Глава 45.
>
Что могло заставить их сражаться с существом, казавшимся порождением демонических сил?
В глазах Элрика мелькнуло сомнение.
Мефисто начал что-то говорить, но резко замолчал, усмехаясь про себя.
"...?"
Элрик слегка нахмурился, не понимая слов Мефисто.
Но независимо от того, понял он их или нет...
Мефисто захихикал, словно его обуял какой-то забавный ветер.
>
>
Эту эпоху можно было описать как мир, кишащий 'монстрами'.
По крайней мере, если говорить о других членах Гексаграммы, каждый из них мог сравниться с семьёй Нерестер, и ни для кого не было секретом, что в каждом доме скрывались мастера, равные или даже превосходящие их.
И это ещё не всё.
Известно, что род Львов, противостоящий Магической Башне, превосходил их хотя бы в чисто военной мощи, а имперские силы, поддерживающие порядок, тоже не были такими уж слабыми.
Даже за пределами империи ситуация оставалась неизменной.
Будь то Революционная армия, Межконфессиональная коалиция или Святой альянс - бесчисленные малоизвестные фракции и государства скрываются в тени. Даже демонические культы, прячущиеся во тьме, не могут быть проигнорированы.
Выражение лица Элрика стало беспокойным.
>
Мефисто, жаждавший как можно скорее восстановить силы и считавший, что для этого нужно быстрее начать манипулировать Элриком, увлекся собственными мыслями и громко разглагольствовал.
Но Элрик хорошо понимал, что имел в виду Мефисто.
Что Гай Нерестер обладал настолько внушающей силой, что заслужил одобрение древнего демона.
И сейчас он находился на пике своей уверенности.
Из-за этого уши Элрика буквально горели.
'Может, наложить на него заклинание тишины?'
Хотя он и дал магическую клятву, он не мог заставить себя сделать это и лишь скривился.
"Что-то не так? Блюдо не пришлось по вкусу? Я специально просил шеф-повара уделить внимание... Возможно, мне стоит поговорить с ним отдельно."
Гай Нерестер прищурился, глядя на Элрика.
Суровый взгляд, не выдававший никаких эмоций.
Но почему-то Элрик не мог избавиться от ощущения, что все его мысли были как на ладони.
"О, нет. Просто оно было настолько вкусным, что вкус до сих пор ощущается... Если я вызвал недопонимание, приношу извинения."
"Точно? Что ж, тогда я спокоен."
Гай сухо кивнул.
* * *
"Не возникло ли у вас затруднений при входе сегодня? Я уже сделал строгий выговор дворецкому, поэтому надеюсь на ваше снисхождение."
На протяжении всего разговора с Гаем
Элрик ощущал тот самый "вес", который несет в себе глава семьи - подобно тому, как он чувствовал это с Дейзи.
Каждое слово Гая было наполнено безупречным этикетом, но при этом он излучал авторитет, подавляющий окружающих.
Даже сейчас.
Для человека его статуса лично приносить извинения должно быть непросто, но он казался совершенно невозмутимым.
Благодаря этому он выглядел не покорным, а уверенным в себе.
'И дело не только в этом. Все вокруг него безупречны.'
Временами видные слуги и ученики, даже его собственные дети, вели себя сдержанно и учтиво.
Их речь была пронизана гордостью за свою семью.
Было очевидно, как они сплотятся в единое целое в случае кризиса.
Неужели это сила, которой обладает знатный род?
'Завидую.'
Эрлик размышлял, сможет ли когда-нибудь возглавить подобную семью.
С одной стороны, он уже смутно представлял, как будет строить свою собственную семью в будущем.
"Не стоит быть слишком строгим к себе. Это я должен извиниться за то, что увлекся магическим кругом."
"Благодарю за понимание. И... я слышал, вы передаете нам права на исследование гнезда."
'Вот мы и подошли к главному.'
Элрик кивнул.
