Глава 40.
"Знаешь, что всех больше всего интересует?"
"Что?"
"Как, чёрт возьми, ты смог использовать магию?"
"А-ха."
Элрик усмехнулся, будто всё понял.
Ну да, мало того, что он исцелился от "блокирующей болезни", которую никто не мог вылечить, так ещё и стал лидером среди сверстников.
Как это там называют? "Поздно расцветающая звезда", что ли?
"И что ты ответил?"
"Что ответил? Ну, я давно нашёл способ исцелиться, но скрывал это, потому что слишком многие хотели мной управлять. А потом в логове дракона ко мне пришло озарение, я полностью исцелился и овладел магией. Иначе это было бы просто необъяснимо."
На самом деле, с тех пор, как он начал серьёзно изучать магию, прошло всего пару месяцев. Но кто поверит, что он достиг такого уровня за такой срок? Даже Шон, наблюдающий всё это вблизи, с трудом мог в это поверить.
Поэтому он просто отбросил сомнения.
Элрик всё это время скрывал свои способности, выжидая подходящего момента.
И, конечно же, всё это - "заслуга" профессора Брукса.
- Профессор Брукс годами преследовал Элрика Мелвингера, чтобы завладеть реликвией его семьи и узурпировать наследие Мелвингеров!
- Элрик Мелвингер скрывал свои силы, чтобы выжить под гнётом Брукса и сохранить свою семью!
Подобные слухи уже распространялись как непреложная истина.
К счастью, Элрик всегда демонстрировал выдающиеся результаты в теоретической сфере, поэтому сомневаться в нём не приходилось.
"Как и ожидалось от нашего Шона. Ты же знаешь, как ты мне дорог, верно?"
"Меня аж передёргивает. Хватит нести такую чушь. Не то прибью на месте."
"Хе-хе. Впрочем, состояние нашего профессора и так было не ахти, а теперь станет ещё хуже."
В данный момент профессор Брукс находился под арестом по обвинению в организации беспорядков и покушении на убийство.
Не только общественное мнение было против него — его исключили из академии и полностью изгнали из научных кругов.
Многие предполагали, что даже после отбытия наказания вернуться ему будет крайне сложно.
"В любом случае, тебе повезло. Твоё эффектное возвращение затмило тот факт, что ты всё это время дурачил людей своими выходками."
"Понял. Хватит уже меня пилить. Значит, нужно тихо сидеть здесь, пока всё не уляжется, так?"
Понял ли он на самом деле?
Шон снова вздохнул, глядя на самодовольно ухмыляющегося Элрика.
Сколько это уже по счёту?
"Но будет ли это так просто?"
Элрик осторожно отодвинул занавеску и посмотрел за окно.
За воротами, охраняемыми рыцарями семьи Нерестер, собралась толпа, устроившая настоящий ажиотаж.
"Всего одно слово, всего одно интервью, позвольте мне..."
"А? Элрик Мелвингер!"
"Что? Где?"
"Я Сандро Элеганс из 'Nature Tune'! Герцог Элрик, не могли бы вы прокомментировать ситуацию?"
"В то время как профессор Брукс, находящийся под стражей, заявляет о своей невиновности..."
"Мы из..."
Гул, гул!
Журналисты, суетившиеся у ворот, вздрогнули и ринулись к окну, едва заметив Элрика.
Рыцарям пришлось срочно усиливать оцепление, пока подкрепление из внутреннего караула оттесняло назойливых репортёров.
Тем временем высокопоставленные чиновники и представители Магической башни, ожидавшие пропуска в тылу, засверкали глазами и зашептались с офицерами дома Неристер.
Они наверняка требовали допуска.
Обычно такие типы прорывались, размахивая званиями, но против веса семьи Неристер этот номер не проходил.
"Столько народа жаждет меня видеть. Похоже, сдаваться они не собираются."
Довольный Элрик снова задернул занавеску.
Шон стиснул зубы:
"...Да уж. Ты действительно нечто."
* * *
На самом деле не журналисты доставляли Шону головную боль.
Пара рыцарей — и от таких назойливых типов не остаётся и следа.
Но лоббисты [1] — совсем другое дело.
Их организации обладали серьёзным влиянием, и многие из них были теми, кого даже Нерестеры не могли просто проигнорировать.
До сих пор они отказывали им, ссылаясь на состояние Элрика, но скоро придётся открыть двери.
Поэтому требовалось навести порядок заранее.
"Что насчёт прав на исследование?"
Именно поэтому Шона интересовало, как Элрик собирается разделаться с этой горячей картошкой.
