Глава 48.
"Хорошо падает!"
Августин, заложив руки за спину, с довольным видом наблюдал за обрывом, как вдруг...
"Я пришёл на всякий случай... И что? Уже несчастный случай? Ну как можно так?!"
Августин обернулся на голос.
Перед ним стоял старик, чуть моложе его самого, но с весьма экстравагантной внешностью.
Он восседал на белом тигре размером с дом, а на плечах у него сидели две редкие птицы: двуглавый орёл — символ власти южного континента — и пурпурный ястреб, большая редкость даже на Востоке.
Шею ему обвивал удав, способный проглотить слона, а над головой - коричневая ласка.
Гилити Тенц, Повелитель Зверей.
Когда-то он был печально известным командиром революционной армии, потрясшей Империю, а теперь — почётный гость и старейшина семьи Нерестер.
Они с Августином были близки — последний когда-то оказал ему услугу.
"Ты здесь?"
"Нет, мой призрак! Конечно, я здесь! Эй, ну нельзя же так! Я слышал, он ещё новичок, учится магии меньше полугода!"
"Ходят слухи, что тренировался и до этого."
"Всё равно у него не было нормального учителя!"
Гилити был в шоке.
И не без причины — он же стоял рядом, когда Августин вдруг воскликнул: "Наконец-то я нашёл преемника для "Хроники Ночи"!"— и рванул из комнаты.
Гилити знал: если Августин так зажегся, жди беды.
Поэтому он пришёл, чтобы подстраховать, но, похоже, опоздал.
Однако Августин лишь хихикал, по-прежнему заложив руки за спину.
"Хм! Разве я не говорил? Этот старик наконец нашёл достойного преемника. Он не из тех, кто сдаётся после такого испытания."
"Конечно."
"Ну серьёзно!"
"Да сколько раз ты уже это говорил? Даже если вспоминать смутно — раз двенадцать наберётся. Год назад, например, когда ты заявил, что нашёл талант, а потом сбросил его сюда... Он врезался головой в выступ, и нижняя половина тела отнялась! Нам с главой семьи пришлось изрядно потрудиться, чтобы его вылечить!"
"...Ну, кто же знал, что там торчит камень?"
"А до этого, лет девять или шесть назад, ты привёл близнецов и тоже их сбросил..."
"Ладно, хватит! То было тогда, а сейчас — другое!"
Августин махнул рукой, словно отгоняя назойливые воспоминания.
Но Гилити всё ещё хмурился.
"Как ты и просил, я выпустил внизу только лютоволков."
"А если у них разовьётся вкус к человечине...?"
"Да не разовьётся! Если не веришь — сам посмотри вниз!"
Гилити фыркнул, но всё же подошёл к краю обрыва.
"Никого не видно. Уже съели бедолагу?"
"Не туда смотришь! Прямо вниз, вдоль скалы!"
"Если он там, то может зацепиться, как в прошлый раз... Хм?"
Гилити недовольно бурчал, но вдруг резко расширил глаза.
Чуть поодаль. С отвесного утёса торчала длинная сосулька, на конце которой безвольно висел юноша.
"Он же всё ещё жив, да?"
Молодой человек мельком взглянул вверх, но, видимо, передумав, начал медленно спускаться вниз.
Хотя и в ничтожных количествах, но он впитывал ману.
"Ха! Слыхал про Мелвингера, но этот парень — нечто".
В голосе Гиллити слышалась лёгкая зависть.
Воспитать такой талант — разве не мечта любого мага?
"Лабиринт. Как думаешь, до какого уровня он дойдёт?"
"Третьего".
"Хм! Так далеко?"
Лабиринт Синего Тумана.
Это тренировочное место, которым гордится "Хроники Ночи", и претендентов испытывают на пяти уровнях.
Истинный Дворец Синего Тумана, чья грозная репутация была столь велика, что его построили по основному подобию этого места.
