Потребовалось всего восемь дней, чтобы пройти вступительное испытание "Хроники Ночи" до 4 уровня.
Хотя прошло чуть больше недели.
За это время его тело полностью преобразилось.
До такой степени, что выражение "полная трансформация" подходило как нельзя лучше.
Мощность и эффективность маны стали несравнимо выше, чем раньше, а тело стало крепким, как у мастера боевых искусств.
От каждой мышцы до кончиков пальцев мана текла плавно и грациозно.
'Самое большое достижение — теперь не нужно запоминать заклинания по одному, чтобы вооружиться магическим доспехом, как раньше.'
Обычно для вступления в бой ему приходилось последовательно применять заклинания вроде "Расширения Восприятия" или "Усиления Чувств", чтобы активировать Искусство Укрепления Тела.
Однако такая практика не только значительно расходовала ману, но и создавала сильную нагрузку на физическую силу, оставляя после себя неприятные последствия.
Усталость наступала быстро, а в худшем случае могла привести к инвалидности из-за перегрузки.
Но теперь.
Достаточно направить ману — и тело автоматически укрепляется, а чувства обостряются.
Не говоря уже о эффективности, теперь не нужно беспокоиться о побочных эффектах.
Эти изменения произошли благодаря соединению магических боевых искусств и искусства укрепления тела.
'Теперь, когда я здесь запасся достаточным количеством пилюль, если регулярно их принимать, возможно, получится завершить Очищение Костного Мозга.'
Если так, возможно, я смогу исследовать все второстепенные магические каналы, которые еще не открыл."
Элрик был рад обрести основу для постоянного роста.
И...
"Остался последний вступительный экзамен."
Уголки губ Элрика дрогнули в усмешке.
Конечно, с того момента как он просто упал в Лабиринт Синего Тумана, его недовольство было далеко от завершения.
Но теперь его больше интересовало, что же ждет впереди.
Однако у него были подозрения.
"Мефисто говорил. Впервые он увидел, как цветы Анк-Су-Намума покрывают такую площадь. Такое невозможно, если рядом нет территории, связанной с демоническим владением Короля Демонов или объединением демонических миров. Возможно... это как-то связано."
Что бы это ни было, это должно стать огромным подспорьем.
С такими мыслями Элрик медленно поднялся на ноги.
"Ты не боишься?"
"Что вы имеете в виду?"
Элрик, следуя за Августином, вдруг рассмеялся в ответ на заданный вопрос.
Августин с улыбкой, которая словно говорила, что он доволен таким учеником, не мог перестать улыбаться.
"Финальный вступительный экзамен. Разве я не упоминал? На самом деле, в последние несколько сотен лет почти никто не проходил вступительные испытания от начала и до такого уровня."
Августин не уточнял, что 4 уровень — последний.
Даже это было великим достижением, которого добились лишь пять человек со времен основания "Хроники Ночи".
"Учитывая, что я упал со скалы с заблокированной маной, что вообще может меня напугать?"
Элрик бурчал, все еще переполненный неразрешенным негодованием.
Он не забыл бросить Августину и строгий взгляд.
Выражение лица Августина в ответ было даже милым.
"Хе-хе! Значит, ты все еще держишь тот момент в сердце."
"Я не забуду его до конца своих дней."
"Вот это дух. Видишь ли, яростно хранить обиды в сердце, сколько бы лет ни прошло — это путь к значительному росту."
"..."
Обычно можно было бы почувствовать себя неловко от таких слов, опасаясь удара по затылку. Но вместо этого Августин казался странно довольным, почти будто приветствовал это.
>
Мефисто посоветовал быть осторожнее и не сближаться слишком сильно, так как это может стать опасным — лучше извлечь полезное и отвернуться.
Элрик уже собирался сказать: "Разве ты не такой же, Мефи?", но остановился.
Внезапно Августин остановился перед пещерой.
На первый взгляд, это была небольшая заброшенная пещера на склоне горы, где могли бы жить медведи или тигры.
"Что это за аромат маны...?"
Как только он переступил определенную границу, в воздухе повис сильный и отчетливый запах маны.
Мрачный и тяжёлый аромат маны.
Один лишь подход к пещере вызывал у него тошноту и непроизвольную дрожь в спине.
Более того, магическое поле было настолько плотным, что казалось, будто оно сжимает воздух.
'Демоническая энергия!'
Элрик понял, что это такое, и выпрямился.
Хууух...
Две печати на тыльной стороне его руки среагировали сами по себе, излучая яркий свет.
Выражение лица Мефисто заметно напряглось.
Демоническое владение — территория, зарезервированная для существ, возведенных в ранг Короля Демонов.
Независимо от размера, такое место можно считать "демоническим миром" с законами и свойствами, отличными от обычного мира.