Для других это был вопрос огромной важности, но для него — лишь источник мигрени.
Шон мечтал поскорее закрыть тему.
Но...
"Как поступить?"
"...?"
"Разумеется, этим должны заняться Нерестеры."
"...!"
Элрик говорил так, будто это было очевидно.
Шон на мгновение окаменел:
"Эй! Я помогал тебе по дружбе! Если ты думаешь о возврате долга..."
"Не переживай. Речь не об этом."
"...Тогда?"
"Я решил, что это взаимовыгодно."
Объяснение Элрика было простым:
Хотя формально права принадлежали ему, дом Мелвингеров не имел ресурсов для немедленного проведения исследования.
"Можно собрать инвесторов и создать команду, но это отнимет время и усложнит контроль. Так что давайте работать закрыто и делить прибыль между нами. Тем более у вас тоже есть интересы в этом деле, верно?"
Шон задумался.
Хотя Элрик преподносил это как сугубо прагматичное решение, он не мог игнорировать намёк — после этого инцидента Шону предстояло выдержать давление как со стороны семьи, так и академических кругов.
"Я пока не смогу сосредоточиться на этом. Нужно готовиться к новому семестру, писать статьи, разбираться с отложенными семейными делами, практиковать магию..."
Да ещё и предстоял визит в Храм Цветов для завершения "Зимы".
Эту часть он, конечно, опустил.
"Кому же мне довериться, как не тебе?"
"...Если слушать тебя, выходит, тебе просто нужен надёжный тыл."
"Вовсе нет."
Элрик усмехнулся, но Шон был не так уж неправ.
'В любом случае, от логова мне уже мало что светит.'
Он уже получил большую часть магических формул дракона, расшифровав барьеры. Остальные материалы были лишь дополнением, не стоящим особых усилий.
Даже если там и оставались какие-то тайны, Элрик был и так перегружен - речь души, печать и магический амулет занимали все его внимание.
Если и обнаружится что-то еще - пусть достанется Шону.
"Хм!"
Шон почувствовал, будто снова стал пешкой в игре Элрика.
Но после всего услышанного он не мог просто отказаться.
"...Эх! Ладно. Допустим, я согласен. Возможно, исслелования как раз помогут мне прийти в себя."
Шон начал задумываться - а вдруг это и правда хорошая возможность?
Если остаться в академии, ему придется терпеть косые взгляды, а политические игры профессуры ему давно осточертели. Теперь он хотел сосредоточиться только на исследованиях.
В этом плане логово дракона было идеальным местом.
Удачные раскопки могли стать отличным карьерным рывком.
Возможно, даже шансом занять более высокую позицию.
В конце концов, он всё же был из семьи Нерестер.
Утверждать, что у него нет амбиций, было бы ложью.
До сих пор он участвовал во всём лишь из желания помочь Элрику.
"Раз уж так вышло, могу я попросить об одном?"
"О чём?"
"Я откладывал это приглашение, потому что чувствовал неловкость, но мой отец настаивает на совместном ужине. Что скажешь? Если тебе некомфортно, ничего страшного."
В этот момент глаза Элрика едва заметно вспыхнули.
Отцом Шона был Гай Нерестер — глава семьи Нерестер.
Если бы кто-то решил составить список величайших магов эпохи, Гай Нерестер, великий мудрец Девятого круга, несомненно занял бы в нём место.
То, что человек такого уровня лично приглашает на обед, уже говорило о многом.
Если бы речь шла только о правах на исследование, он мог бы передать свои намерения через подчинённых.
'Интересно, что за человек тот, кого мой дед хотел видеть своим последним учеником...'
Элрик оживлённо кивнул:
"Конечно. Когда мы можем отправиться?"
"Что? Эта женщина выжила?"
'Синий леопард' — прозвище, данное Полу Вайлу за его стремительное и смертоносное фехтовальное мастерство.
Не только провал миссии, но и этот бредовый отчёт подчинённого заставили его кошачьи глаза сузиться ещё больше.
"Верно... Господин, прошу — казните меня!"
Член отряда Синих Волков, единственный выживший после нападения на группу Изабель, даже не смел поднять взгляд и прижался лбом к полу.
"Решать, казнить тебя или нет, буду я. Рассказывай подробно. Как, чёрт возьми, она выжила?"
Последний выживший начал описывать загадочного мага, который атаковал второй и третий отряды...
С каждой секундой правый глаз Пола дёргался всё сильнее.
— И потом...
— Что-то ещё?