Конечно, для таких, как Августин или Гилити, это место, где всё закончилось бы одним взмахом пальца.
Но для новичков — по их меркам — не было лучшего места для развития способностей.
Учитывая, что ученик, которым даже Гилити хвастался, был найден мёртвым на втором уровне, это означало, что Лабиринт обладает крайне высокой сложностью.
Но в потрёпанных жизнью глазах Августина читалась глубокая уверенность.
"Посмотрим. Этот парень определённо способен исполнить скорбные желания нашей школы, которые она лелеяла более тысячелетия".
В морщинистых зрачках Августина отражалось безграничное доверие.
***
"Вот... Кажется, это невозможно, да?"
"Чёрт возьми."
Элрик стоял на прочном ледяном шипе, торчащем перпендикулярно из скалы, и смотрел вверх.
Он размышлял, сможет ли забраться обратно, но, похоже, от этой идеи придётся отказаться.
Пока он не научился свободно управлять манной, попытка в его нынешнем состоянии — когда он едва мог поглощать её из воздуха — закончилась бы разве что участью Икара с растаявшими крыльями.
В итоге Элрик решил спускаться, постепенно создавая ледяные ступени.
Ему чудилось, будто он видел ещё одного старейшину помимо Августина, но сейчас главным было выбраться с этого утёса.
Наконец, добравшись до поверхности земли с дрожащими ногами, он не удержался и рухнул на землю.
"Если я снова сорвусь со скалы — я труп."
Он уже прыгал в расщелину, чтобы добраться до убежища своей семьи, но тогда это был его собственный выбор. Сейчас же всё происходило против его воли.
Разница была существенной.
Сделав несколько глубоких вдохов, Элрик почувствовал, как к нему возвращается спокойствие.
Благодаря этому он смог разглядеть окружающую местность чётче.
"Секунду."
К счастью, Око Разума не требовало маны, чтобы с его помощью рассмотреть, что происходит.
К тому же Элрик уже нашёл решение для Лабиринта Синего Тумана.
И, к счастью, это место, казалось, было устроено похожим образом.
"Лабиринт... похоже на него."
"Нет, тут немного иначе. Там это была иллюзия, созданная переплетением разных заклинаний, а здесь сам рельеф — лабиринт. Чёрт, вот же..."
Утёс, с которого упал Элрик, не был единственным.
Чёрные скалы тянулись, словно ширмы.
Видимое пространство ограничивалось узкими крутыми долинами и соединяющими их тропами, утопающими в густом тумане.
Главная проблема заключалась в том, что туман был настолько плотным, что невозможно было разглядеть что-либо чётко, а местность настолько бесплодной, что не найти было даже травинки.
Зелёный мох, пробивавшийся в расщелинах скал, вряд ли мог считаться съедобным.
Ни воды, ни пищи.
Что же ему делать в этом проклятом месте?
"Разве под Имперской Столицей есть такие земли? Почему я ничего не помню?"
Если бы удалось определить своё местоположение, можно было бы проложить маршрут.
Но сколько Элрик ни напрягал память, перебирая знания по "Континентальной географии", за которую получил высший балл, он так и не смог понять, где находится.
В конце концов он перестал гадать и сосредоточился на поисках выхода.
Прежде всего нужно было восстановить ману...
В этот момент:
[Как и ожидалось, ты быстро принимаешь ситуацию.]
Голос Августина раздался сверху, заставив Элрика поднять голову.
[Ты слышишь меня? Почему в Истинном Дворце притворялся глухим?]
— Я едва не погиб.
[Да, я наблюдаю.]
Трудно было понять, то ли это означало "не бойся, я слежу за тобой", то ли "сосредоточься на испытании под моим надзором".
Его истинные намерения оставались загадкой.
[Это место зовётся Лабиринтом Синего Тумана.]
— Лабиринт...
[Истинный Дворец Синего Тумана берёт начало отсюда. Точнее говоря, ты находишься в его первоначальной форме.]
Выражение лица Элрика изменилось.
