Глава 43.
"Гость прибыл?"
Гай, глава семьи Нерестер, оторвался от изучения платёжных документов, которые подал дворецкий. За стёклами очков, съехавших на кончик носа, сверкнули суженные глаза.
"Так точно."
"Но? Разве нельзя было просто проводить его сюда?"
"Возникла проблема."
"Проблема?"
Гай приподнял бровь.
Этот гость был лично приглашён главой семьи. Официально - один из четырёх герцогов эпохи, неофициально - друг Шона.
Но кто посмел создать помехи?
"Истинный Дворец Синего Тумана активирован."
Только теперь глаза Гая слегка расширились.
"Старичок вышел из тени?"
"Да."
"Ха!"
Гай издал короткий, пустой смешок.
Хотя внешнему миру это мало известно, в совете Нерестеров обитало немало существ, которых можно было назвать "чудовищами".
Однако причина, по которой эти чудаки с их невероятно эксцентричными характерами не устраивали хаоса, заключалась в том, что над ними довлело ещё большее чудовище.
Августин Нерестер.
Для Гая он был чем-то вроде деда.
В этом году Гаю исполнилось пятьдесят шесть, а Августину перевалило за сотню - настоящий древний монстр.
И всё же никто не воспринимал его как дряхлого старца, доживающего век в тени.
Нет, точнее будет сказать - не мог так воспринимать.
Несмотря на возраст, он по-прежнему активно вёл исследования, и его периодические открытия переворачивали представления об изучении магии дома.
Правда, характер у него был скверный, людей он не жаловал, поэтому на публике появлялся крайне редко.
И вдруг он заинтересовался Элриком?
Гай расхохотался, будто услышал нелепейшую шутку.
"Видимо, его болезнь прогрессирует."
"Что прикажете делать? Если что-то пойдёт не так..." - дворецкий запнулся, не договорив.
Для знатного дома не было позора хуже, чем допустить, чтобы почётный гость пострадал.
Более того, он внук Усдона Мелвингера, считающегося героем в мире магии.
"Это не твоя забота."
Дворецкий слегка округлил глаза.
Щелчок!
Гай, закончив оформление документов, с лёгким прищуром защёлкнул колпачок перьевой ручки.
"Молодой Мелвингер прибыл. Не думаешь, что стоит его немного испытать?"
***
Знаешь ли ты, на что смотришь? Или просто смотришь, не понимая сути?
На мгновение Элрик задумался над вопросом старика.
Он не мог до конца понять его смысл.
'Подожди. Это...?'
Казалось, он что-то разглядел своим внутренним оком, но действительно ли он понимал, на что смотрел?
Эта мысль внезапно мелькнула у него в голове.
'Ну, нет причин не ответить, верно? Любой мой ответ просто выдаст информацию обо мне.'
Элрик прищурился.
'Если быть честным, я не сделал ничего плохого. Нет причин для допроса. Нет нужды чувствовать себя запуганным.'
Элрик ощущал давление от голоса старика лишь потому, что был сбит с толку и пойман в странный магический круг.
Если и искать виноватого, то проблема в первую очередь с семьёй Нерестер, которая не обеспечила ему должного сопровождения.
Даже если они обвинят его в изучении их семейной магией, разве не тот, кто ввёл его в заблуждение, изначально более виновен?
Даже если они захотят устроить скандал, они не смогут сразу возложить на него ответственность.
Он глава семьи Мелвингеров. В некотором смысле, он стоит на одном уровне с Гаем Нерестером.
'Просто проигнорирую это.'
И Элрик сделал вид, что не слышит, и продолжил идти.
Хм! Неужели ты меня не слышишь? Этого не может быть... Частоты точно настроены, и... с туманом всё в порядке. Ой-ой. Ты правда не слышишь? Эй?
Голос неизвестного старика продолжал раздаваться, но Элрик твёрдо решил сохранять каменное выражение лица.
Затем он сконцентрировал плотные потоки маны вокруг глаз.
Свиш!
Нет, не может быть. Ты явно отреагировал на мои слова... Может, ты специально игнорируешь этого старика? Если это кровь Мелвингеров, то всё возможно... Хм?
Мир, увиденный через внутреннее око, начал обретать более чёткие формы. Структуры стали плотнее, проявлялись мельчайшие детали.
О-о! Ты усилил зрение? Похоже, ты вкладываешь много сил в глаза...!
"...[Сокрытие]."
А?
В мгновение ока туман вокруг Элрика резко сместился, окутав его тело.
Хозяин голоса впервые казался растерянным.
Ведь весь туман в этом месте контролировался его личным магическим полем, но он вдруг подчинился команде, которую он не отдавал.
Теперь наблюдать за Элриком стало невозможно.
Он попытался понять, что произошло.
Взлом?
Он был крайне удивлён, обнаружив признаки внешнего вторжения в своё магическое поле.
Неужели...?
Хозяин голоса говорил с оттенком полного недоверия.
Даже если кто-то открыл внутреннее око, это не значит, что любой мог так точно и скрупулёзно разглядеть структуру, быстро проанализировать её, найти уязвимости и даже попытаться провести контрвторжение.