— Сказал передать моему господину... вымыть шею и ждать...
— ЧТО?!
Его лицо исказилось от ярости, но прежде чем он успел что-то предпринять...
— Осторожно!
Крик телохранителя прозвучал слишком поздно.
БУМ!
Тело последнего выжившего взорвалось.
Осколки плоти разлетелись во все стороны, словно битое стекло, но Пол уже отпрыгнул назад, мечом рассекая летящие в него куски. Однако даже он не смог скрыть потрясения, когда увидел, во что превратились останки.
— ...Лёд?
Шшш!
На земле, куда упали кровавые осколки, поднялся пар. Это значило лишь одно — в теле была заложена ледяная магия.
— С вами всё в порядке, господин?!
Хилтон бросился к Полу, но тот даже не взглянул на него.
— Объясни. Немедленно.
— Моя вина, господин.
— Я сказал — ОБЪЯСНИ!
— ...Всё так, как и докладывал этот мертвец. "Синие Волки" были атакованы, а молодая госпожа сбежала. Взрыв, который мы только что видели... похоже, дело рук того мага. Я проверял тело этого человека при возвращении, но не обнаружил ничего подозрительного. Тот, кто проводил досмотр, будет наказан.
Хилтон склонился ещё ниже. Ему нужно было любой ценой успокоить гнев Пола.
— Имя этого человека?
— Элрик Мелвингер.
— Мелвингер?
— Да. Внук Усдона Мелвингера, нынешнего г
Герцога Сияющей Звезды.
— Разве он не в коме? Разве он не в Имперском магическом госпитале? Как он оказался в другом месте?!
— Мы пока выясняем детали... Но, похоже, он тренировался на Нагорье Йети, скрываясь от чужих глаз, и случайно столкнулся с группой молодой госпожи.
— С самого начала вы идёте по ложному следу!
Пол сжал кулаки так, что кости затрещали.
— Этот... Элрик... Он не просто так оказался там. Он знал.
Хилтон побледнел.
— Но как?..
— Неважно. Теперь у нас есть имя.
Пол медленно провёл пальцем по лезвию меча, и на стали остался тонкий след инея.
— Если он хочет, чтобы я "вымыл шею и ждал"...
Его губы искривились в звериной ухмылке.
— ...Тогда я пришлю ему свою визитку лично.
Пол стиснул зубы так, что послышался скрежет.
— И...
— Что еще?
— Только что прибыл гонец... Молодая госпожа добралась до Канои.
— Как ты собираешься это исправлять?!
Меч Пола уже готов был опуститься на голову Хилтона.
То, что Изабель направилась к Синему Льву вместо Имперской столицы, означало ее отказ от "добровольной" сдачи.
Попытка решить вопрос тихо лишь раздула тлеющие угли в настоящее пламя.
Из-за этого Хилтон даже не осмелился упомянуть последние слухи, расползающиеся по улицам:
О том, как Пол Вайл, одержимый властью, задумал устранить единственную племянницу, чтобы силой занять ее место...
А еще — пожар в Ласенте, разнесший его бесславную славу далеко за пределы региона.
Поначалу Хилтон отчаянно пытался замять это.
Но последние события, устроенные Элриком в Имперской столице, лишь подлили масла в огонь, поставив его в безвыходное положение.
— И все это происходит, пока я отсутствую!
Небрежность Пола Вайла в делах, пока он пытался связаться с Золотым Львом, теперь аукнулась.
— Я разработаю план, чтобы исправить ситуацию как можно быстрее. Однако ходят слухи, что императорская семья может напрямую расследовать это дело... Нам нужно действовать осторожно.
— Хилтон.
— ...Да, господин.
— Я держу тебя рядом не только за твои навыки, но и за потенциал. Еще одной ошибки я не потерплю.
— Я понимаю, господин.
Хилтон склонился в почтительном поклоне, лоб почти касаясь пола.
В этот момент из-под его ниспадающего рукава мелькнуло и исчезло татуировка (или, возможно, знак) в форме полумесяца.
Осознавал он это или нет...
Пол, и без того взбешенный разрушенными планами, теперь изливал ярость на того, кто не только все испортил, но и осмелился прислать предупреждение.
— Элрик! Элрик Мелвингер, да?.. Ох, ты у меня... Я разорву тебя на куски.
[Прим.пер.]
[1] лоббисты — это влиятельные группы или отдельные лица, которые пытаются продвигать свои интересы через неформальные политические каналы. Это могут быть: придворные фракции, магические школы/кланы/академии, теневые посредники.