"Да. Я так многим обязан Шону. Это казалось единственно справедливым решением. Однако..."
"Есть какие-то условия?"
Элрик покачал головой.
"Условие — не совсем верное слово. Скорее просьба или... мольба, если хотите."
"Мольба?"
"Я слышал, что в Имперской столице было много пострадавших из-за недавнего обмана, устроенного Дином Бруксом."
"Пострадавшие? Просто слепые мотыльки, движимые жадностью, если спросите меня. Это не так уж важно. И что?"
В глазах Гая читалось то же выражение, что и у Мефисто.
И все же.
'Он испытывает меня.'
Элрик не пропустил, как спокойный взгляд Гая пытался разобрать его по кусочкам.
Просто хочет понять, что за друг у его сына?
Или.
Оценивает возможности Мелвингеров, готовясь к предстоящим событиям?
"Я был бы признателен, если бы вы могли оказать им помощь."
"Вы просите о финансировании?"
На мгновение Элрик уловил легкое разочарование в глазах Гая.
Неужели его просьба настолько банальна?
Это мог бы уладить Шон или другие официальные лица соответствующего уровня.
Но Элрик не отступил.
"Нет, я хотел бы учредить фонд."
"Фонд? Разве это не одно и то же?"
"Нет, это разные вещи. Многие люди лишились имущества и работы, поэтому ртов, которые нужно кормить, будет много. Я намерен нанять их за разумную плату для помощи в расследовании."
Только тогда на губах Гая появилась глубокая улыбка, будто он прочитал мысли Элрика.
"Значит, медведь работает, а Мелвингер получает признание, такова задумка?"
"Разве может быть иначе? Это всего лишь часть проекта общественных работ, в котором участвует Нерестер."
Хотя гнездо было обнаружено, ходили слухи, что его размеры — крупнейшие из когда-либо найденных.
Для исследования, раскопок, управления и сохранения потребуется огромная рабочая сила, и неизбежны астрономические затраты.
Даже при поддержке семьи Нерестер покрыть все сразу будет обременительно.
Поэтому Элрик предложил нанять жертв аферы профессора Брукса, даже если это позволит сэкономить на трудовых затратах.
Те, кто "инвестировал", обычно обладали определенным достатком или образованием, поэтому они могли бы быть полезны в каком-то качестве.
Ходили слухи, что среди них были даже отставные высокопоставленные чиновники и бывшие профессора, поэтому даже если изначально их наем не требовал больших затрат, их можно было привлечь за небольшую плату.
Даже если нет, они могли бы выполнять простые задачи или черновую работу.
Более того, если представить это как общественный проект, можно было бы учесть и общественное мнение, так что у семьи Нерестер не было причин отказываться.
Однако общеизвестным фактом было то, что Элрик являлся владельцем гнезда.
Как отметил Гай, выгоды от общественного проекта, несомненно, достались бы скорее Мелвингерам, чем Нерестерам.
Люди всегда помнят владельца, а не пользователя.
Семья Нерестер в итоге потратила бы деньги и усилия, как обычно, только чтобы отдать всю славу Мелвингерам.
>
Как и Мефистофель, остальные присутствующие не смогли сдержать усмешку при виде бесстыдного предложения Элрика, не найдя причин для возражений и лишь издав вежливый, но пустой смешок.
Шон выглядел ошеломленным, бормоча что-то вроде: "Ну вот, началось", с выражением недоверия на лице.
Но Гай, напротив, казалось, находил это забавным, улыбаясь еще шире.
Спокойный взгляд, который он сохранял до сих пор, внезапно загорелся ярким блеском, подобно глазам хищника, заметившего добычу.
Вероятно, это и был истинный взгляд главы семьи Нерестер.
Хлоп!
Когда Гай громко хлопнул в ладоши, дворецкий приблизился и вежливо склонил голову.
"Вы звали меня, милорд?"