Так и есть!
Значит, украденный им "Истинный Дворец Жестокости" можно развить ещё дальше.
[Ха! Твоя реакция говорит сама за себя. Теперь твоя задача — продержаться здесь сто дней.]
— Что? Сто дней в этой дыре? Это безумие!
Мефисто возмущённо уставился вверх, но Августин, конечно, этого не видел.
— Здесь же нет ни воды, ни еды!
[Придётся искать самому. Не жди, что я буду тебя кормить.]
[А чтобы не скучал, я выпущу пару лютоволков для тренировки.]
— Что?!
Элрик побледнел, как и Мефисто.
Лютоволки лишь по названию напоминали волков — на самом деле это были полноценные монстры, втрое крупнее обычных особей, невероятно свирепые и агрессивные.
[Есть три способа пройти первое испытание.]
Первый — просто продержаться сто дней.
Второй — тренироваться, уничтожая выпущенных лютоволков.
И третий...
[...найти выход. Ха-ха. Но вряд ли это будет просто.]
Элрик сразу понял — "выход" находился где-то в небе.
[Выбор за тобой. Жду достойных свершений.]
Голос Августина стих.
И сразу же...
Ш-ш-шуршание...
Из тумана вышли два лютоволка, словно ждали своего часа.
Их глаза пылали хищным блеском, а из оскаленных пастей капала слюна.
Было ясно, что они голодали уже несколько дней.
Элрик опешил.
Он думал, у него будет время изучить местность и составить план, а не оказаться в такой ситуации внезапно.
'Я просто хотел выучить пару заклинаний, а не разбираться с этим! Я на такое не подписывался!'
После встречи с Отто Ханом он уже получил свою порцию адреналина и надеялся, что дальше всё пойдет спокойнее.
Но, похоже, мир не собирался делать ему поблажек.
Рррр!
Один из лютых волков яростно ударил лапой по земле, и следом второй бросился вперёд.
— Чёрт!
Элрик развернулся и побежал.
Возможно, это делало его похожим на добычу, но храбрость хороша только в исследованиях, а не когда на тебя нападают голодные хищники.
— Оружие! Разве здесь не должно быть какого-то оружия?!
Он крикнул Августину, но ответа не последовало.
Похоже, это означало, что теперь он сам по себе.
— Ого! Сколько прошло с начала, а ты уже подкинул ему двоих? Серьёзное решение!
Зная по опыту, насколько страшно столкнуться с лютоволками лицом к лицу, Гилити подпрыгнул на месте.
Обычно волков выпускали в тесте только через день.
За это время испытуемый успевал изучить местность, найти скрытые "убежища" с запасами еды и сделать оружие.
И даже тогда выпускали только одного волка.
Но испытание Элрика шло совсем не так — сложность была несравнима с обычной.
Однако Августин молчал, его глаза сверкали, будто он выжимал из Элрика все соки, чтобы увидеть, на что тот способен.
И затем...
"Что?"
Глаза Гилити дрожали от напряжения.
Элрик бежал, но вдруг споткнулся о камень и упал. И лютоволк не хотел упускать этот шанс — зверь, бежавший на него, прыгнул вперёд и напал на Элрика!
Подумав, что будет серьёзная проблема, если Элрик останется на земле, Гилити вскочил.
Тррр!
"...Что?"
Гилити широко раскрыл глаза.
Потому что у лютоволка, атаковавшего Элрика, из спины торчало ледяное синее лезвие.
Хотя клинок легко сломался из-за хрупкой структуры, этого хватило, чтобы лютоволк отпрянул, истекая кровью, и рухнул на бок.
Похоже, падение Эльрика на самом деле было ловушкой, чтобы заманить лютоволка.
Такая быстрая реакция в столь опасной ситуации...
Гилити повернулся к Августину с выражением недоверия на лице.
"Я же говорил, разве нет? Он другой," — усмехнулся Августин, словно развлекаясь происходящим.