Конечно, изменения были очень тонкими, и назвать это "взломом" было преувеличением. Ни один из восьми защитных контуров даже не был деактивирован.
Но проблема в том, что этот магический круг был создан им самим - ведущим магом семьи Нерестер.
Истинный Дворец Синего Тумана явно был результатом его многолетних исследований.
Поэтому на мгновение хозяин голоса задумался: может быть, это не Элрик, а другой гость проник во Дворец?
И, по логике вещей, это казалось более вероятным.
Однако...
Занимательно... Похоже, это всё же ребёнок.
Хозяин голоса почему-то чувствовал, что Элрик справился с этим сам.
Хотя требовалось больше доказательств, он почти был уверен, что это именно он.
Усдон. Ты ушёл так рано, но, кажется, оставил после себя весьма интересное дитя. Ха-ха. Что ж.
Пока хозяин голоса самодовольно посмеивался, совершенно не осознавая своего местоположения, Элрик шаг за шагом продвигался сквозь туман, ловко лавируя в его потоках.
'Я вижу.'
Не то чтобы он видел, что впереди - но он видел путь.
Загадочный магический круг был наполнен спутанными нитями энергии, бурлящими подобно неистовой реке. Элрику оставалось лишь ступать в промежутки между этими потоками.
Смешок старика, доносившийся до сих пор, внезапно оборвался.
'Мана здесь не ограничена одним атрибутом.'
И тут Элрик разглядел новую грань магии, заключённой в этом круге.
'Ветер может быть привязан к одному элементу, но его изменения слишком свободны.'
'Речь не только о контроле концентрации, но и об изменении энтропии с высотой, о потоке других элементов. Некоторые аспекты даже имитируют эффект бабочки.'
'Горячий ветер высушивает влагу на земле, собирая водяной пар.'
'Лёгкий бриз конденсирует пар в туман.'
'Холодные ветра сгущают туман, а сильные порывы создают головокружительные вихри на дорогах.'
'По воле заклинателя этот туман может стать тайфуном, сметающим всё на своём пути.'
'Ветер становится бесконечной природной силой в зависимости от применения, циркулируя через перераспределение маны. Многие заклинания естественно встраиваются в этот поток, как шестерни механизма.'
'Тогда...'
'Нельзя ли интегрировать это в мою ледяную магию?'
'Если этот круг управляет водяным паром через атрибут ветра, создавая лабиринт, то почему бы не управлять другими атрибутами - тем же ветром или огнём - через лёд?'
'Нет, даже без смены атрибутов... Если перестроить циркуляцию маны от заклинаний к печатям, можно сократить потери энтропии.'
'Сначала нужно перекодировать эту последовательность...'
Элрик не знал, что Истинный Дворец Синего Тумана считался одним из самых совершенных магических кругов семьи Нерестер.
И что из него можно извлечь бесконечное множество идей.
Сравнив поток маны во Дворце с магической дорогой, Элрик заменил ветряные изменения ледяной магией, а словесные заклинания - печатями.
По сути, он воспроизвёл структурную схему и усовершенствовал её под себя. Уменьшенная копия Дворца была бесшовно интегрирована.
Конечно, слепое копирование могло вызвать проблемы в будущем, поэтому он внёс коррективы на основе драконьих знаний - настолько деликатные, чтобы остаться незамеченными.
Он изменил формулы, отбросил лишнее. Теперь это можно было назвать "Дворцом Ледяной Жестокости".
Благодаря этому (хотя сам Элрик не подозревал) Печать Жестокости начала трансформироваться.
Магический стержень, прежде неэффективный, был реорганизован и теперь пропускал больше маны, чем раньше. Энергия просачивалась в каждый уголок печати, пробуждая дремлющие функции одна за другой.
Печать Жестокости вспыхнула ослепительно-белым светом, затем начала медленно меняться. Её очертания стали чёткими, проступили три горных пика, увенчанные вечными снегами.
Пять звёзд.
Пока ещё не полноценная пятизвёздная печать, но первый шаг к эволюции — особенно учитывая, что она не была получена напрямую через наследование.
Холодное сияние печати окутало Элрика морозным туманом, иней заплясал в воздухе.
"..."
Как далеко он успел пройти?
И вдруг бесконечный туман рассеялся в мгновение ока.
Элрик прервал интеграцию Дворца Ледяной Жестокости и очнулся.
"Ха!" — он не смог сдержать улыбку, ощущая изменения в своём теле. "Приятное чувство."
Тут появился Мефисто с торчащими рогами. Смех вырвался сам собой.
"Ты волновался?"
"Да. Пятизвёздная. Кажется, ты совсем выпал из процесса?"
Даже привыкший к мощным магическим формациям Нерестеров Мефисто был поражён. Украсть одну из них и так быстро прогрессировать — это выходило за рамки ожиданий даже для Мелвингера.
'Интересно, как растеряется настоящий хозяин этой формации...'
"Где ты был?!" — внезапно появился Шон с каменным лицом, но резко остановился.
Тудум! — лёд внезапно вырос вокруг Элрика, преграждая путь.
Водяной пар, замёрзший от холода печати...
И...
Свист! — Шон напрягся, увидев бурлящую белую ауру над Элриком.
"Ты... Неужели достиг 6-го круга?"