>
Элрик уже хотел спросить, кто это, но Августин подошел и повернул его голову в нужном направлении.
"Хе-хе. Ты тоже чувствуешь это, да?"
"Я Мелвингер."
"Ну, твоя семья веками охотилась на демонов, так что неудивительно, что ты это ощущаешь. Но вряд ли ты догадаешься, кто это может быть. Верно?"
Элрик тяжело кивнул.
Хотя Мефисто и упоминал о возможном демоническом владении поблизости, он не ожидал, что сможет идентифицировать конкретного Короля Демонов.
Как бы он ни вспоминал семейные записи ни один демонический правитель не подходил под это описание.
"Где мы?"
"Это святилище нашей школы, подобное лабиринту."
"...?"
Элрик не понимал слов Августина и смотрел на него с недоумением.
Владение Короля Демонов как святилище?
"Это место, где, возможно, жил основатель школы "Хроники Ночи". Идём за мной."
Элрик последовал за Августином вглубь пещеры.
Густая тьма, окутывавшая их снаружи, рассеялась, открывая ярко освещённые магическими лампами проходы.
А на стенах...
'Религиозные росписи?'
Стены были покрыты разноцветными фресками, напоминающими эпическую сагу. Они изображали многовековую битву многих персонажей против одного существа.
Одни гибли в юности, другие сражались до старости.
Встречали союзников, совершенствовали разные виды магии... Каждая фреска была уникальна, но их объединяло одно.
Их враг всегда был одним и тем же.
"Истоки школы... Ты, наверное, догадываешься, что "Хроники Ночи" пришли с дальнего востока?"
Элрик молча кивнул, впитывая фрески одну за другой.
Несмотря на простоту изображений, в них была странная завораживающая сила.
"На самом деле основатель "Хроники Ночи" был алхимиком, изучавшим травы на востоке."
Мефисто, обычно жадный до информации, даже если она касалась истории школы, явно заинтересовался.
"Но однажды он потерял жену и дочь из-за одного Короля Демонов и в погоне за местью дошёл до западных земель."
"Однако тот демон оказался слишком силён для основателя. Поэтому он изменил план. На основе своих знаний он решил освоить не только западную магию, но и без разбора впитать силы демонов, чтобы стать сильнее."
Глаза Элрика слегка расширились.
"Так эта вражда передавалась через поколения?"
"Да. Многие ненавидели того демона. Более тысячи лет."
"А."
Элрик кивнул, словно понял.
Разве Мелвингеры не продолжали наследие основателя, ведя войну против демонов?
Не было закона, запрещающего "Хронике Ночи" делать то же самое.
Разница лишь в том, что Мелвингеры строили свою мощь в форме семьи и вели войну, а "Хроники Ночи" сосредоточились на ненависти к одному Королю Демонов — в форме личной мести.
"Эти фрески — истории предшественников, которые так и не смогли завершить свою миссию при жизни. Это их личные саги."
Только тогда Элрик понял, почему эти, казалось бы, невзрачные росписи так привлекли его внимание.
Каждая картина была пропитана такой яростной обидой — как они могли не оставить сильного впечатления?
"Значит, месть всё ещё продолжается," — заметил Элрик.
"Нет. Если говорить о мести — она давно завершена."
Элрик наклонил голову, не понимая.
Августин усмехнулся, глядя на него.
"Разве я не говорил? Это место — и святилище нашей школы, и демоническое владение определённого Короля Демонов. Как такое возможно?"
"...!"
Мефисто провёл пальцем по подбородку, глаза сверкали от возбуждения.
Элрик искоса взглянул на Мефисто, внутренне удивляясь.
Если Мефисто признал это, значит, при жизни тот демон был невероятно силён. Но если месть свершилась, значит, "Хроники Ночи" обладали не менее впечатляющими умениями.
Хотя, судя по тону, похоже, победивших преемников было немного...
"Так тот, кто добился этого...?"
"Конечно, этот старик."
Глаза Элрика расширились от изумления при таком неожиданном признании.
"Однако в той битве было слишком много переменных, и исход остался неопределённым. С тех пор я поставил новую цель."
Казавшийся бесконечным коридор внезапно закончился.
"Через моего преемника, который однажды появится... А если не через него, то через других последователей — давайте заново определим итог той битвы."
Когда они приблизились к обширному залу, способному вместить сотни людей, Августин резко остановился, заставив Элрика последовать его примеру.
И он не мог не изумиться.
У одной из стен зала гигантская фигура ростом метров десять сидела, склонив голову.
Густая демоническая энергия яростно вихрилась вокруг неё.
"Кажется... мой ученик, ты, будучи человеком, носишь печать демона. Верно?"
Глаза Августина, пристально смотрящие на Элрика, ярко вспыхнули.
"Если так — иди вперёд. Посмотрим, что сильнее: его... печать или учения этого старика."