"Займись созданием фонда. Назначь Элрика Мелвингера учредителем, управляющим и владельцем — всё в одном лице."
"…!"
На мгновение глаза Элрика расширились от удивления.
Гай повернулся к нему, уголок его рта кривился в усмешке.
"Что, сомневаешься? Есть проблема?"
"О, нет, вовсе нет. Просто... Было бы странно ставить мое имя на фонд, когда капитал поступает от семьи Нерестер."
"Не беспокойся об этом. Считай это знаком благодарности за права на раскопки, а также подарком от отца твоего друга."
>
Мефистофель явно наслаждался этим зрелищем.
И неудивительно. В то время как Элрик надеялся получить выгоды от фонда без головной боли, связанной с владением и управлением, Гай ловко повесил на него все титулы, заставив разделить как полномочия, так и ответственность.
Это означало, что теперь Элрик и семья Нерестер связаны судьбой. Любые действия Элрика отныне неизбежно будут влиять на репутацию фонда, а имя семьи Нерестер будет ассоциироваться с ним как совладельцев.
Со стороны будет казаться, что семьи Мелвингер и Нерестер установили тесные отношения. Или, если судить только по репутации, можно было бы увидеть совсем обратное.
Не будет ли выглядеть так, будто семья Нерестер спонсирует Элрика как "восходящего героя"?
Мефистофель уже собирался отпустить саркастичное замечание, но затем заколебался, гадая, как отреагирует Элрик, оказавшийся в щекотливой ситуации.
Но затем...
>
>
>
>
Элрик задумчиво погладил подбородок.
>
Его по-настоящему интересовали мотивы Гая. Что заставило того переоценить Элрика?
Изначально казалось, что приглашение — просто возможность взглянуть на нового Мелвингера.
Но в какой-то момент ход мыслей Гая явно изменился.
Что же это могло быть?
Просто потому что он друг его сына?
Нет. Гай не из тех, кто руководствуется такими поверхностными причинами.
Из-за семьи?
Возможно. Однако в нынешнюю эпоху репутация Нерестеров ничуть не уступает Мелвингерам.
Из-за фонда?
Тоже нет. Тогда что остаётся...
"Неужели это?"
Элрик слегка приподнял край рукава.
Печать Жестокости на его ладони.
Внутри неё пульсировала сущность Истинного Дворца Синего Тумана.
Мог ли Гай заметить, что Элрик не только сбежал из Дворца за рекордное время, но и тайно усовершенствовал свою магию?
Даже если причина неизвестна, если именно это изменило его решение...
Элрик уже собирался задать вопрос.
БАМ!
Внезапно одна из стен кабинета главы семьи взорвалась с оглушительным грохотом. Осколки разлетелись во все стороны, подняв облако пыли.
Дворецкий, глава "Теней", мгновенно прикрыл Шона и Ташу, в то время как рыцари окружили главу семьи плотным кольцом.
Элрик, заранее активировавший "Ледяную Стену", избежал повреждений, но...
"Что за...?"
Он не мог поверить собственным глазам.
Кто-то осмелился атаковать главу Нерестеров прямо в их родовом поместье!
Это выглядело как чистое безумие или невероятная дерзость.
"Он... улыбается?"
Заметив странную улыбку Гая, не выражавшую ни капли беспокойства, Элрик на мгновение замер.
Но... взгляд Гая был устремлен не на разрушенную стену, а на Элрика.
Будто он ожидал чего-то интересного.
В этот момент по спине Элрика пробежал холодок необъяснимого беспокойства.
— Ты!
Крик раздался со стороны разрушенной стены, и голова Элрика рефлекторно повернулась в ту сторону.
'Неужели это он...?!'
Тот самый голос, который Элрик слышал, когда был заперт в Истинном Дворце Синего Тумана.
Взгляды старика в изодранной мантии и Элрика встретились.
Старик весело ухмылялся, словно нашел бесценное сокровище.
— Стань моим учеником!